অষ্টাশি অধ্যায়: বিলুপ্তি ও মনন

রুয়ান চি বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, লিয়াং শিয়াও এত সহজে অগ্নিগোলক আর আঘাত-মন্ত্রে প্রাণ হারাল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে ওই জায়গার মাটি দেখল। আগে পাতা ফাঁদগুলোর গঠন ইতিমধ্যেই বিস্ফোরণে এলোপাতাড়ি বেসামাল হয়ে গেছে, চারপাশের আগাছা আর মাটির ঢেলা-খণ্ড উড়ে সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে। ছোট বানরটি উল্লসিত ভঙ্গিতে ধোঁয়া-ওঠা মৃতদেহের চারদিকে লাফাচ্ছিল।

বানরটির পেছনে একটু দূরে, একটি বেগুনি ক্ষুদ্র তরবারি এবং এক সাধারণতত্ত্বহীন কালো তাবিজ নিঃশব্দে পড়ে ছিল।

রুয়ান চি তা দেখে হাত বাড়াতেই দুই বস্তু দ্রুত তার হাতে এসে গেল।

কালো তাবিজের রং-রূপে আর একটুও দীপ্তি নেই, তা একেবারে প্রাণহীন। সত্যিই লিয়াং শিয়াও যা বলেছিল, তিনবার ব্যবহারের পর এটির আর কোনো কাজ নেই। এই তাবিজ শরীরে লাগালেই সঙ্গে সঙ্গে শক্তি লোপ পাবে—এই কথা ভেবে তার শরীর শীতল হয়ে উঠল।

এমন একটি তাবিজ যদি সে পেত, তবে শত্রুর ওপর গোপন আক্রমণে তা নিঃসন্দেহে চোখের পলকে ফল দিত।

মনে মনে এ কথা ভেবে হাতের ডগায় অগ্নিশিখা জ্বেলে সে কালো তাবিজটি পুড়িয়ে ফেলতে উদ্যত হল।

হঠাৎ, পটাস্।

আগুনের মধ্যে কালো তাবিজটি মৃদু বিস্ফোরণের মতো শব্দ করল, তারপর যেন জীবন্ত হয়ে উঠল—শোঁ করে তার কপালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রুয়ান চি আতঙ্কে বিমূঢ়। আর ভাবার সুযোগ না পেয়ে পা হালকা সরিয়ে তিন ফুট পিছিয়ে গেল।

কালো তাবিজটি কুকুরের চামড়ার ওষুধের মতো লেপ্টে থেকে এক লহমায় তার কাছে এসে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই সে শ্বেত-ফসফর সত্যবস্তুর প্রতিরক্ষা-আলোবলয় সক্রিয় করল, লম্বা হাতা ঝাড়া মাত্রই শ্বেত-ফসফর তরবারি এক আঘাতে বেরিয়ে এল। তরবারি আর তাবিজের সংঘর্ষ হল, যেন মাছের গায়ে ছুরি লেগেছে—পিচ্ছিল, ধূর্ত তাবিজটি আঘাত এড়িয়ে আবার তার দিকেই ধেয়ে এল।

ধপ! ধপ! ধপ!

পরপর তিনটি অগ্নিগোলক আড়াল হয়ে এসে দাঁড়াল। কালো তাবিজটি কখনো পাশ কাটাল, কখনো সরে গেল, একে একে সব এড়িয়ে গেল। ঠিক যখন সে কিছু একটা করতে যাবে, তখন নিঃশব্দে একটি সাদা আলোকবৃত্ত এসে তাকে জড়িয়ে ধরল—এটি ছিল রুয়ান চির শ্বেত-ফসফর বৃত্ত।

কালো তাবিজটি অমনোযোগে পড়ে গিয়ে শ্বেত-ফসফর বৃত্তের ভেতরে আঁটকে গেল। আর নড়তে পারল না। কিছুক্ষণ ছটফট করার পর যেন হাওয়া-শূন্য বেলুনের মতো নেতিয়ে পড়ল, ঝলমলে কালো আলো নিভে গেল, আর বিন্দুমাত্র প্রাণশক্তি অবশিষ্ট রইল না।

