ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন
তুষার-covered ভূমিতে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন শুধু দেখতে পেল দুইটি ড্রাগন একসঙ্গে পেঁচিয়ে আকাশ থেকে পড়ল, তারপর পাহাড়ের চূড়া তাদের দৃষ্টিকে আড়াল করে দিল। এরপর যে দীর্ঘ, উজ্জ্বল ডাক তাদের কাছে পৌঁছাল, যেন জড়াজড়ি করে থাকা হৃদয় আবারও স্পন্দিত হতে শুরু করল।
এটি ছিল ইসের কণ্ঠ, তরুণ বরফ ড্রাগনের স্বর যেন স্বর্ণের তারের সুর, ড্রাগনের গম্ভীর ও গভীর আওয়াজে এক অনন্য মধুরতা ছিল।
তবে সেই ডাকে ছিল জটিল ও গভীর আবেগ, যা তাদের আনন্দের চিৎকারে বাধা দিল। সেখানে ছিল বিজয়ের আনন্দ, হতাশার প্রশ্ন, চিরন্তন নিঃসঙ্গতা, আর অসীম শোক।
তারা কাঁপছিল, অজান্তেই একে অপরের দিকে এগিয়ে গেল।
চাঁদের আলোয়, ইস ফিরে এসে তাদের সামনে অবতরণ করল, বিশাল দেহ ঘুরে দাঁড়াতে একটু সময় নিল।
“স্কট ক্লিসিস কোথায়!” সে পবিত্র যোদ্ধার দিকে গর্জে উঠল, নারিয়া ও তেসের দিকে ফিরেও তাকাল না, রক্তিম রক্ত তার রূপালী শরীরে জমেছে, আরো ভয়ংকর হয়ে উঠেছে।
নির্ভীক পবিত্র যোদ্ধা এক কদম পিছিয়ে গেল।
“এ... আমি জানি না?”
বরফ ড্রাগন গর্জন করে তার দিকে এগিয়ে আসে, ফিলি অনুভব করল ঠান্ডা নিঃশ্বাস তার মাথার উপর ভাসছে।
“পবিত্র যোদ্ধারাও কি মিথ্যে বলতে পারে?” তেস পাশ থেকে উসকানি দিল।
“যদি তা সঠিক উদ্দেশ্যে হয়... অপেক্ষা করো! আমি সত্যিই স্কটের বন্ধু!” ফিলি অসহায় হয়ে পিছিয়ে গেল, “এবং তুমি কি সত্যিই তোমার বড় বোনের সামনে কাউকে হত্যা করতে চাও?”
ফিলি জানে না কোন কথাটা বরফ ড্রাগনকে নরম করল, ইস থেমে গেল, তবে চোখের ক্রোধ এখনো দগ্ধ।
“ফিলি জেরি, এখনও ততটাই সরল।” পবিত্র যোদ্ধার পেছনে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, “তুমি কি সত্যিই ভাবো, সে স্কট বা ওই ছোট মেয়েটিকে গুরুত্ব দেয়? সে একটি ড্রাগন, সে কেবল নিজের কথাই ভাবে।”
“বায়ার...” নারিয়া নামটি নিচু স্বরে বলল। অনেক দিন ধরে তিনি সেই পবিত্র যোদ্ধাকে দেখেননি, যিনি একসময় তাকে ও ইসকে রক্ষা করেছিলেন। তিনি এখনও মনে করেন তার আত্মবিশ্বাসী, কিছুটা অহংকারী হাসি, আর গভীর কালো চোখ।
