পঁচাশি অধ্যায় মধ্যপথে শত্রুসঙ্গে সাক্ষাৎ

ইউয়ান চি নেকড়ার পিঠে বসে, তার পাশ কাটিয়ে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ অনুভব করছিল। দুই পাশের দৃশ্যপট দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল, সবুজ অরণ্য থেকে বালুময় প্রান্তরে, সেখান থেকে তৃণভূমিতে, আকাশের রং ভোর থেকে সকালের দিকে, তারপর সূর্যোদয়ের আলোর নিচে ছড়িয়ে পড়ছিল। মক-নেকড়া-দানবটি যেন অসীম শক্তি পেয়েছে, শুরু থেকে এখনো পর্যন্ত তার দৌড়ের গতি এতটুকুও কমেনি।

যদি এই মুহূর্তে কোন বহিরাগত উপস্থিত থাকত, সে দেখতে পেত মক-নেকড়া-দানবটি অদ্ভুত কালো আলোর বৃত্ত ছড়িয়ে দিয়ে ইউয়ান চিকে একসাথে আচ্ছাদিত করছে। পেছনে লিয়াং শাও ও লিয়াং দং অবিরাম তাড়া করছিল, দূরত্ব খুব বেশি নয়, কিন্তু কমছেও না; বরং দীর্ঘ সময় ধরে জাদুর বস্তুতে চড়ে থাকায় তাদের শক্তি কমে এসেছে।

লিয়াং শাও-র হাতে তখনও বন্দিশক্তি-তাবিজ, চোখে রাগের ছাপ, তাবিজটি সক্রিয় হয়ে গেছে—এবার না ব্যবহার করলে সেটি একেবারে নষ্ট হয়ে যাবে, যা সে কিছুতেই চাইছিল না।

“দাদু, এই ছেলের মক-নেকড়া-দানব সত্যিই অস্বাভাবিক, ছোটখাটো স্থান-চ্যুতি কৌশল রপ্ত করেছে, তাড়া দেয়া বেশ কঠিন হচ্ছে,” হঠাৎ অস্বস্তিকর মুখভঙ্গিতে বলল লিয়াং দং।

“হুঁ! ভাবিনি ঈশ্বররক্তের প্রাণীর এমন উচ্চমাত্রার উপলব্ধি ক্ষমতা হবে। এই ছেলেটিকে হত্যার পর অবশ্যই মক-নেকড়া-দানবটি দখল করতে হবে,” চোখ কুঁচকে ঘৃণা মিশ্রিত কণ্ঠে বলল লিয়াং শাও। আবার জিজ্ঞাসা করল, “তোমার দ্বিতীয় ভাই লিয়াং কুন কোথায়? দ্রুত তাকে সামনে পাঠিয়ে এই ছেলেটিকে আটকাতে বলো। এবার তাকে কোনওভাবেই ছাড়ব না। আমার আত্মিক চিহ্ন অক্ষত আছে, সে একশো লি’র বাইরে না গেলে আমি তাকে ছেড়ে দেব না।”

“ঠিক আছে, আমি এখনই ভাইকে বার্তা পাঠাচ্ছি,” বলে লিয়াং দং বার্তাপাথর বের করে গোপন ভাষায় কিছু বলল।

ইউয়ান চি জানত না তাদের ষড়যন্ত্র, কিন্তু পেছনে তিন-চার লি দূরে দু’জনের নিরলস তাড়া সে স্পষ্ট অনুভব করছিল; এবং সে যেদিকেই পালাক, তারা দ্রুতই ধরে ফেলছিল, এতে তার মুখে গম্ভীর ছায়া নেমে এলো।

তবু, তাদের এড়ানোর কোন উপায় না পেয়ে সে শুধু মক-নেকড়া-দানবটিকে বারবার দিক পরিবর্তনের নির্দেশ দিয়ে উন্মত্ত গতিতে ছুটে চলল।

এভাবে এক পেট ভাত খাওয়ার মতো সময় কেটে গেল। হঠাৎ সামনে এক কালো বিন্দু উড়ে এল, যা ক্রমশ বড় হয়ে কাছে এলো—এটি ছিল সাদা পোশাকের এক তরুণ, পায়ের নিচে কুমড়োর আকৃতির উড়ন্ত বস্তু।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই তরুণ সামনে দশ-বারো গজ দূরে এসে পৌঁছাল। ইউয়ান চি মক-নেকড়া-দানবকে ডান দিকে ঘুরতে বলল। সে জানত না আগন্তুক কে, তবু অকারণে দেখা করতে চাইল না, বিশেষত পেছনে যারা তাড়া করছে তাদের কথা মাথায় রেখে।

