তিরানব্বইতম অধ্যায়: পথের সন্ধানে পাথর নিক্ষেপ

কিন্তু তবু, টাং সি-নাং সাহস করে চড়া ভঙ্গিতে ছেন লি-গুওর সঙ্গে একসাথে ব্যবসা করতে গেল না। একদিকে, ছেন লি-গুও তার স্বামীর ঘনিষ্ঠ বন্ধু হলেও, শুরুতেই টাং সি-নাং বেশি ঝুঁকি নিতে সাহস পেল না; কারণ তখন ব্যক্তিগতভাবে কেনাবেচা করাই আইনবিরুদ্ধ ছিল। যদিও এর আগে সে ছেন লি-গুওকে ছোটখাটো কেনাবেচা করতেও শিখিয়েছিল, তবু সে কাজকে “জনসেবা”র নামেই চালানো হয়েছিল। আসল কথা, ছেন লি-গুওর কাজের ধরনটা তার সঙ্গে মানানসই ছিল, আর শুধু কিছু নাস্তার জিনিসপত্রই ছিল, ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের অনুমোদনও ছিল; তাই কাজ শুরু করতে কোনো সমস্যা হয়নি। কিন্তু টাং সি-নাং যা করতে চায়, তা ভিন্ন; সে নিজেও খুব ভরসা পাচ্ছিল না। তাই আগে নিজে একবার পরীক্ষা করে নেওয়াই সবচেয়ে ভালো।

বিভাগীয় দোকান থেকে বেরিয়েই টাং সি-নাং বিশেষভাবে কিছু লোককে অনুসরণ করল, যারা ভেতরে পছন্দসই জিনিস কিনতে পারেনি। আগে সে এখানে এসে জায়গাটা লক্ষ্য করে রেখেছিল, তাই জানত এদের শেষ গন্তব্য কোথায়। এখানে একটি ছোট ঘাঁটি আছে, যাকে সাধারণভাবে কালোবাজার বলা হয়। বাইরে থেকে দেখলে এটি চারদিকমুখী একটি সরু গলি, আসলে ঢোকা-নেওয়া দুটোই সুবিধাজনক, প্রতিরক্ষার দিক থেকেও দারুণ জায়গা।

সাধারণত হাতে একটি ঝুড়ি থাকে, ওপরে কাপড় বা তোয়ালে দিয়ে ঢাকা—আড়াল করার জন্য। মাঝে মাঝে একটু তুলে ভেতরের জিনিস দেখানো হয়। একটু পর্যবেক্ষণ করেই টাং সি-নাং বুঝে গেল কীভাবে কাজ করতে হবে। সে নিজের ঝুড়ি থেকে দেখতে খুব একটা ভালো নয় এমন একটি আপেল বের করল। হাতে নিয়ে একটু নাড়িয়ে নাড়িয়ে দেখাল, নিশ্চিত হলো অনেকেই দেখে ফেলেছে, তারপর দ্রুত আবার ঝুড়িতে রেখে দিল।

খুব শিগগিরই আপেল দরকার এমন কয়েকজন এগিয়ে এল, নিচু স্বরে দাম জানতে চাইল। টাং সি-নাংও সোজাসাপটা উত্তর দিল, “একটার দাম তিন ফেনি, দুটো পাঁচ ফেনি। বেশি নিলে একটু কমও হবে।”

কারণ সে যেগুলো এনেছে সেগুলো সবই মাঝারি মানের, আকারেও ছোট; ওজনে হিসেব করাও সুবিধাজনক নয়, আর অন্যদেরও হয়তো এত বেশি কেনার ইচ্ছে থাকবে না। এই দাম সত্যিই কম নয়, কিন্তু করারও কিছু নেই; এখন বাজারে আপেল খুবই দুর্লভ। যারা কিনতে চায়, তারা এই দাম দিতে পারবে; আর যারা পারবে না, তারা তখন ফল খাওয়ার কথাই ভাববে না। এ মৌসুমে ফল তো এমনিতেই দুষ্প্রাপ্য জিনিস।

টাং সি-নাং আশপাশের লোকজনকে নিচু গলায় ডাকল, “যারা আগ্রহী, এগিয়ে এসে দেখে যেতে পারেন। এইটুকুই আছে, বিক্রি হয়ে গেলে আর থাকবে না।”

এই কথায় অনেকের মন আরও নরম হয়ে গেল। টাং সি-নাং বেশি আপেল আনেনি; সাবধানতা ছিল এক দিক, তবে আসল কথা সে মানুষের মানসিকতা বুঝত। আপেল তো পেট ভরানোর বা জীবন বাঁচানোর অপরিহার্য জিনিস নয়; জিনিস যত বিরল, ততই তার দাম। সীমিত পরিমাণ থাকলেই লোকের কেনার আগ্রহ জাগে।

