পঁচানব্বইতম অধ্যায়: সুবিধাজনক সময়
আসলে বড় বউ তাদের বাড়ির সবার সঙ্গেই খুব ভালো ব্যবহার করত। বিশেষ করে দলের অন্য মেয়েদের বড় বউদের তুলনায়, তাং সি খুবই উদার ছিল। স্বভাবে কিছুটা রঙচঙে আর দাপুটে হলেও লি শিউইয়েহ জানত, বড় বউয়ের এমন আচরণের পেছনে যথেষ্ট ভিত্তি আছে।
এ কথা ভাবতেই তার মনে হলো, ভবিষ্যতে কি তাহলে বড় বউয়ের কথা একটু বেশি শোনা উচিত?
কিন্তু সেই শেয়ালনি-চেহারার মেয়েটাকে যখন সে দেখল, মুখভরা সুখ আর সবার আদর-সোহাগে স্নান করা, তখন তার মনের ছোটখাটো হিসেবনিকেশ সব উধাও হয়ে গেল।
রাগে ফেটে পড়ছে, রাগে ফেটে পড়ছে। হুঁ, ভবিষ্যতে সে অবশ্যই তার বড় ভাইয়ের চেয়ে হাজার গুণ, লক্ষ গুণ ভালো এক শহুরে লোককেই বিয়ে করবে!
আর তরুণদের কিচিরমিচিরের তুলনায় লি-র বাবা নীরবে খাচ্ছিলেন, নীরবে বুড়ি মা’কে কাজে সাহায্যও করছিলেন।
তবে তার ঠোঁটের সামান্য বাঁক দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, লি-র বাবা ভীষণ খুশি।
স্বাভাবিকভাবেই ফাং-শি এই সব কিছুর কৃতিত্ব পুরোপুরি পুত্রবধূর ঘাড়েই চাপালেন।
এভাবে লি শিউইয়েহের অজান্তেই, তার সেই স্বভাবগত পক্ষপাতদুষ্ট মা-র মন একেবারে বড় পুত্রবধূর দিকে ঝুঁকে পড়ল।
মোটামুটি অন্য সব ঝামেলা গুছিয়ে ফেলা হয়েছিল। বাকি ক’দিনে তাং সি একনিষ্ঠভাবে শাশুড়িকে সাহায্য করতে লাগল নববর্ষের প্রস্তুতিতে।
এখন তো চৈত্রের ছাব্বিশ, বাইরের কাজকর্মও প্রায় সারা। মানুষের কাজেও তো ছুটি পড়ার সময় এসে গেছে।
মূল ব্যাপারটা হলো, এখনকার সময় আর পরের যুগ নয়—সবকিছুই দোকান থেকে কেনা যায়, আর বাড়ি এনে সেদ্ধ করে খেলেই হলো। কত সুবিধে!
এখনকার বহু খাবারই নিজে বানাতে হয়, তাই সাধারণ গ্রামের বাড়িতে নববর্ষের ক’দিন একটু মুখরোচক খাওয়ার জিনিস রাখতে হলে অনেক আগে থেকেই ব্যস্ত হতে হয়।
পাঁচতারা কমিউনের এই অঞ্চলের রীতি অনুযায়ী, নববর্ষে খেতে হয় ভাজা ময়দার পাক, ভাজা ল্যানহুয়া বিন, ভাজা মূলের বড়া, মুগডালের বড়া, পদ্মকাণ্ডের ভাজা, আরও ভাজা ছোট মাছ আর মাংসের বড়া।
অবশ্য, প্রথাগতভাবে তো এ-ই, কিন্তু সাধারণ বাড়িতে এত সুস্বাদু জিনিস ভাজা সম্ভব হয় না।
বাস্তবিকই বানাতে গেলে কত মাছ, কত মাংস, কত তেল আর কত সাদা আটা লাগবে!