সাদা পোশাকের তরুণ ইউয়ান চিকে ঘুরতে দেখে হেসে বলল, “মিত্র, কি জরুরি কাজ আপনার? কেন থামছেন না? হয়তো আমি কিছু সাহায্য করতে পারি।”

ইউয়ান চি’র হাতে সময়ের অভাব, কেবল ফিরে কটাক্ষে আগন্তুককে দেখল, চোখে সাদা আলো ঝলকে উঠল, বুঝল তরুণটিও অনুরূপ স্তরের চাষী এবং মুখাবয়ব লিয়াং দং-এর সাথে অদ্ভুতভাবে সাদৃশ্যপূর্ণ।

“আচ্ছা! এতটা মিল, নিশ্চয়ই ওরা সবাই একদল!” মনে মনে ভাবল সে। এই সন্দেহে সে আরও দ্রুত পালাতে মনস্থ করল, মুখে কঠোরতা নিয়ে আবার সামনে তাকাল, মক-নেকড়া-দানবকে আরও গতি বাড়াতে বলল।

তরুণ এই দৃশ্য দেখে ঠোঁট টিপে হেসে উঠল, কুমড়োটির মুখ থেকে সাদা গ্যাস বেরিয়ে এল—এক লাফে দশ-বারো গজ ছাড়িয়ে ইউয়ান চি’র কাছাকাছি চলে এল। কিছুক্ষণের মধ্যেই কুমড়োটা মক-নেকড়ার সামনে এসে পড়ল। এতে ইউয়ান চি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে আর বিলম্ব না করে ছোট কালোকে আলোর কিরণ ছুড়ে পথ খোলার নির্দেশ দিল।

মক-নেকড়ার তৃতীয় চোখ খুলে জ্বলজ্বলে আলোকরশ্মি ছুড়ে দিল। সাদা পোশাকের তরুণ ভয় পেয়ে কুমড়োটা একপাশে সরিয়ে নিল; সে ঠিক সামলে উঠতেই মক-নেকড়া তার পুরনো অবস্থান অতিক্রম করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরুণ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, হাত বাড়িয়ে দুটি কালো আলোর রেখা ছুড়ে দিল—দুটি কালো অজগর সাপ। একটির মুখে লম্বা লাল জিভ, ধারালো দাঁত ঝলমল করছে; একটি মক-নেকড়ার দিকে, অন্যটি ইউয়ান চি-র দিকে ছুটে গেল।

দেখে ইউয়ান চি’র বুক শীতল হয়ে উঠল; সে নেকড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে সরে সাদা ফসফরাসের তলোয়ার উঁচিয়ে অজগরকে কোপ মারল।

ধাতব শব্দে যেন তলোয়ার পাথরে পড়ল, শুধু সামান্য গতি কমল অজগরের। আতঙ্কিত হয়ে সে একের পর এক আগুনের গোলা ছুড়ে দিল, সাথে হাতে থাকা শেষ তিনটি আক্রমণ তাবিজ ছুড়ে দিল।

গুরুগুরু শব্দে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। আবার কালো ছায়া ঝলকে উঠল, সেই অজগর আবার ছুটে এল, এবার মুখ দিয়ে আগুনের গোলা ছুড়ল—তবে আগুনের শক্তি ক্ষীণ।

ইউয়ান চি আরেকটি আগুনের গোলা ছুড়ে আগুনের বল ছিটকে দিল, তারপর সাদা ফসফরাসের চক্র ছুড়ে দিল—এটি আক্রমণাত্মক আসল অস্ত্র, শত্রুর গতি রোধ করতে পারে। সে মন্ত্র পড়ল, মুখে উচ্চারণ করল, “দ্রুত!”

সাদা ফসফরাসের চক্র মুহূর্তে বড় হয়ে কালো অজগরকে আবদ্ধ করল, শক্ত হয়ে আঁকড়ে ধরল, সাপটি ছটফট করতে লাগল, মুক্তি পেতে ব্যর্থ হল।

এদিকে সে আর চক্রের দিকে তাকাল না, বরং নজর দিল মক-নেকড়ার সঙ্গে লড়তে থাকা অন্য কালো অজগরের দিকে। সেটি রক্তাক্ত, নিশ্চয়ই মক-নেকড়ার তৃতীয় চোখের আলোর আঘাতে আহত, তবুও মরতে ভয় না পেয়ে একের পর এক আগুনের গোলা ছুড়ে মক-নেকড়ার সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছিল।