তাই, ঝুড়ির ওপর ঢাকা তোয়ালেটা আরেকটু সরিয়ে ভেতরের লাল টকটকে লোভনীয় আপেলগুলো দেখাতেই, সঙ্গে সঙ্গে এক দিদিমা এগিয়ে এসে দাম জেনে কিনে নিলেন। তিনি একটুও দেরি করলেন না—দুই টাকা দিয়ে একসঙ্গে দশটা আপেল কিনে নিলেন, আর তাড়াতাড়ি করে নিজের কাপড়ের থলিতে বেছে বেছে সেগুলো ভরে নিয়ে, আর কোনো কথা না বলেই চলে গেলেন।

একটা ব্যাপার টাং সি-নাং খুব ভালোই জানত—এই সময়ে শ্রমজীবী পরিবারের অবস্থা সাধারণত খুব খারাপ নয়। না হলে গ্রামের লোকজন মরিয়া হয়ে শহরে ঢোকার চেষ্টা করত কেন? মূলত তখন জিনিসপত্রের দাম কম ছিল, আর সাধারণ কারখানাগুলোর নিজস্ব কারখানা ভবন ও ক্যান্টিন থাকত, ফলে শ্রমিকদের খরচও কম পড়ত।

ধরা যাক, কোনো পরিবারে তিন-চারজন শক্তিশালী উপার্জনকারী যদি শ্রমিক হয়, তবে মাসে নিশ্চিতভাবেই একশো টাকা পর্যন্ত আয় হতে পারে। খাওয়া-পরা-থাকা-চলা—সব মিলিয়ে মাসে ত্রিশ চল্লিশ টাকায় মিটে যায়। তাহলে বছরে কয়েকশো টাকা জমিয়েও ফেলা যায়।

এখনো তো মুক্তভাবে বাড়ি-ঘর কেনাবেচার নিয়ম ছিল না; বড় জিনিস বলতে টেলিভিশন, সাইকেল ইত্যাদি, যেগুলোর জন্য শিল্প কুপন লাগত—সাধারণ পরিবারও এমন বেশি কিনত না। তাই বাস্তবে অনেক শ্রমিক পরিবারেরই সঞ্চয় থাকত; যা-ই থাক, কৃষকদের চেয়ে তারা মোটের ওপর ধনীই ছিল।

সারাবছর খেটে, কোনো রকমে যখন বছরের শেষটা এসে গেছে, তখন কয়েকটা আপেল বাড়িতে নিয়ে গিয়ে খাওয়া—এতে এমন কী? আর টাং সি-নাং এ বার খুব বেশি জিনিসও আনেনি; সব মিলিয়ে ত্রিশটার মতো। তাই খুব দ্রুতই সব বিক্রি হয়ে গেল।

এদিক-ওদিক মিলিয়ে দুই ঘণ্টারও কম সময়ে সাত টাকার কিছু বেশি হাতে এসে গেল, টাং সি-নাং খুবই সন্তুষ্ট হল। ভালো শুরু মানে সাফল্যের অর্ধেক; এরপরও সে সুযোগ বুঝে কাজ চালাবে। আসল কথা, যদি সত্যি সত্যি বাজার খুঁজে পাওয়া যায়, পথ-ঘাট মিলে যায়, তবে লি কাই নামের ছোকরাটার ওপর তার ভরসা আছে।

আগে খামার উন্নত করার সময় টাং সি-নাং আপেল গাছের বীজ পেয়েছিল। তবে নিজের ব্যক্তিগত পছন্দের দিক থেকে সে কমলালেবুই বেশি পছন্দ করত, বিশেষ করে মিষ্টি ছোট কমলাগুলোর স্বাদ তার খুব ভালো লাগত। তার সুখী খামারে সেগুলো ফলানো যাবে কি না, কে জানে; তবে সে জানত, আরও উন্নতি হলে কমলালেবুর গাছ আসবেই—শুধু কোন স্তরে আসবে, আর কী জাত হবে, তা জানা ছিল না।

যে আপেল গাছটা ছিল, টাং সি-নাং সেটিকে বড় যত্নে এক সপ্তাহ ধরে লালন করেছিল, তারপরই ফুল-ফল ধরেছিল। দারুণ ফলন হয়েছিল—একটি মাত্র গাছ থেকে এক ক্লিকেই দু’শো পাউন্ডেরও বেশি আপেল পাওয়া গিয়েছিল। সে কিছু রেখে দিয়েছে নিজের আর পরিবারের খাওয়ার জন্য, বাকিগুলো বিক্রি করে দেবে; কারণ খামারের ফলগাছগুলো তো আরও বাড়তেই থাকবে। পরে অন্য জাতের ফলও আসবে, সেগুলোও বিক্রি করা যাবে।

