অষ্টাদশ অধ্যায় নিজ নিজ কৌশলে এগিয়ে চলা

স্বল্প সময়ের জন্য নিজের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসকে সংবরণ করে নিয়ে, ইউয়ান চি কিছুক্ষণ চিন্তা করে, ঝলমলে শুভ্র আলো ছড়ানো কয়েকটি তাবিজ বের করল।

এইসব তাবিজ ছিল প্রকৃত তাবিজ, প্রতিটির ওপর আঁকা ছিল নানান ধরনের চিত্র—কিছু ছিল ধারালো তরবারির মতো, কিছু পাহাড়ের মতো দৃঢ়, কিছু প্রবাহমান জলের মতো চঞ্চল, আবার কিছু উদ্ভিদ-ফুলের মতো প্রাণবন্ত।

প্রতিটি চিত্রের নিচে ছিল বিভিন্ন অর্থবোধক修真শব্দ—নিশ্চয়ই সংশ্লিষ্ট মন্ত্রের প্রতীক। শব্দ ও চিত্র একে অপরকে পূর্ণতা দিচ্ছিল, প্রতিটা তাবিজ থেকে নির্গত হচ্ছিল উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত আত্মার জ্যোতি।

ইউয়ান চি ইতিমধ্যেই জানতে পেরেছে, তাবিজ প্রধানত দুই রকম—উন্নয়নমূলক ও আক্রমণাত্মক। উন্নয়নমূলক তাবিজ যুদ্ধের সময় নিজের গায়ে লাগানো হয়, যা নিজের আক্রমণ, প্রতিরক্ষা বা এড়ানোর ক্ষমতা বাড়ায়। আর আক্রমণাত্মক তাবিজে নিহিত থাকে প্রচণ্ড শক্তি, যা সক্রিয় করে শত্রুর ওপর চালানো যায়।

তার হাতে থাকা প্রকৃত তাবিজের মধ্যেই দুই ধরনেরই একটি করে সেট ছিল। তাবিজ বিক্রেতা বলেছিল, প্রতিটি তাবিজ তিনবার ব্যবহার করা যায়, তারপর তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে অকেজো হয়ে যাবে।

প্রকৃত তাবিজ বানানো তুলনামূলক সহজ; কেবল বানানোর পদ্ধতি জানা, প্রয়োজনীয় উপকরণ পাওয়া গেলেই যথাযথ নিয়মে বানানো সম্ভব। উপকরণ হিসেবে পশুর চামড়া, কাঠ, গাছপালা—সবই ব্যবহার করা যায়।

যন্ত্র বানানোর মতোই, ব্যবহৃত উপকরণ ও তাবিজ বানানোর দক্ষতার ওপর নির্ভর করে প্রকৃত তাবিজেরও চারটি মান—নিম্ন, মধ্য, উচ্চ ও চূড়ান্ত।

ইউয়ান চি স্মৃতিতে বিক্রেতার কথা মনে করে, মনের শক্তি দিয়ে হাতে ধরা একটি তাবিজ স্পর্শ করে; মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো দৃশ্য বস্তু ছুঁয়েছে। সে তাবিজটি ভাসিয়ে নিজের বুকে লাগাল, সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল শরীরজুড়ে প্রবাহ বেড়ে গেছে। এটি ছিল মনা–শক্তি বৃদ্ধির তাবিজ, যা নিঃসন্দেহে তার শক্তি বাড়াচ্ছিল। সে মনে মনে মাথা নাড়ল, আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,

“সত্যিই, প্রকৃত পাথরের অভাবে কেবল এসব নিম্নমানের তাবিজই কেনা গেল।”

তাবিজ সরিয়ে রেখে, সে কেনা বইগুলো একে একে বের করে পড়তে লাগল।

সময় দ্রুত গড়িয়ে গেল। সন্ধ্যায়, ইউয়ান চি, লিয়াং শাও ও লিয়াং দং একটি টেবিল ঘিরে বসে, তিনজনের কেউ একটি কথাও বলল না।

স্বল্প নীরবতার পর, লিয়াং শাও কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল,

“ইউয়ান ভাই, আপনি কি আমাদের সঙ্গে তিয়ানইয়ান সম্প্রদায়ে শিষ্য পদে যেতে অনিচ্ছুক? কোনো দুশ্চিন্তা আছে নাকি?”