কিন্তু সামনের মানুষটি তার স্মৃতির মতো নয়। বায়ারের ঠোঁটে জমে থাকা বিকৃত হাসি তাকে আতঙ্কিত করল, কালো চোখ শুকনো মুখে আরও গভীর, নিঃস্ব।
তিনি কাঁপতে কাঁপতে মনে করলেন ড্রাগনের ডানা-চূড়ার নিচে অন্ধকার নদীর পথের সেই কঙ্কাল যোদ্ধাকে, যার চোখের গর্তে ঘুরে বেড়াচ্ছিল কালো ঘূর্ণি।
ইস এক কদম এগিয়ে গেল, আবার হঠাৎ পিছিয়ে, পিছনের দুই পায়ে দাঁড়িয়ে উপরের দেহ উঁচু করল, প্রচণ্ড গর্জনে চিৎকার করল।
তেস চারদিকে তাকাল। তারা ঘেরাও হয়ে গেছে।
সেই হঠাৎ উপস্থিত হওয়া পবিত্র যোদ্ধা ও পুরোহিতরা সম্ভবত আকাশে দুই ড্রাগনের যুদ্ধে নজর রেখেছিল, তবে তিনি কৌতূহলী কীভাবে তারা এত দ্রুত এবং নির্ভুলভাবে এখানে পৌঁছাল।
“ফিলি... তুমি কী করেছ?” তিনি মুচকি হাসলেন, মিষ্টি হাসির আড়ালে কৌতূহল থাকলেও চোখে ছিল শীতলতা, যাতে পবিত্র যোদ্ধা গলা চেপে ধরল।
তুষার-ঢাকা বরফ ড্রাগনের গলায় ঝাঁপ দেওয়া ছাড়া তিনি কিছু করেননি, তবে সামনে থাকা মেয়েটি মোটেও বিশ্বাস করতে চাইছে না।
এবং তিনি যা করতে যাচ্ছেন, তাও কখনো তাদের ক্ষমা পাবে না।
তিনি নিঃশব্দে সঙ্গীদের মধ্যে ফিরে গেলেন, একটি লম্বা তলোয়ার তুলে নিলেন, মনে মনে এলেন কাভো... এবং স্কটকে নিঃশব্দে ক্ষমা চাইলেন।
তিনি শেষ পর্যন্ত পবিত্র যোদ্ধা, তার নিজের দায়িত্ব আছে।
পুরোহিতদের মন্ত্রোচ্চারণ শুরু হল, পবিত্র যোদ্ধারা তলোয়ার মাথায় ছোঁয়ালো, তারপর আক্রমণের ভঙ্গি নিল।
ইস গর্জন করে এক কদম পিছিয়ে গেল। দুই পুরোহিত, ছয় পবিত্র যোদ্ধা, স্পষ্টতই প্রস্তুত হয়ে এসেছে, নয়তো সে তাদের এতো কাছে আসতে দিত না। তার পিঠের ক্ষত পুরোহিতের মন্ত্রে আবার ফেটে গেল, রক্ত নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বেরিয়ে এল, সে ডানা ঝাঁকাতে চাইল, কিন্তু বাতাস থিক ও ভারী।
সে পালাতে পারল না, এবং আর পালাতে চাইল না।
রূপালী দাঁতের মৃত্যু তার হৃদয়ের আগুন নিভিয়ে দিল, ছাইয়ের মধ্যে শুধু বেদনা আর ক্লান্তি। সে তার শেষ আত্মীয়কে হত্যা করল, তার নিঃসঙ্গ জীবন এখন ভয়ানক দীর্ঘ হবে। আজ যদি সে বেঁচে থাকে, পরবর্তীতে কী? রূপালী দাঁতের মতো দূরের বরফ-সমুদ্রের নির্জন দ্বীপে লুকিয়ে মৃত্যু, অথবা তার মা’র মতো যতই সাবধানে লুকাক, তবু অভিযাত্রীদের হাতে মৃত্যু?
