অষ্টষটিতম অধ্যায় : আত্মা বন্দির থলে

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে, পেছন থেকে এক অস্বস্তিকর, বমি উদ্রেককারী রক্তাক্ত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। শতাধিক গজ দূরে পালিয়ে আসা ইউয়ান চি’র হৃদয়ে কাঁপন ধরল, সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

সে অবাক হয়ে গভীরভাবে নিশ্বাস নিল। সামনে শুধু রক্তের কুয়াশা, রক্তের ঝড়; সর্বত্র রক্তের গন্ধ, ছিন্নবিচ্ছিন্ন মাংসের টুকরো, কালো-সাদা পশমের খণ্ড—সব মিলিয়ে ভয়াবহ এক দৃশ্য। দূর থেকে শোনা যাচ্ছে করুন আর্তনাদ, চিৎকার ও অভিশাপের শব্দ, একের পর এক দুর্বল হয়ে আসছে, শেষে অদ্ভুত নীরবতায় পরিণত হয়েছে।

এই দৃশ্য দেখে ইউয়ান চি স্তম্ভিত হল, তারপর তার মুখে গভীর বিষণ্ণতার ছায়া ফুটে উঠল। আত্মবিস্ফোরণ? ছোটো কালো—

সে অস্ফুটে ফিসফিস করে ডেকে উঠল, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অনেকক্ষণ নড়তে পারল না।

নীরবতা; এক মিনিটের মতো স্থায়ী হল।

“ছোটো কালো, ভালো থেকো!”

ইউয়ান চি দাঁত চেপে ধরল, চোয়ালের পেশি যেন লোহার মতো শক্ত, চোখের জল আটকে রেখে, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে কেবল চারটি শব্দ বলল।

তার ভেতরে হঠাৎ এক লক্ষ্য জন্ম নিল—এই জীবনে শক্তি অর্জন না করলে, অন্যদের নিজের অধীনে আনতে না পারলে, সে কখনো শান্ত হবে না!

ছোটো কালো’র আত্মত্যাগ, দত্তক বাবা-মায়ের মৃত্যুর মতোই, তার মধ্যে গভীর যন্ত্রণা ও ঘৃণা সৃষ্টি করল, তাকে চরম শক্তি ও ঈশ্বরত্বের সাধনায় একগুঁয়ে করে তুলল।

ইউয়ান চি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, চলে যেতে উদ্যত।

হঠাৎ, বিদ্যুতের মতো এক কালো আলোকরশ্মি ছুটে এল, সে বিস্ময়ে বিমূঢ়, প্রতিফলিত হয়ে তিন ফুট পাশে সরে গেল, অল্পের জন্য প্রাণে রক্ষা পেল।

সবকিছু করার পরও, সে নিশ্চিন্ত হতে পারল না; আঙুলে মুদ্রা কষে, সাদা ফসফরাসের আসল যন্ত্রটি সক্রিয় করতে চাইল। কিন্তু হতাশ হয়ে দেখল, তার সাদা ফসফরাসের আংটি এখনও সেই সাদা পোশাকের যুবকের কালো অজগর দানবের গায়ে রয়েছে; দ্রুত পালানোর সময় সে ফিরিয়ে আনতে ভুলে গেছে। এই আসল যন্ত্রের সব অংশ অপরিহার্য; এখন সাদা আলোকের ঢাল সক্রিয় করা অসম্ভব।

মন দ্রুত চিন্তা করে, সে কিছু প্রতিরক্ষা তাবিজ বের করল, মন্ত্র পাঠ করে, পিঠে চেপে ধরল, চারপাশে আলোকরশ্মির স্তর তৈরি হল।

এখন সে নিশ্চিন্তভাবে সামনে তাকাল; দেখল এক কালো, চকচকে তাবিজ পড়ে আছে, এক রুক্ষ বড়ো হাতের মুঠিতে, আর সেই মানুষটি লিয়াং শাও। তবে বৃদ্ধের চুল এলোমেলো, মুখ বরফের মতো সাদা, পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, রক্তে ভরা। সে বিস্মিত চোখে ইউয়ান চি’কে দেখছে; তার বুদ্ধিমত্তায় বাঁচতে পারা নিয়ে সে সন্দেহে ভুগছে।