“আমার কোনো অসুবিধা নেই, কিছু ব্যক্তিগত বিষয় আছে, তাই আপাতত সহযাত্রা সম্ভব নয়।”

“তাহলে আপনি কাজ সেরে নিন, আমরা অপেক্ষা করতে পারি। শিষ্য গ্রহণের আগে পৌঁছালে হলেই চলবে।”

লিয়াং শাও চোখ কুঁচকে নতুন প্রস্তাব দিল।

“হা হা, ব্যাপারটা এত সহজ হলে, আমি নিশ্চয়ই আপনাদের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করতাম না। কিন্তু, আমার কাজটা সময়সাপেক্ষ; শিষ্য নির্বাচনের দিন মিস হলে, আপনাদের ভবিষ্যত ক্ষতিগ্রস্ত হবে না তো?”

“দাদু, ইউয়ান ভাইয়ের নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, তার ওপর জোর করা ঠিক হবে না।”

পাশ থেকে হাসতে হাসতে লিয়াং দং বলল।

“হা হা, আসলে আমি তো তোমার মতো সদ্য আগত, একাকী কাউকে একটু সাহায্য করতে চেয়েছিলাম।既然এতটা দৃঢ়, আর বলব না। তবে,修真সংসার খুবই অনিরাপদ, পথে পথে বিপদ, নিজেকে ভালোভাবে আগলে রেখো!”

“ধন্যবাদ, আমি সতর্ক থাকব।”

ইউয়ান চি হালকা হেসে বলল, মোটেই গুরুত্ব দিল না।

লিয়াং শাও একটু ভ্রু কুঁচকাল, তবে সঙ্গে সঙ্গে একটি বার্তার পাথর বের করে, টেবিলে রাখল, হাত দিয়ে ঠেলে ইউয়ান চির সামনে এনে হাসল,

“এভাবে হঠাৎ পরিচয়, এটুকু বন্ধুত্ব তো হয়েই গেল। এই হাজার মাইলের বার্তা পাথর তোমাকে দিচ্ছি, বন্ধু হিসেবে রাখো, সংকোচ কোরো না!”

লিয়াং দং দেখে বুঝল দাদুর উদ্দেশ্য, সে হাসল, কৌতূহলী ইউয়ান চির দিকে তাকিয়ে বলল,

“ইউয়ান ভাই, সন্দেহ কোরো না। আমার দাদু বন্ধুত্ব পছন্দ করেন, বিশেষত একাকী যোদ্ধাকে। এই বার্তার পাথর ভবিষ্যতে তোমার কাজে লাগবে, দয়া করে অন্য কিছু ভাবো না!”

ইউয়ান চি ঐ অদ্ভুত পাথরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল। সে কৌতূহলী হলেও, কারুর উপকার গ্রহণের পক্ষপাতী ছিল না, বিশেষত এ দুজনের মতো সন্দেহজনক লোকের কাছ থেকে। সে শান্তভাবে বলল,

“কোনো অবদান না রেখে উপহার নেওয়া উচিত নয়, এই অনুগ্রহ নিতে পারি না, দয়া করে ফিরিয়ে নিন।”

এ কথা বলেই, তাঁর হাতে সাদা আলো ঝলমল করল, হালকা ছোঁয়ায় পাথরটি ঠেলে ফেরত দিল।

লিয়াং শাও হেসে বলল,

“তুমি খুব বিনয়ী। আমার নাতি বলেছে, আমি সৎ ও ন্যায়বানদের সঙ্গ পছন্দ করি, আর তুমি তো ঠিক এমনই। বন্ধু বাড়লে পথ বাড়ে, একে এভাবে দূরে রেখো না! এই পাথর রাখো, ভবিষ্যতে আমাদের সাহায্য চাইলে সরাসরি জানাতে পারো।”

বলেই আবার পাথরটি ইউয়ান চির দিকে ঠেলে দিল। ইউয়ান চি একটু ভ্রু কুঁচকে, দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে হালকা হেসে বলল,

“যেহেতু আপনি এতটাই অনুরোধ করছেন, তবে আর না করি না। তবে, এটি ব্যবহার করব কীভাবে?”