এই কাজ শেষ করে টাং সি-নাং অবশেষে বাড়ি ফেরার জন্য প্রস্তুত হল। তার গায়ে শুধু টাকাপয়সা আর কিছু হালকা জিনিস ছিল; বাকি সবই গুদামে তুলে রাখা হয়েছে। তারপর সে নির্বিঘ্নে বাসে চড়ে, কিছুটা হেঁটে, খুব তাড়াতাড়ি ফেংশৌ দলে ফিরে এল। তারপর একটি আড়াল করা কোণ খুঁজে নিজের সব জিনিস বের করল।

দুটো বড় বড় পুঁটলি—পফ্ পফ্ করে কষ্ট করে বাড়ির দিকে বয়ে নিয়ে চলল।

প্রায় লি পরিবারের উঠোনে পৌঁছে গেছে, এমন সময় দরজার কাছে রাতের খাবার বানিয়ে অপেক্ষা করতে থাকা ফাং-শি-কে দেখা গেল। দূর থেকেই ছেলেবউ বাড়ি ফিরেছে দেখে ফাং-শি খুব খুশি হলেন, তড়িঘড়ি করে তার কাছে চলে এলেন। আর বড় পুঁটলিটা হাতে তুলে নিলেন। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পা একটু টলমল করে উঠল। “এর মধ্যে কী আছে রে, এত ভারী কেন?”

টাং সি-নাং শুধু হেসে বলল, “মা, আগে চলুন, ঘরে গিয়ে খাই।”

সে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল। পরে যদিও খালি হাতে বাসে চড়েছিল, তবু দলের বাড়ি পর্যন্ত তো আরও কিছুটা হাঁটতে হয়। টাং সি-নাং মনে মনে ভাবল, সে তো ভীষণই কষ্ট করল, এই পরিবারের জন্য অনেক কিছুই দিল।

পরের বার লি শেং-দাদাকেও সঙ্গে নিয়ে বেরোতে হবে। অন্তত একজন কুলির মতো মানুষ পাশে থাকলে জিনিসপত্র বইতে সাহায্য করবে। এই কথা ভেবে সে চারদিকে তাকাল। “আচ্ছা মা, লি শেং-দাদা বাড়িতে নেই?”

এখন লি শেং প্রতিদিনই খুব ব্যস্ত থাকত, ভোরে বেরিয়ে রাত করে ফিরত বটে; কিন্তু সাধারণত এই সময়ে তার তো ফিরে এসে সবার সঙ্গে খাওয়ার কথা।

“ওহ,” ফাং-শি তখনও ছেলেবউয়ের বড় পুঁটলিটার হালই যাচাই করছিলেন, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বললেন, “দলের নেতা বাড়িতে রাতে খাওয়াচ্ছে, লি শেং অতিথি হয়ে গেছে।”

ঘরে ফিরে দেখল, লি কাই আর লি শি-ইউয়েত আগেই টেবিল সাজিয়ে ফেলেছে। এই কদিনে ওদেরও অনেকটাই উন্নতি হয়েছে, বিশেষ করে লি শি-ইউয়ের। মুখটা অবশ্য এখনও বকবক করেই যায়, তবে আগের তুলনায় কাজকর্ম অন্তত অনেক বেশি করছে।

আজ রাতে লি শেং বাড়িতে খাবে না, আর আগের কয়েকদিনও খাওয়া বেশ ভালোই হয়েছে—তাই ফাং-শি রান্না করলেন অনেক সহজে। সহজ বললেও সেটা কেবল ছেলেবউয়ের উচ্চ মানদণ্ডের তুলনায়; আসলে আগের লি পরিবারের খাবারের সঙ্গে তুলনা করলে, এখনকার খাওয়া তো সত্যিই অতি উত্তম।

“ছাই-চরিত্র নায়িকার উত্থান” উপন্যাসের নির্ভুল অধ্যায়গুলো নতুন বইপত্রাগারে নিয়মিত আপডেট হবে; সাইটে কোনো বিজ্ঞাপন নেই, তাই সবাইকে অনুরোধ, নতুন বইপত্রাগারটি সংগ্রহে রাখুন ও সুপারিশ করুন। “ছাই-চরিত্র নায়িকার উত্থান” পছন্দ হলে সবাই সংগ্রহে রাখুন:() ছাই-চরিত্র নায়িকার উত্থান নতুন বইপত্রাগারের আপডেটের গতি সবচেয়ে দ্রুত।