স্বল্প নীরবতার পরে, লিয়াং শাও’র চোখে নিষ্ঠুরতা উঁকি দিল, মুখ কালো হয়ে গেল, অদ্ভুত হাসিতে বলে উঠল—

“হা হা হা, কুৎসিত ছেলে, তুমি বেশ চতুর, কিন্তু তোমার কালো নেকড়ে দানব আত্মবিস্ফোরণ করেছে, এখন তোমার হাতে আর কোনো অস্ত্র নেই, তাই না? ভালো হবে, যদি তুমি সত্যি পাথরটা দিয়ে দাও, হয়তো বৃদ্ধ আনন্দে তোমাকে ছেড়ে দেবে। নাহলে, বৃদ্ধের দুই নাতির প্রাণের ঋণ ও সমস্ত ক্ষতি তোমার প্রাণের সঙ্গে হিসাব করব।”

এই কথা শুনে, ইউয়ান চি’র হৃদয়ে আবার কাঁপন ধরল—

ও দুই ছেলেও মারা গেছে, মনে হয় বৃদ্ধ ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছে। তবুও, এমন আত্মকেন্দ্রিক, স্বার্থপর বৃদ্ধের বিরুদ্ধে আমি কীভাবে লড়ব?

এখন তার হাতে শুধু সাদা ফসফরাসের তলোয়ার ও অগ্নি গোলা, সাদা ফসফরাসের ঢাল সক্রিয় করা যায় না, তাবিজ দিয়ে আত্মরক্ষা করতে হবে, যা জাদুশক্তি খরচ করে, তবুও প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাতে পারবে কিনা সন্দেহ। স্বর্ণলতা তলোয়ার সাধারণ অস্ত্র, অপ্রয়োজনীয়। কয়েক বোতল ওষুধ, বিষ আছে কিনা জানা নেই, কাজ কী তাও জানে না।

গ্রন্থের কথা বলতে গেলে, “সপ্ত নিঃশেষের নথি” কিংবা সহজ জাদুমন্ত্র, শত্রুর বিরুদ্ধে ব্যবহার করা যায় কিনা জানা নেই; এখন পড়ে পড়ে লড়াই করা যায় না।

এইসব ভাবনা শেষে, সে আবার স্মরণ করল আত্মজ্ঞানের পাথর। এক সময়, পাথরটি শরীরের বাইরে ছিল, চাঁদের আলোয় উপত্যকায় কালো ব্যাঙের আক্রমণ থেকে তাকে রক্ষা করেছিল, স্বয়ংক্রিয়ভাবে রক্ষা করত। কিন্তু শরীরে প্রবেশের পর, পাথরের স্বপ্ন অদ্ভুতভাবে পরিবর্তিত হয়েছে, তবে আত্মরক্ষার ক্ষমতা হারিয়েছে; এখন শত্রুর বিরুদ্ধে ব্যবহার করা অসম্ভব।

এইসব ভাবনা, মনে হলেও সময় খুব কম; মাত্র কয়েকটি শ্বাসের মধ্যে। হঠাৎ, তার মনে এল拘灵袋। এই বস্তু যদি বাইরের শক্তি প্রতিরোধ করতে পারে, সবকিছু শোষণ করতে পারে, তাহলে সামনের বৃদ্ধকে বন্দি করা সম্ভব হবে কিনা?!

এ ভাবনা মাথায় আসতেই সে নিশ্চিত হল।

আত্মজ্ঞানে拘灵袋কে চুপিচুপি ধরে, মনোযোগ দিয়ে, ব্যাগটি হাতে নিল; পোশাকের বড়ো হাতার আড়ালে, লিয়াং শাও বুঝতে পারল না।

এ বস্তু পেয়ে, সে অমনোযোগী হল না; শরীরের শক্তি পায়ে পাঠিয়ে, প্রস্তুত, যদি拘灵袋 কাজ না করে, পালিয়ে যাবে।

সব প্রস্তুতি শেষে, সে লিয়াং শাও’র দিকে তাকাল, গভীর ঘৃণার দৃষ্টিতে বলল—

“সত্যি পাথরের জন্য, নিজের স্বজনের কথা ভুলে গেলে, এতো বয়স ধরে বেঁচে থেকেও কোনো মূল্য নেই!”