সাদা পোশাকের তরুণও স্থির ছিল না; সে মক-নেকড়ার পেছনে এসে উপস্থিত হল, তার চারপাশে সবুজ আভা, মাথার ওপর সবুজ চিলতে একটি ছোট尺 ঘুরছে। সে আঙুল নির্দেশ করতেই ছোট尺 থেকে আলো বিচ্ছুরিত হয়ে ঘূর্ণায়মান মক-নেকড়ার দিকে ছুটে গেল। ঠিক তখনই একটি তলোয়ার এসে ছোট尺-এর আঘাত ঠেকিয়ে দিল—এটি ইউয়ান চি’র সাদা ফসফরাসের তলোয়ার।

“হুঁ, মরতে চাও?” তরুণ চেঁচিয়ে উঠল, ছোট尺 ঘুরে ইউয়ান চি’র দিকে ধেয়ে এল।

ইউয়ান চি তলোয়ার চালিয়ে একটানা ছোট尺-এর আঘাত প্রতিহত করতে লাগল; তাদের সংঘাতে বাজ পড়ার মতো শব্দ হলো।

হঠাৎ প্রচণ্ড বিস্ফোরণ! মক-নেকড়া-দানব হঠাৎ হৃদয়বিদারক চিৎকার দিয়ে উঠল, যার প্রতিধ্বনি দশ লি দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

ইউয়ান চি আতঙ্কিত হয়ে যুদ্ধ ভুলে দ্রুত তাকাল। দেখল, ছোট কালোর মুখ ক্ষতবিক্ষত, তৃতীয় চোখ নিস্তেজ, ফেটে ফেটে রক্ত ঝরছে; সেই রক্তে নীল-কালো আলোর দাগ মেশানো। তার গায়ের পশমও এলোমেলো হয়ে গেছে, একেবারে বেহাল অবস্থা।

আর কালো অজগরটি নেই, বাতাসে শুধু রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

“হা হা, আমার উলিন অজগরের স্তর কম নয়, এখন সে নিজের দেহ বিস্ফোরণ করেছে, তোমার মক-নেকড়া-দানব যতই শক্তিশালী হোক, প্রতিরোধ করতে পারবে না। এখন তার শরীরে অজগরের বিষ ঢুকেছে, মৃত্যু তার অনেক দেরি নেই।” সাদা পোশাকের তরুণ ছোট尺-এর আক্রমণ থামিয়ে উচ্চস্বরে হাসল, সত্যিকারের জন্তু হারিয়ে ফেলার বিন্দুমাত্র উদ্বেগ নেই।

ইউয়ান চি’র বুক কেঁপে উঠল; সে আবার মক-নেকড়ার দিকে তাকাল, তার করুণ চেহারা দেখে গা শিউরে উঠল।

সে তড়িঘড়ি নেকড়ার সামনে ছুটে গিয়ে নিজের ঝোল থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করল, কয়েকটি ট্যাবলেট ছোট কালোর মুখে ঢেলে দিল। এটি সে বহুফুল মহলে থাকার সময় সংগৃহীত বিরল বিষনাশক ওষুধ—মানব জগতে দুষ্প্রাপ্য।

মক-নেকড়া ওষুধ খেয়ে কৃতজ্ঞ চোখে ইউয়ান চির দিকে তাকাল। পরক্ষণেই সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে ইউয়ান চিকে পিঠে তুলে নিয়ে কয়েক ঝলকে বহু গজ দূরে পৌঁছে গেল।

তারপর ইউয়ান চিকে মাটিতে নামিয়ে মাথা নেড়ে একদিকে ইঙ্গিত করল—তাড়াতাড়ি পালাতে বলল।

ইউয়ান চি বিস্ময়ে বলল, “তুমি আমাকে পালাতে বলছ? আর তুমি?”

ছোট কালো জোরে মাথা নাড়ল, হঠাৎ এক পা তুলে তাকে কয়েক গজ ছুড়ে দিল, তারপর নেকড়ার দেহ ঘুরিয়ে তাড়া করা সাদা পোশাকের তরুণের সামনে এসে দাঁড়াল, তৃতীয় চোখ থেকে আলোকরশ্মি ছুড়তে ছুড়তে পুরো মাঠ আলোয় ঝলমল করে তুলল।

মক-নেকড়া স্পষ্টই চেয়েছিল ইউয়ান চি পালিয়ে যাক, সে একাই শত্রুদের ঠেকাবে।

ইউয়ান চি’র চোখে অশ্রু জমে উঠল, কিছু করতে যাচ্ছিল, এমন সময় দুইজন সামনে এসে উপস্থিত হল—লিয়াং দং ও লিয়াং শাও।

তারা সুযোগ নিয়ে এসে সাদা পোশাকের তরুণের সঙ্গে চুপিচুপি কথা বলে ইউয়ান চি’র দিকের দিকে তাকাল।

ইউয়ান চি ঘাবড়াল না, বরং ছোট কালোর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, নিজের পায়ের বাতাস ঘুরিয়ে পেছন ফিরে দ্রুত সরে গেল।