সাতাশিতম অধ্যায়: বর্ম-বিন্যাসে শত্রুর বিনাশ

উক্ত বস্তুটির দিকে তাকিয়ে রুয়ান ছির মুখচ্ছবি বারবার বদলে গেল। কখনো কপাল কুঁচকে উঠল, কখনো মুখে নেমে এল শীতলতা, কখনো ভরে উঠল বেদনায়। দীর্ঘক্ষণ পর, শেষ পর্যন্ত তার মুখে স্থির প্রশান্তি এলো।

সে চোখের মণিটিকে সংগ্রহের থলেতে তুলে রাখল, আর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আপাতত বুঝতে পারছে না, এত প্রবল বিস্ফোরণের পরও এই চোখের মণিটি কীভাবে বেঁচে রইল; তবে যাই হোক, এটি ছোটো কালোর রেখে যাওয়া জিনিস, একে অবশ্যই সতর্কভাবে সংরক্ষণ করতে হবে।

সে আরেক দফা চারদিকে খুঁজে দেখল, কিন্তু শেষমেশ নিরাশ হয়ে আগের জায়গায় ফিরে এল, দুই হাতে শূন্যতা ছাড়া আর কিছুই নেই। যে সাদা ফসফরের বৃত্তটি সে সবচেয়ে বেশি ফিরে পেতে চেয়েছিল, তারও কোনো চিহ্ন নেই; ধারণা করা যায়, বিস্ফোরণে তা ধ্বংস হয়ে গেছে। আর মৃত দুই জনের রত্নসম্ভার—তার তো বিন্দুমাত্র চিহ্নও অবশিষ্ট নেই।

রুয়ান ছি সামান্য ভেবে নিল, তারপর স্থির করল, কোথাও গিয়ে বাঁধা আত্মার থলেতে থাকা লিয়াং শিয়াওকে ব্যবস্থা করবে। লোকটা আপাতত বশে থাকলেও, তাকে একদিনও রেখে দিলে সে নিশ্চিন্ত হতে পারে না।

এমন ভেবে সে আকাশে লাফিয়ে উঠল, দিক সামান্য চিনে নিয়ে তৃণভূমি ধরে দক্ষিণে উড়ে চলল।

অর্ধদিবস পরে, হলুদ ঝড় নামের এক স্থানে থামল। কয়েক দিন পর, একরেখা সাদা আলো ছুটে বেরিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে তাড়াতাড়ি রওনা দিল।

দশ লি দূরে, আকাশে। রুয়ান ছি সাদা ঝলমলে এক পালক-পাখার ওপর পা রেখে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। দেহের ভেতরের প্রবাহিত শক্তি নিরন্তর পাখাটির মধ্যে সঞ্চারিত হচ্ছে, চারপাশের বায়ুপ্রবাহকে ঘূর্ণায়মান করে তুলছে, আর তরঙ্গের পর তরঙ্গ জাগিয়ে তুলছে।

রুয়ান ছি বাহন-নিয়ন্ত্রিত উড্ডয়নের অসীম আনন্দ অনুভব করছিল, আর পাখার গা থেকে নির্গত এক স্তর বায়ুকবচে বাইরের আঘাত কিছুটা ঠেকছিল; বাইরে সে শান্ত, কিন্তু মনে উত্তেজনা ছিল সীমাহীন।

হলুদ ঝড়ের নগরের এক দোকানে এই পালক-আঁশের পাখাটি দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই ইউ মোচেনের পাখার কথা মনে করেছিল, আর ভেবেছিল এটি নিছক আক্রমণধর্মী এক সত্য উপকরণ। কিন্তু যখন জানল এটি উড্ডয়ন-উপযোগী সত্য উপকরণ, তখনই তার মনে আগ্রহ জেগে উঠল। লিয়াং শিয়াওয়ের সঙ্গে সেই তীব্র সংঘর্ষের পর থেকে, তার মধ্যে একটি উড্ডয়ন-উপযোগী সত্য উপকরণ পাওয়ার ইচ্ছা প্রবল হয়ে উঠেছিল; তাই সে সঙ্গে সঙ্গে তা কিনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এমন ভাবতে ভাবতেই সে চারপাশে নির্জন, আড়ালপূর্ণ এক উপত্যকায় এসে থামল। চারদিক একবার দেখে নিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর হাতের কবজিতে পরা একটি বৃত্তাকার আংটির দিকে আঙুলের একটুখানি দীপ্তি পাঠাল।

সোঁ সোঁ করে এক শব্দ হলো।

একটি কালো লোমশ ছোটো বানর বেরিয়ে এলো। হঠাৎ হাজির হয়েই সে দেরি না করে পাশের এক বড় পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল, দাঁত বের করে বারবার রুয়ান ছির দিকে হাসল, চার পা ছুড়ে এমন ভঙ্গি করতে লাগল, যেন প্রভুর সামনে কসরত দেখাচ্ছে।