একটুও আশা নেই।
তরুণ বরফ ড্রাগন ঠান্ডাভাবে তাকাল সেই ক্ষুদ্র, দুর্বল কিন্তু একে একে পুরো বিশ্ব নিয়ন্ত্রণ করা মানবদের দিকে, পিঠ থেকে রক্ত গড়িয়ে যাচ্ছে, তবু গর্বিত মাথা উঁচু করল, ডানা ছড়িয়ে গর্জন করল।
সে শেষ বরফ ড্রাগন, আজ মারা গেলেও, যুদ্ধ ছাড়া মরবে না।
নারিয়া নিঃশব্দে তলোয়ার বের করল, পবিত্র যোদ্ধার সামনে দাঁড়াল।
সবসময় কিছুটা বিভ্রান্ত থাকা আখান হঠাৎ গর্জন করে নারিয়ার পাশে এসে দাঁড়াল, সামান্য ঝুঁকে, শরীরের পেশি টান টান করে, যেন এক উন্মুখ শিকারি, পবিত্র যোদ্ধাদের দিকে ভয়ঙ্কর দৃষ্টিতে তাকাল।
তার হাতুড়ি নেই, তার মনে বেশি কিছু নেই, তবে একটাই স্পষ্ট: যে তাকে রক্ষা করেছে, সে বন্ধু। সে কোনো বন্ধুকে ক্ষতি হতে দেবে না।
তেস দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনে হয় নিচু স্বরে কিছু বকা দিল, দুই হাত সামনে ছুঁড়ে দিল, দুটি ধারালো ছুরি চাঁদের আলোয় নীল আভায় ঝলমল করল, মকি তার কাঁধে লাফ দিয়ে উঠল, নিঃশব্দে দাঁত বের করল।
বরফ ড্রাগন মাথা নেমে তাদের দেখল, যেন হতভম্ব হয়ে পড়ল।
“নারিয়া কাভো, সরো, আমি তোমার মৃতদেহ তোমার বাবার কাছে দিতে চাই না।” বায়ার বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল।
“আমার বাবা আমার জন্য গর্বিত হবেন।” কালো চুলের মেয়েটি গর্বিত মুখে উত্তর দিল।
“... যেমন তুমি চাও।” বায়ার বিষণ্ন মুখে বলল, হাত নেড়ে আক্রমণের নির্দেশ দিল।
“অপেক্ষা করো!” কেউ চিৎকার করল।
বায়ার ফিরে তাকিয়ে ক্রুদ্ধ চিৎকার করল, “ফিলি জেরি!”
ফিলি তাকে পাত্তা দিল না, তলোয়ারটি তুষারে গেঁথে দিল।
“আমি এটা করতে পারব না!” তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন।
“তুমি শপথ করেছ!” বায়ারের তলোয়ার ফিলির দিকে ছুটে গেল, “নিয়ার সামনে! তুমি পাপিষ্ঠ হতে চাও?!”
“ঠিক, আমি শপথ করেছি।” ফিলি দুই হাত তুললেন, “দুর্বল ও নিরপরাধকে রক্ষা করা, সম্মান ও দায়িত্ব পালন করা... কিন্তু এখানে কী সম্মান আছে!”
তিনি তাদের সামনে দাঁড়ানো “শত্রুদের” দিকে ইঙ্গিত করলেন, নিজের তরুণ সঙ্গীদের দিকে দৃষ্টি ঘুরালেন, “সত্যি বলছি, তোমরা কি দু’টি মেয়ে, এক বোকা বড় ছেলে... আর একটি কাঠবিড়ালির মৃতদেহের ওপর দিয়ে হাঁটবে, একটি বরফ ড্রাগনকে হত্যা করবে, যে মাত্র মানুষকে বাঁচাতে গিয়ে মারাত্মক আহত হয়েছে? তোমাদের সম্মান কি পায়ের নিচে লেখা?”
পুরোহিতের কণ্ঠস্বর দুর্বল হয়ে এল। প্রায় অর্ধেক পবিত্র যোদ্ধা দ্বিধাবোধে একে অপরের দিকে তাকাল, তলোয়ার নামিয়ে দিল।
“কে সাহস করবে!” বায়ার গর্জে উঠল, “এখনই আক্রমণ করো!”
জলদেবীর সেবকরা একে অপরের দিকে তাকাল, মুহূর্তে সিদ্ধান্তহীন।
“আমি, ফিলি জেরি, উচ্চপদস্থ পবিত্র যোদ্ধার নামে, এখনই তোমাদের নির্দেশ দিচ্ছি, আক্রমণ বন্ধ করো!” ফিলি সোজা দাঁড়িয়ে, কঠোর মুখে বললেন, তবে সঙ্গে সঙ্গে স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, “আমি জানি তোমরা কী ভাবছ, শোনো, ছোটরা, আমি সব দায়িত্ব নেব, যদি শন...”
বায়ারের তলোয়ার সরাসরি ফিলির দিকে ছুটে এল।