“হা হা হা, কুৎসিত ছেলে, তুমিও তো নিজের দানবের প্রাণের কথা না ভেবে, শুধু নিজের প্রাণ নিয়ে পালিয়ে গেছ! আমরা দুজন সমান; এসব কথা বললে নিজের মুখে চপেটাঘাত করছ! হা হা হা!”

বৃদ্ধ এলোমেলো চুলে, সর্বোচ্চ দুর্দশাগ্রস্ত, আকাশে চিৎকার করে, দুলতে দুলতে, যেন এক উন্মাদ।

ইউয়ান চি হতভম্ব, যেন তার হৃদয়ের গহীন ক্ষত স্পর্শ করা হয়েছে; ভ্রু কুঁচকে, ঠান্ডা গলায় বলল—

“বৃদ্ধ, আনন্দ করো না, দেখো আমি কীভাবে তোমাকে বন্দি করি—”

তার আত্মজ্ঞান আগে থেকেই লিয়াং শাও’র শরীরে স্থির, কথার মাঝেই, সে হাত তুলল,拘灵袋 বৃদ্ধের দিকে, হাতের মধ্যে জাদুশক্তি ঘুরল, ব্যাগের মুখ খুলে গেল।

এক ঝড়ের মতো বেগে,拘灵袋 থেকে বাতাস বেরিয়ে এল; চোখের পলকে সেটা লিয়াং শাও’র গায়ে ঘুরল, যেন কেউ টানছে, বৃদ্ধকে একটু একটু করে কাছে টেনে আনল, দেহ ছোটো হয়ে আসছে।

লিয়াং শাও আগে থেকেই ইউয়ান চি’র আচরণ লক্ষ করছিল, কিন্তু ঝড় আসতেই পালাতে চাইল, দেখল তার জাদুশক্তি যেন শুষে নেওয়া হচ্ছে, শরীর নিথর, ভয়াবহ চিৎকারে ফেটে পড়ল।

সে দেখল, নিজের দেহ ছোটো হয়ে যাচ্ছে, শেষে এক কালো গহ্বরে ঢুকে পড়ল, আর কিছুই জানল না।

এ মুহূর্তে সবচেয়ে অবাক হলো ইউয়ান চি; সে ব্যাগের মুখ আঁট করে, আত্মজ্ঞান দিয়ে ভেতরে দেখল, লিয়াং শাও একদম স্থির হয়ে পড়ে আছে, সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“拘灵袋 এত শক্তিশালী, জানলে কখনো ছোটো কালোকে আত্মবিসর্জন করতে দিতাম না। এখন আর কিছু করার নেই!”

ইউয়ান চি একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল,拘灵袋 তুলে নিল। তারপর ফিরে তাকাল দূরের আকাশের দিকে, যা আবার স্বাভাবিক হয়েছে।

বৃদ্ধকে বন্দি করতে পেরে সে স্বস্তি পেলেও, ছোটো কালো’র মৃত্যুর জন্য সে একটুও আনন্দিত হতে পারল না।

আবার হালকা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, ইউয়ান চি আর স্থির থাকল না, ছোটো কালো আত্মবিস্ফোরণ করেছিল যেখানে, সেই স্থানে উড়ে গেল।

সামনে পৌঁছালে, সে এখনও স্পষ্টভাবে রক্তাক্ত গন্ধ অনুভব করতে পারল।

এ সময়, সকাল হয়ে গেছে, সূর্য চারদিকে আলো ছড়াচ্ছে, চারপাশের দৃশ্য স্পষ্ট। এখানে এক ঘাসবালির নিম্নভূমি, চারপাশে মাঝে মাঝে ছোটো পাহাড় উঠে গেছে, দূর পর্যন্ত বিস্তৃত, অসীম প্রান্তর।

সে চারপাশে নজর বোলাল, হঠাৎ হালকা বিস্ময়ে নিচের দিকে নামল।

কিছুক্ষণ পরে, ইউয়ান চি’র হাতে একটি গোল চোখ, মুখে দ্বিধার ছায়া।

এই চোখটি ছোটো কালো墨狼兽’র তৃতীয় চোখ, যদিও নিস্তেজ, কিন্তু বিস্ফোরণে হারিয়ে যায়নি; এটা সত্যিই রহস্যময়।