আগে ফাং-শি কয়েক রকম বানাতেন বটে, তবে সাধারণত সবই নিরামিষজাত; আর তেলও খুব বেশি খরচ করতে চাইতেন না, প্রায় সবই শুকনো তেলে ভাজা হতো।
এ বছর কিন্তু তা নয়। ছেলে আর বউমা এত ভালো জিনিস নিয়ে ফিরেছে যে, একেবারে জমকালো এক নববর্ষের ভোজ করা যাবে।
লি শেংও হাত লাগাল। পুরুষ মানুষ, শক্তি তো ঢের—মাংস কাটা হোক বা জিনিসপত্র টানা, সবেতেই সে ছিল সেরা।
আসলে গ্রামে এটাকে ময়দার পাক বলা হয় না, বলা হয় সানজি; কিন্তু সেই শব্দটা তাং সি ঠিকমতো উচ্চারণ করতে পারত না, তাই ওটাকে সে ময়দার পাকই বলত।
নতুন ভাজা মুগডালের বড়া বাইরে খাস্তা, ভেতরে নরম। ফাং-শি শুধু পেষা মুগের কুচিই দেননি, আরও কিছু উপকরণও মেশিয়েছিলেন; খেতে ভীষণ সুস্বাদু।
মূলত, এই জিনিস ঠান্ডা হয়ে গেলে কিছুদিন রাখা যায়। খেতে চাইলে একটু শাকসবজি আর সুরুতোলা সাদা নুডুলসের মতো কিছু ফুটন্ত জলে দিয়ে সেদ্ধ করলেই আবার এক নতুন সুস্বাদু পদ হয়ে যায়।
ভাজা ছোট মাছ আর মাংসের বড়ার কথা তো বলাই বাহুল্য। বাচ্চাদের যদি খোলা পেটে ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে সবে তেল থেকে উঠতেই সব শেষ হয়ে যাবে।
বিশেষ করে মাংসের বড়া—ফাং-শি তো টানা এক সের চর্বিহীন মাংস ব্যবহার করেছিলেন, মনটা ভারী হয়েছিল।
তবে বউমাকে যখন হাসিমুখে, তৃপ্তিতে গালভরা খেতে দেখলেন, তখন আবার মনে হলো, খরচটা সার্থক।
ফাং-শি দৈনন্দিন জীবনে খুবই মিতব্যয়ী ছিলেন, এমনকি সন্তানদের কাছেও কৃপণ বলে কটাক্ষ শুনতেন; কিন্তু সেটা শুধু পরিবারের সঙ্গতির সীমাবদ্ধতার জন্য।
আসলে ফাং-শি ছিলেন জীবনকে আনন্দ দিয়ে বাঁচতে জানা এক মানুষ; সামর্থ্য থাকলে কীভাবে নিজের জীবনকে আরও ভালো করা যায়, তা তিনি বুঝতেন।
অথবা বলা যায়, তিনি খুবই সহৃদয় মানুষ—যথাসম্ভব নিজের চারপাশের লোকজনকেও ভালো রাখার চেষ্টা করতেন।
ফাং-শি ছেলে, বউমা আর কয়েকজন ছোটদের নিয়ে একসঙ্গে ব্যস্ত হয়ে অর্ধেক দিনেরও বেশি সময় ধরে এসব বানিয়েছিলেন।
এই সময় লি-র বাবা পাশে বসে দেখছিলেন। সারাবছরের মধ্যে এই ক’দিনই কেবল তিনি একটু নিরিবিলি থাকতে পারেন, একটু বিশ্রামও পান।
আগে তা-ও পারতেন না। বাচ্চারা ছোট ছিল, বুড়ি মা একা সব সামলাতে পারতেন না।
তাই ঘরের ভেতর-বাইরে লি-র বাবাকেও হাত লাগাতে হতো।
সৌভাগ্য যে বাচ্চারা ধীরে ধীরে বড় হয়েছে। লি-র বাবা তাই খুবই আনন্দিত, তার এমন একজন ভালো ছেলে আছে।
এই লি শেং একাই গোটা বড় সংসারকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এই ক’ বছরে লি পরিবারের দিন যে দিন দিন ভালো হয়েছে, তা পুরোপুরি তারই কৃতিত্ব।
জিনিসগুলো তৈরি হয়ে গেলে ফাং-শি দ্বিতীয় ছেলেকে বললেন, ভালো সম্পর্ক যাদের সঙ্গে, তাদের কয়েকটি বাড়িতে কিছু পাঠিয়ে দিতে।
অবশ্য, অন্যরাও বাড়িতে কিছু সুস্বাদু বানালে তাদেরও পাঠায়—মানুষের সম্পর্ক তো এমনই, আদান-প্রদানে চললেই আরও ভালো হয়।
যে ক’জন শিক্ষিত যুবক ছুটির আবেদন করে বাড়ি ফিরে নববর্ষ কাটাতে গেছে, তাদের মধ্যে লি শুয়ে ভেই থেকে গেছে। আর লু লি ছিন, মেং জিয়া এরা কেউই ফেরেনি।
তাং সি এটা শুনেছিল লি শুয়ে ভেইয়ের মুখে। সে এখানে এসে যে ক’জনের সঙ্গে পরিচিতি হয়েছে, তাদের মধ্যে ওই একটিমাত্রই তার বন্ধু। তাই শাশুড়ি কিছু ভালো জিনিস ভাজার পর—