অল্পক্ষণের মধ্যেই কালো তাবিজের ভেতর থেকে জোনাকির মতো ছোট একটি আলোকবিন্দু বেরিয়ে এল। যেন তারও বুদ্ধি আছে, সে কাছে না গিয়ে লিয়াং শিয়াওয়ের মৃতদেহের দিকে উড়ে যেতে লাগল।

রুয়ান চি তৎক্ষণাৎ ভাবনা ঘুরিয়ে নিল। মনে মনে মন্ত্র উচ্চারণ করতেই শ্বেত-ফসফর তরবারি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং হুড়মুড় করে সেই আলোকবিন্দুর গতিপথ কেটে দিল।

আলোকবিন্দুটি ভয় পেয়ে এড়িয়ে গেল, ওপরে-নিচে ঘুরে এক মুহূর্ত থেমে আবার উল্টো দিক থেকে রুয়ান চির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আগের চেয়েও দ্রুত।

কয়েকটি অগ্নিগোলক কড় কড় শব্দ তুলে বাধা দিতে এগিয়ে এল। ঘন ঘন, ঝাঁঝরা প্রাচীরের মতো, আলোকবিন্দুটিকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল।

আলোকবিন্দুটি আবার এড়াতে যাবে, এমন সময় পেছন দিক থেকে শ্বেত-ফসফর তরবারি এসে ঘিরে ধরল। সামনে অগ্নিগোলক, পেছনে শ্বেত-ফসফর তরবারি—আর পালানোর পথ রইল না। চোখের সামনে আলোকবিন্দুটি যেন বিলীন হয়ে যাবে, ঠিক তখনই মশার মতো ক্ষীণ এক কণ্ঠ ভেসে এল:

“রুয়ান ছোটভাই, আমাকে ছেড়ে দাও। আমি তোমার দাস হতে রাজি, কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করব না!”

অগ্নিগোলক আর শ্বেত-ফসফর তরবারি আচমকা থেমে গেল।

আলোকবিন্দুটি ভেবেছিল, অপর পক্ষ তার কথা মেনে নিয়েছে। কুটিল হাসি হেসে বলল:

“ছোটভাই, তোমার এই কাজ নিঃসন্দেহে বুদ্ধিমানের। আমি এখনই নিজের দেহে ফিরে যাব, প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি আর কখনো তোমার শত্রু হব না। বরং তোমাকে—আহ, তুমি—”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বিশাল অগ্নিগোলক এবং শ্বেত-ফসফর তরবারির শক্তি এক ঝটকায় চেপে বসল। আলোকবিন্দুটি মাত্র কিছুক্ষণ ছটফট করেই আর কোনো চিহ্ন রাখল না।

রুয়ান চি শ্বেত-ফসফর তরবারি ও শ্বেত-ফসফর বৃত্ত ফিরিয়ে নিল, এক ঠান্ডা ঘ্রাণের মতো হাসি ছেড়ে বলল:

“তুমি মরলে তবেই আমি তোমাকে বিশ্বাস করব, নইলে কী করে?”

একটি অগ্নিগোলক ছুড়ে দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কালো তাবিজটিকে ছাই করে দিল। তারপর সে ছোট বানরের কাছে গিয়ে দেখল, সেটি তখন লিয়াং শিয়াওয়ের ঝলসে-যাওয়া দেহের ওপর চড়ে লাফাচ্ছে, একটুও ভয় নেই। রুয়ান চি ধমক দিল:

“চি ইউয়ান, এদিকে আয়!”

