সপ্তদশ অধ্যায়: পথ হারানো

“তাইস এবং ন্যারিয়া কেমন আছে?”
“পরীদের ধরা পড়েছে?”
“ইস কি সত্যিই বামনের ওপর প্রতিশোধ নিতে এসেছে?”
“সে কি সত্যিই বামনকে মেরে ফেলেছে?”
এড একের পর এক প্রশ্ন করে চলল আধা-পরী পুরোহিতের পেছনে, শেষমেশ মাত্র দুটি শব্দে উত্তর পেল।
“চুপ করো।”
এড চুপ করল, পরের প্রশ্নটা ভাবছিল, হঠাৎ তাদের সঙ্গে থাকা পবিত্র যোদ্ধা, ফিলি জেরি, তার জায়গা নিয়ে বলল, “ক্যালেব্রিয়ান... তুমি কি সত্যিই জানো আমাদের কোথায় যেতে হবে?”
আধা-পরী বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এগিয়ে যাচ্ছিল, এড ভাবল হয়তো তার চোখই ধাঁধা খেয়েছে যখন সে এক মুহূর্ত থামল, কিন্তু ফিলি দৃঢ় স্বরে বলল, “তুমি পথ হারিয়েছ।”
উত্তরে আবারও সেই দুই শব্দ পেল।
“চুপ করো!”
তবে এবার স্বরের মধ্যে সামান্য আবেগের ছোঁয়া ছিল।
এডও টের পাচ্ছিল তারা হয়তো একই জায়গা কয়েকবার ঘুরে এসেছে, কিন্তু আধা-পরীর নির্ভুল পদক্ষেপ তাকে বিভ্রান্ত করেছিল, তাই সে প্রশ্ন করার সাহস পায়নি।
মাটির ওপরে হলে, আধা-পরী ও চাঁদের পুরোহিত হিসাবে ক্যালেব্রিয়ান কখনও পথ হারাত না, কিন্তু এখানে তো বামনের পৃথিবী, চাঁদের আলো পৌঁছায় না এমন পাথরের নিচে। আধা-পরীর জন্য এটা প্রথমবার নয় বামনের খনিতে আসা, তবে সে কখনও পথপ্রদর্শক ছিল না।
সে বরাবরই শুধু নীরবে অনুসরণ করেছে।
আচমকা আধা-পরী থেমে গিয়ে, পাশ ফিরে, ঠান্ডা গলায় এডকে বলল, “তুমি সামনে যাও।”
“...হাঁ?” এড অবাক হয়ে মুখ হাঁ করে থাকল।
“আমার কাজ হচ্ছে তোমাকে সাহায্য করা, পথ দেখানো নয়।” পুরোহিত বিরক্ত হয়ে তার পায়ে হাতছড়ি ঠুকল, “সামনে চলো!”
“তুমি পথ হারিয়েছ, তাই এখন এক শিশুকে পথ খোঁজার ভার দিয়েছ?” ফিলি পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে মজা পেল।
আধা-পরী মুখ গম্ভীর রেখেই চুপ রইল।
“আমি শিশু নই!…” এমন প্রতিবাদ হয়তো খুবই শিশুসুলভ, তাই এড দ্রুত অন্য প্রশ্নে গেল, “তুমি আমাদের পিছু নিলে কেন?”
“আমরাও একই জায়গায় যাচ্ছি।” ফিলি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।
“…তুমি চাও আমরা তোমাকে নিয়ে ইসকে মারতে যাই?” এড চেঁচিয়ে উঠল, এত厚脸皮 মানুষ সে আগে দেখেনি, “তুমি কি সিরিয়াস?!”
“চিন্তা কোরো না, তোমার বরফ ড্রাগন বন্ধুকে মারার কোনো ইচ্ছা নেই আমার।” ফিলি হাত ছড়িয়ে বলল, “আমি অন্তত স্কটের বন্ধু।”
তাতে এডের সন্দেহ কিছুই কমল না, “অনেক পবিত্র যোদ্ধা স্কটকে চেনে, কিন্তু ইসের বিপক্ষে তারা একটুও দয়া করে না!”