সেখান থেকেও কিছু নিয়ে সে শিক্ষিত যুবকদের ডেরায় পাঠিয়ে দিল। কারণ, শেষ পর্যন্ত সে তো গ্রামেযাত্রা করা এক শিক্ষিত যুবতী; মানুষ হয়ে অতীত ভুলে গেলে চলে না।
তবে হ্যাঁ, তাং সি কখনও কখনও খুবই কৃপণ ছিল, আবার নিজের স্বভাবটাও সে বেশ খোলামেলাভাবে দেখিয়ে দিতে পারত।
সে নিজের বাড়িতে বানানো কিছু নাস্তা নিয়ে গেল, আর লি শুয়ে ভেইকে বলে দিল, যেন সে অন্য ক’জন শিক্ষিত যুবককে একটু একটু করে চেখে দেখার জন্য ভাগ করে দেয়।
কিন্তু স্পষ্টই বলে দিল, মেং জিয়া আর লু লি ছিনকে যেন না দেওয়া হয়।
এমনকি ইচ্ছে করেই গাও মেইতোংয়ের দিকে চোখ টিপে হেসে বলল, “তুমি তো আমাকে পছন্দ করো না, আর মেং জিয়ার হয়ে আমাকে বুলিং করো, তাই না? হুঁ, তাহলে আমার জিনিসও তোমাকে খেতে দেব না।”
সত্যি বলতে, গাও মেইতোংয়ের একটু লোভ হচ্ছিল। কারণ শিক্ষিত যুবকদের সারা বছরে খুব বেশি সুস্বাদু খাবার জোটে না।
তার পারিবারিক অবস্থা সাধারণ, বাড়ি থেকে খুব বেশি সাহায্যও পায় না।
আর লি পরিবারের বানানো ওইসব খাবারে, ফাং-শি তেল ঢেলে দিয়েছিলেন উদার হাতে; গন্ধটাও ছিল ভীষণ মুগ্ধকর।
তাং সি এসেছে দেখে শুরুতে গাও মেইতোং বেশ খুশিই হয়েছিল।
কোথায় জানবে, তাং সি সবাইকে সামনে রেখে এমন কথা বলে বসবে! ও তো একেবারে নিয়মের বাইরে চলে গেল।
এখানকার লোকজন তো সাধারণত মুখরক্ষার কথা ভাবে; মনে মনে যা-ই ভাবুক, প্রকাশ্যে এভাবে সোজাসাপটা বলে ফেলে না।
গাও মেইতোং রাগে পুড়ে মরছিল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না। কারণ তাং সি যা নিয়ে এসেছে, তা কাকে দেবে—সেটা তার নিজেরই ইচ্ছা।
সাধারণত লি শুয়ে ভেই মাঝেমধ্যেই সমঝদার লোকের ভূমিকায় থাকত। এবারও সে পাশে চুপচাপ রইল; একদিকে তাং সি-র স্বভাবটা আরও পরিষ্কারভাবে বুঝে নিল, অন্যদিকে তাকে ক্ষেপাতেও চাইছিল না।
লু লি ছিনের কথাই বা কী বলব। সেই স্বপ্নটা দেখার পর থেকে সে আর পরিবারের সম্পর্ক ব্যবহার করে এখনই শহরে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবেনি।
দিনে দিনে সে আরও সংযত হয়ে গেছে, খুব কমই কথা বলে।
আর মেং জিয়ার সঙ্গেও তেমন কথাবার্তা বলে না। শুধু তাং সিকে দেখলেই তার মুখের ভাব অদ্ভুতভাবে জটিল হয়ে ওঠে।
এই মুহূর্তে তাং সি-র এমন স্পষ্ট দূরত্ব বজায় রাখার আচরণে, হৃদয়ভাঙা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।
মেং জিয়া তো প্রায় দমবন্ধ হয়ে আসছিল। সে ভাবতেই পারেনি, তাং সি তার সঙ্গে প্রকাশ্যে সম্পর্ক ছিন্ন করার পরও এতটা বিদ্বেষ নিয়ে এগিয়ে যাবে।
কিন্তু তার হাত-পা বাঁধা।
তাং সি তার সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে ঝগড়া বাধানোর পর থেকে মেং জিয়ার দিন দিন আরও খারাপ হয়ে গেছে, আর লু লি ছিনের দিক থেকেও সে একেবারে সীমানা টেনে নিয়েছে।
ফলে মেং জিয়া এখন ভীষণ ভয় আর অস্থিরতায় ভুগছিল। স্পষ্টই তো সে স্বর্গের প্রিয়, আবার একবার জীবন ফিরে পেয়েছে—তাহলে এখন কেন উল্টে আরও খারাপ হচ্ছে?
তাং সি এসবের তোয়াক্কা করল না। এমনকি লু লি ছিন আর মেং জিয়া বাড়ি ফিরে নববর্ষ কাটাতে ছুটি নেয়নি—সেটা নিয়েও সে আর কিছু জানতে চাইল না, জিনিস দিয়ে সোজা চলে গেল।
যে দুজনের সঙ্গে তার সম্পর্ক বিশেষ নেই, বরং শত্রুতাই আছে, কারণ হিসেবে বলতে গেলে আসল দেহধারীকে মেং জিয়া পরোক্ষভাবে মেরে ফেলেছিল।