ছোট বানরটি খেলায় মশগুল ছিল। অনিচ্ছায় ফিরে তাকিয়ে মালিককে দেখে এক লাফে রুয়ান চির কাঁধে এসে বসল, তারপর থাবা তুলে তার মাথায় চাপড়াতে লাগল, যেন মন্ত্রোচ্চারণ বা পূজা করছে।

রুয়ান চি এতটাই হতবাক যে কিছু বলার ভাষা পেল না। এই প্রাণীটা কী ভাবছে, সে মোটেই বুঝতে পারল না। তবে সে আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাল না; এগিয়ে গিয়ে লিয়াং শিয়াওয়ের শরীর থেকে সঞ্চয়-থলি বের করে নিল। তারপর এক ঝলক আগুন ছুড়ে তার দেহটিকে একেবারে ছাই করে দিল।

সে চাইলে দেহের ওপরের বেগুনি সত্যবস্তুটিও খুলে নিতে পারত, কিন্তু ভয় হল, কেউ যদি তা চিনে ফেলে তবে অযথা ঝামেলা বাড়বে। তাই সেটিকেও পুড়িয়ে ফেলল।

এসব সেরে সে সঞ্চয়-থলি খুলে ভেতরের জিনিসপত্র পরীক্ষা করল।

“এইটুকুই?!”

মাটিতে ছড়িয়ে-পড়া জিনিস দেখে রুয়ান চি হাঁ করে তাকিয়ে রইল, মুখভরা বিরক্তি।

মাটিতে দেখা গেল, তিনটি প্রতিরক্ষা-তাবিজ আর দুটি ওষুধের শিশি ছাড়া আর কিছুই নেই। আরও ছিল এক থলি পরিমাণ সত্যপাথর। তার চেতনা ঢুকিয়ে দেখে বুঝল, তাতে কেবল আশি-পঁচাশি খানা নিম্নস্তরের সত্যপাথর।

এ ছাড়া আর ছিল একটি তরবারি। একটু পরখ করে সে বুঝল, সেটি আসলে উড়ার যন্ত্র।

এর বাইরে আর কিছুই নেই।

রুয়ান চি হতাশ হয়ে উড়ন্ত তরবারি ও সঞ্চয়-থলি একসঙ্গে আগুনে নষ্ট করে দিল, আর বাকি জিনিসগুলো গুটিয়ে নিল। তখন কিছুটা বুঝতে পারল।

“তাই বলে আমাকে লুট করতে চেয়েছিল? আসলে তেমন কিছুই নেই। স্বাধীন সাধকেরা এমনই দরিদ্র নাকি!”

আসলে তার ধারণাটা কিছুটা ভুল ছিল। লিয়াং শিয়াও এত চতুর মানুষ, তার জিনিসপত্র কি এ রকম অল্প হতেই পারে? শুধু এই বৃদ্ধ ধূর্ত লোকটি আর তার নাতি যখনই বাইরে বের হত, আগের লুন্ঠিত সম্পদ গোপন আস্তানায় লুকিয়ে রাখত। আর তারা দুজন শুধু নিশ্চিত শিকারের পথেই ডাকাতি করত, বাইরে বেরোবার সময় কেবল প্রয়োজনীয় জিনিস নিত। এ বারও বেরিয়েছিল সফলতার নিশ্চয়তা ভেবে। কে জানত, রুয়ান চির মতো এমন কঠিন প্রতিপক্ষের মুখে পড়বে, এমনকি দুই প্রজন্মের প্রাণই যাবে, আর যে নাতিটি তিয়ানইউয়ান সঙ-এ নিশ্চিন্তে অনুশীলন করছিল, সেও বলি হয়ে গেল। নিশ্চয়ই মৃত্যুর আগে তার প্রচণ্ড অনুশোচনা হয়েছিল।

রুয়ান চি এসব কিছুই জানত না। সে আবার বেগুনি ক্ষুদ্র তরবারিটির দিকে তাকাল। একটু ভেবে কয়েকটি অগ্নিগোলক ছুড়ে সেটাকেও একেবারে ধ্বংস করে দিল।