—“স্কট নিজেও তাই করত।” একবার এক পবিত্র যোদ্ধা ক্লিসিস দুর্গে এসেছিল, সিনগার পরিবারের জন্য মন্দিরের ক্ষতিপূরণ নিয়ে, আর ইসের খোঁজ নিয়েছিল। এড রাগে প্রশ্ন করেছিল, কেন তারা প্রশ্ন না করেই তাদের সহকর্মীর পরিবারের ক্ষতি করছে? সে বলেছিল,
“যদি সে জানতে পারে তার ভাই একটা বরফ ড্রাগন, তবে সে আমাদের চেয়ে বেশি রেগে যাবে। অবশেষে সে প্রতারিত হয়েছিল, সেই দানবটাকে দশ বছর ভালোবেসে বড় করেছে।”
তখন থেকেই এড সিনগার মনে প্রাণে বিশ্বাস করে, পবিত্র যোদ্ধারা সবাই এই পৃথিবীর সবচেয়ে একগুঁয়ে, নিষ্ঠুর, অনড়, নিজস্ব স্বার্থে ন্যায়কে অজুহাত করা নির্লজ্জ লোক।
সে সামনে যে মানুষটা—এমনকি স্কট ক্লিসিস নিজেও—তাতে কোনো ব্যতিক্রম হওয়ার কথা নয়।
“তুমি আমাদের পিছু নিতে পারবে না।” সে দৃঢ়স্বরে বলল।
“তবে তুমি কী করবে? দেখো, তুমি আমাকে হারাতে পারবে না, যদি না ওই আধমরা কিন্তু ভয়ঙ্কর পুরোহিত তোমাকে সাহায্য করে... যদিও আমার মনে হয় সে তা করবে না।” ফিলি নির্ভয়ে হেসে বলল।
এড ক্যালেব্রিয়ানের দিকে তাকাল, আধা-পরী নির্লিপ্ত মুখে, না জানি কোথায় তাকিয়ে ছিল।
সে একেবারেই নিশ্চিত হতে পারল না সে সাহায্য করবে কি না।
“...তুমি অনুতপ্ত হবে।” তরুণ শুধু ভান করে ভয় দেখাল, সামনে হাঁটা শুরু করল, মনে মনে পথ খুঁজতে লাগল, আর ভেবে চলল কীভাবে এই বিরক্তিকর লোকটাকে সরানো যায়।
আধা-পরী চুপচাপ তার পিছু নিল।
ফিলি জেরি কিছুক্ষণ জায়গায় দাঁড়িয়ে থেকে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিসফিস করে বলল, “আমিও তাই মনে করি।”
তারপর মাথা নাড়ল, অপছন্দনীয় অনুসারীর ভূমিকায় ফিরল।
তারা “ক্রেপের পবিত্র ভোজালয়” থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে, অজ্ঞান বামনটিকে ফিলি যে বাক্সে লুকিয়েছিল, সেখানে পুরে বাক্স বন্ধ করে রেখেছে।
“সে বেশ আরামদায়ক ঘুম দেবে... অন্তত আমাদের চেয়ে ভালো থাকবেই।” ফিলি বলল, এড নিশ্চিত ও কোনো কুৎসিত পবিত্র যোদ্ধার জাদুতে বামনটাকে সহজে জাগাতে পারবে না। আধা-পরী এডের কাঁধ আঁকড়ে, এক পলকে তাকে কাছের এক বন্ধ খনিতে নিয়ে গেল, ফিলিরও হাতে চটপটে সে ধরে নিল।
বদ্ধ প্রবেশপথের কাঠের ফাঁকে একটু ফাঁক ছিল, তারা এখনও ক্রেপের বিখ্যাত রোস্টের গন্ধ পাচ্ছিল—এড তো ঠিকমতো খেতেই পারেনি!
অবশ্য, সে সাহস করে অভিযোগও করতে পারল না।
খনিতে কোনো আলো নেই, তারা ফাঁক দিয়ে আসা মৃদু আলোয় কিছুটা এগিয়ে গেল, আধা-পরীর ছড়ির রত্ন ধীরে ধীরে কোমল আলো ছড়াতে লাগল, মশালের চেয়ে বেশি উজ্জ্বল, স্থিতিশীল সাদা আলো অন্ধকার দূর করল, কিন্তু পথ দেখাতে পারল না।
এড ভেবেছিল, আধা-পরী জানে এই পুরনো খনির মধ্যে দিয়ে ইসের কাছে যাবার পথ আছে, এখন বুঝতে পারল, পুরোহিত সবকিছু জানে না, হয়তো শুধু ঝামেলাহীন একটা পথ বেছে নিয়েছিল, ভাবেইনি এটা হয়তো বেরোনোর পথ নয়।
খনির ভেতরে অসংখ্য দ্বার, অনেকগুলো সোজা ওপরে কিংবা নীচে যাওয়া পথ ছিল, আধা-পরীর নীরব সহায়তায় এড কয়েকটা চেষ্টা করল, সবই বন্ধ, শেষমেশ পাথরের দেয়াল।
শেষে সে এই নিরাপদ কিন্তু নিষ্ফল পন্থা ছেড়ে দিল।
“আমাদের বাইরে যেতে হবে।” সে আধা-পরীকে বলল, “তুমি কি এখনো আমাদের অদৃশ্য করতে পারো?”
“তুমি আর আমি পারি।” আধা-পরী উত্তর দিল।
এডের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ফিলিকে ফাঁকি দেবার চমৎকার সুযোগ।
“ওহ, তাহলে তো আমিই বামনদের হাতে ধরা পড়ব... আমি খুব খারাপ মিথ্যা বলি, যদি ওরা কিছু জিজ্ঞেস করে, কী বলব?” ফিলি ভান করে মাথা চুলকে চিন্তিত হল।
“...তুমি যদি ওকে মারতে না পারো, অন্তত অজ্ঞান করার কোনো উপায় নেই?” এড বুঝত পারল, আধা-পরী ও ফিলি পুরনো চেনা, কিন্তু সে আর এই পবিত্র যোদ্ধাকে সহ্য করতে পারল না।
—বছর কয়েক আগে যখন নিজে厚脸皮 হয়ে ডেলিয়ান পরিবার, নরওয়ে আর তাইসের পিছু নিয়েছিল, তারাও কি এমন বিরক্ত হয়েছিল?