“ঠিকই করেছ ইউয়ান ভাই। আমরা তো বন্ধু, ভবিষ্যতে একে-অন্যকে সাহায্য করতেই হবে। হা হা, ব্যবহার খুব সহজ, আমি শেখাচ্ছি।”

লিয়াং দং হাততালি দিয়ে হাসল, তারপর ইউয়ান চিকে বার্তা পাথর ব্যবহারের নিয়ম দেখাতে লাগল।

এক প্রহর পর, ইউয়ান চি নিজের ঘরে, মাথা নিচু করে বার্তা পাথর ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখছিল, ঠোঁটে মৃদু হাসি, চোখে প্রচণ্ড শীতলতা।

কিছুক্ষণ পর, সে যেন কিছু মনে পড়ে, পাথরটি তুলে রেখে, ঘরের মধ্যে কিছুটা হাঁটাহাঁটি করে, ঘর ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ল, দ্রুত নানইয়াং ভবন ছাড়ল।

এ সময় নানইয়াং নগরের রাস্তার দুই পাশে উজ্জ্বল শুভ্র চাঁদের পাথর জ্বলছিল, শহরজুড়ে আলোয় ভরে উঠেছিল। এই চাঁদের পাথর প্রকৃত পাথরে জ্বলে, খুবই সাধারণ এক আলোকবস্তু।

ইউয়ান চি চাঁদের পাথর আর প্রাণবন্ত রাস্তাঘাট দেখে, দিক নির্ধারণ করে ধীর পায়ে হাঁটতে লাগল। শহর ছাড়ার মুখে, দেখল মানুষের সংখ্যা কমে যাচ্ছে, কিছুদূর গিয়ে পুরোপুরি নির্জন হয়ে গেল। তখন সে এক লাফে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে ছুটে গেল, দ্রুত গা ঢাকা দিল অন্ধকারে।

প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে, আরো দুজন উদ্ভট ছায়া ইউয়ান চির সাম্প্রতিক অবস্থানে এসে পৌঁছাল। ভালো করে দেখলে বোঝা গেল, তারা লিয়াং শাও আর লিয়াং দং।

দুজনেই অদ্ভুত দৃষ্টিতে ইউয়ান চির চলে যাওয়া পথের দিকে তাকাল। লিয়াং দং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল,

“এই ছোকরা রাতে কোথায় গেল? সত্যিই বোকা!”

“অভিযোগ কোরো না, অন্তত বার্তা পাথরের ভেতর আমি চেতনার চিহ্ন দিয়ে রেখেছি। ও সাধারণ উড়ন্ত কৌশলেই পালাচ্ছে, বেশি দূরে যেতে পারবে না, আমরা যন্ত্রে চড়ে উড়ে গেলে দ্রুত ধরে ফেলতে পারব।”

“এত অন্ধকারে কীভাবে আক্রমণ করব? দ্বিতীয় ভাইও আসতে পারবে না। যদি ছেলেটা ফাঁকি দিয়ে পালিয়ে যায়? চেতনার চিহ্ন তো একশো লি পেরুলেই অদৃশ্য হয়ে যাবে।”

“আমরা কেবল ওর পিছু নেব, ভোর হলে ব্যবস্থা নেব। তুমি দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ রেখো।”

“তেমন হলে, ঠিক আছে।”

লিয়াং দং অনিচ্ছাভরে বিড়বিড় করল, তারপর চুপ করে গেল।

“হুঁ, ভাবিনি এই ইউয়ান ছেলেটা এত ধূর্ত।”

লিয়াং শাও কালো আকাশের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।

সে একটি ছোট তরবারি বার করে আকাশে ছুঁড়ে দিল, মুহূর্তে তরবারিটি চার হাত লম্বা হয়ে গেল, সে এক ঝটকায় তরবারির ওপর উঠে দাঁড়াল। পায়ের নিচে মনা-শক্তি প্রবাহিত হতেই, তরবারিটি ঝলমলে আলোয় ছুটে কয়েক ডজন গজ দূরে পৌঁছে গেল, কয়েকবার উড়লে সে একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিয়াং দং-ও নিজের তরবারিতে উঠে, এক মুহূর্তের জন্যও পিছু ছাড়ল না।