সে চাইত না এসব বস্তু কেউ চিনে ফেলে তার পরিচয় ফাঁস করুক।

এরপর সে মাটি, পাথর, কাঠ ইত্যাদি দিয়ে আগের ফাঁদটির জায়গা আগের মতোই গড়ে তুলল। চারপাশে কোনো চিহ্ন না রেখে বানরেরটি পোষ-আংটির ভেতর ঢুকিয়ে নিল। তারপর সে হালকা দেহে আকাশে উঠল, দক্ষিণ-পশ্চিমে না গিয়ে উত্তর-পশ্চিমের দিকে উড়ে চলল।

হুয়াংফেং নগরে রুয়ান চি ইতিমধ্যে জেনে নিয়েছিল, বজ্রধ্বনি মহাদেশের বহু সাধনা-সম্প্রদায় শিগগিরই শিষ্য সংগ্রহ করবে। সবচেয়ে কাছেরটি হলো পাঁচশো লিরও কম দূরে তিয়ানইউয়ান সঙ।

তবে রুয়ান চি ভাবল, লিয়াং শিয়াও আর লিয়াং দং তো তাকে তিয়ানইউয়ান সঙ-এ যাওয়ার জন্য বারবার আহ্বান করেছিল। তার ওপর, পরে যে সাদা পোশাকের যুবকটি তাকে বাধা দিয়েছিল, সেও তিয়ানইউয়ান সঙ-এর দিক থেকেই এসেছিল। তাই মনে একটু সন্দেহ জন্মাল, আগে যে তিয়ানইউয়ান সঙ-এ যাওয়ার ইচ্ছে ছিল, তা সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল।

পরে সে আরও শুনল, উত্তর-পশ্চিমে দুই হাজার লির দূরের সানইয়াং গেটও নিকট ভবিষ্যতে শিষ্য নেবে। এতে তার মনে কিছুটা নাড়া লাগল। যদিও হু বৃদ্ধের ঘটনার পর থেকে সে সবসময়ই সতর্ক ছিল, কিন্তু এই কয় দিনে সাধনা-জগত সম্পর্কে যা জেনেছে, তাতে বুঝেছে—অনেক সম্প্রদায়েই এমন হয় যে কোনো প্রবীণ একবার গিয়ে আর ফেরেন না। তবু এ নিয়ে গোষ্ঠী বিশেষ তদন্তও করে না; বড়জোর দশ-পনেরো বছর পর আরেকজন নতুন প্রবীণ বসিয়ে দেয়।

এইসব জেনে, আর কিছুক্ষণ ভেবে রুয়ান চি স্থির করল সানইয়াং গেটেই যাবে। আর বিলম্ব করা চলবে না। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো ভিত্তি-গঠনের পর্যায়ে উন্নীত হওয়া, যাতে দেহের ভেতরের কালো সুতোর মতো শক্তির প্রতিক্রিয়া দূর করা যায়। এই বস্তু যতদিন না যায়, ততদিন তার অস্বস্তি লেগেই থাকবে।

আরও একটা কথা, সে হঠাৎ করে মহাপথের শিখরের প্রতি নতুন উপলব্ধি পেয়েছে। নিজের অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে তার ইচ্ছা আরও জোরালো হয়েছে—সে আরও শক্তিশালী হতে চায়। যেন এক ধরনের লক্ষ্য পেয়ে গেছে, আর তার আগে অস্পষ্ট ভাসমান সব ভাবনাই ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

তাও ইয়ান'আরকে খুঁজে বের করা অবশ্যই সুযোগের ব্যাপার। দেখা হলে দেখা হবে, না হলে ইচ্ছা করে খুঁজতে যাবে না। অন্তত নিজের বিপদ-সঙ্কট মিটে না যাওয়া পর্যন্ত এটাই সত্য।

রুয়ান চি এভাবেই উত্তর-পশ্চিমে ছুটে চলল, মনে নানা ভাবনা, চোখের দৃষ্টি কখনো ঝলমলে, কখনো নিস্তেজ। সে খুবই জানতে চাইছিল, তার সামনের পথটা শেষ পর্যন্ত কেমন হবে।