এড সিনগার এ প্রশ্ন ভাবতেই চাইল না।
আধা-পরী কপাল কুঁচকাল, কোনো উত্তর দিল না।
“জলদেবী আর চাঁদের দেবী একই ক্ষেত্রের, ওর বেশিরভাগ জাদু আমার ওপর কাজ করে না।” ফিলি হাসল, “তুমি কি চাও সে তার ছড়ি দিয়ে আমার মাথায় আঘাত করুক?”
“বেশিরভাগ।” আধা-পরী ঠান্ডা গলায় বলল, “আর আমি সত্যিই ছড়ি দিয়ে তোমার মাথায় মারতে পারি।”
উজ্জ্বল ধূসর রত্নটি এডের চোখের সামনে সুন্দর বক্ররেখা এঁকে আচমকা পবিত্র যোদ্ধার মাথায় পড়ল, ফিলি প্রস্তুত ছিল না, তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল, কিন্তু ছড়ি লম্বা হয়ে ঠিক মাথায় আঘাত করল।
ফিলি পড়ে গেল, এড আনন্দে লাফিয়ে উঠল।
“তুমি আগে কেন এমন করোনি!” সে জিজ্ঞেস করল।
ক্যালেব্রিয়ান ছড়ি ফিরিয়ে আনল, মুখে আগের মতোই নির্লিপ্ত, “তুমি আগে কেন বলোনি।”
এড চুপ রইল। আধা-পরী পুরোহিত তার সহায়কের ভূমিকা নিয়ে যেন অদ্ভুত একগুঁয়েমি রাখে।
“ঠিক আছে, তাহলে চল, আমরা অদৃশ্য হয়ে এখান থেকে বেরোই।” সে হাত ঘষতে ঘষতে চটপট সেই উত্তেজনা আর আনন্দ পেতে চাইল, যখন ভিড়ের মাঝে থেকেও কেউ তাকে দেখতে পায় না।
“আমার দুই হাত দূরে থেকো, কাউকে ছুঁয়ো না, কাউকে তোমাকে ছুঁতে দিও না।” আধা-পরী সতর্ক করল।
ক্লিসিসে জাদুবন্দি লোহার দরজা খোলার সময়ের মতোই, সে কোনো মন্ত্র পড়ল না, শুধু ছড়ির ডগা মাটিতে ঠুকল, ধূসর রত্নের আলো থেকে যেন কিছুটা ঝরঝরে আলাদা হয়ে, ঝিকিমিকি ধুলো হয়ে পুরোহিতের গায়ে বসে গেল, ধীরে ধীরে তাকে আর কাছে এডকে আড়াল করল।
“...মানে, এই জাদুটা কি আসলে নিজের গায়ে পড়ো? তুমি কি সবসময় আমার সঙ্গে ছিলে? কখন থেকে? আমি তো কিছুই বুঝিনি? আমাদের তো খুব কাছাকাছি থাকতে হয়, তাই না...”
“চুপ করো।”
“ঠিক আছে। তবে, তুমি যদি আরেকটা মন্ত্র দিয়ে আমাদের বের করো, অদৃশ্য জাদু থাকবে তো? আর, আমি যদি তোমার ছড়ি নিই...”
“চুপ করো!”
ওই দুটি শব্দের শেষ তাল হঠাৎ মিলিয়ে গেল। এই বিস্মৃত ভুবনের গভীর অন্ধকারে, মাটিতে চুপচাপ শুয়ে ফিলি নাড়ল, উঠে বসল।
“কখন থেকে পবিত্র যোদ্ধারা এত বিরক্তিকর হয়ে উঠল?” ফিলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, যেন বুঝতেই পারল না, তাঁর নিজের আচরণই এই বিরক্তির মূল।
সে মাথা চেপে উঠে দাঁড়াল, ঠোঁটে এক ছন্দময় মন্ত্র পড়তে পড়তে তার দেহ থেকে মৃদু আলো ছড়াল, চারপাশ আলোকিত হল।
“নিয়ো, আমার দেবী, অন্তত তুমি আমাকে ফেলে দাওনি।” পবিত্র যোদ্ধা তার জগতের দেবতাকে অগোছালো ভঙ্গিতে সম্মান জানাল—ব্রড দেখলে নিশ্চয় কপাল কুঁচকাত, তিরস্কারের চোখে তাকাত, আর ফিলি পালাত। তবে সে বিশ্বাস করে, তার দেবী কিছু মনে করবেন না।
—সম্ভবত কিছু মনে করবেন না।
সে ফিরে যেতে শুরু করল। পথে তারা আরেকটি বন্ধ প্রবেশদ্বার পার হয়েছিল, সেখানে বাইরে কিছুটা শান্তি ছিল, সে বিশ্বাস করল, আধা-পরীও ওটাই বেছে নেবে।