এ দৃশ্য দেখে রুয়ান ছি মাথা নেড়ে হাসলেন, আর নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এই ছোটো বানরটির নাম ছিল ছি ইউয়ান। হলুদ ঝড়ের বৃহৎ হাটে সে এক মধ্যস্তরীয় সত্য-শিলায় কিনেছিল। যদিও তার ভেতর কেবল স্বর্গীয় রক্তশক্তির যোগ্যতা ছিল, তবু এটি ছিল একেবারে খাঁটি মাটিধর্মী প্রাণী, আক্রমণে পারদর্শিতাই যার প্রধান বৈশিষ্ট্য। বিশেষ করে এখন সে মধ্যম স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল, শক্তি প্রায় নিম্ন স্তরের শোধনকারীর সমান। তবে যে লোকটি বানরটি বিক্রি করছিল, মনে হচ্ছিল সে একে প্লেগের মতো এড়িয়ে চলতে চাইছে, তাড়াতাড়ি বিক্রি করে দিতেই উদগ্রীব।

রুয়ান ছি বানরটির চতুরতা দেখে, আর নিজের পক্ষেও একটি সত্য-প্রাণী প্রয়োজন ছিল বলে, তাকে কিনে নেয়। যদিও ছোটো বানরটি দেবরক্তশক্তির যোগ্যতার ছিল না, ফলে তাকে দিয়ে একীসৃষ্টির সাধনামন্ত্রে চর্চা করে নিজস্ব জন্মগত সত্য-প্রাণী হিসেবে লালন করা সম্ভব ছিল না, তবু তা নিয়ে মাথাব্যথা করার কিছু ছিল না। দেবরক্তশক্তির প্রাণী তো এমনিতেই কত দুর্লভ; এমন একটির দেখা পাওয়া প্রায় অশেষ সৌভাগ্যের ব্যাপার।

তবে এই ছোটো বানরটি অত্যন্ত দুষ্টুমি করত, রুয়ান ছির গায়ে লাফিয়ে লাফিয়ে এক মুহূর্তও স্থির থাকত না, এতে সে সত্যিই কথা হারিয়ে ফেলত। সৌভাগ্যবশত, বিক্রেতা তাকে একটি মুক্তো দিয়েছিল। বলা হয়েছিল, এটি বানরটির জন্মমুক্তো; ভেতরে গিলে নিয়ে সামান্য সাধনায় তা পাকিয়ে নিলে বানরটিকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, আর সম্পূর্ণরূপে পাকিয়ে ফেললে ইচ্ছামতো চালানো সম্ভব।

রুয়ান ছি ইতিমধ্যেই জেনেছিল, সকল সত্য-প্রাণীর একটি করে জন্মমুক্তো থাকে; তাকে নিজের কাজে লাগিয়ে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে এই মুক্তোটিকে অবশ্যই সাধনায় পরিণত করতে হয়।

সে সাহস হারায়নি; ফিরে গিয়ে বিক্রেতার বলা পদ্ধতিতে সামান্য সাধনা করে মুক্তোটিকে আংশিকভাবে পরিশুদ্ধ করল। তাই এই ছোটো বানরটি অতিরিক্ত বেপরোয়া হতে পারেনি।

হঠাৎ তার মনে কিছু এলো, আর সে বানরটিকে একটি আদেশ দিল। বানরটি যেন কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু রুয়ান ছির নিয়ন্ত্রণের কারণে তাকে বাধ্য হয়ে শরীর বাঁকিয়ে পাথরের ওপর সোজা দাঁড়িয়ে থাকতে হলো, আর প্রভুর পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষা করতে লাগল।

এ দৃশ্য দেখে রুয়ান ছি হেসে উঠল। তারপর মৃদু জপের সঙ্গে দেহজুড়ে সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, আর সাদা ফসফরের সত্য উপকরণটি আবার সক্রিয় হলো। আসলে হলুদ ঝড়ের নগরে থাকাকালীন সে সৌভাগ্যক্রমে এক জনকে দেখেছিল, যে সাদা ফসফরের বৃত্ত বিক্রি করছিল; আনন্দের বশে সে সঙ্গে সঙ্গেই সেটি কিনে নেয়।

এর মাঝেই সে প্রয়োজনীয় অন্যান্য বস্তুও কিনে ফেলেছিল, আর আগের কেনা পুস্তকগুলোও একে একে আত্মস্থ করে নিয়েছিল, ফলে যথেষ্ট কিছু জেনে ফেলেছিল। একই সময়ে, পূর্ণিমার দিন এসে পড়ায়, সে স্বপ্নজগতের ছয়টি প্রশিক্ষণক্ষেত্রে প্রবেশ করে কিছুটা প্রশিক্ষণ ও বিশ্রামও সেরে নিয়েছিল।

এই মুহূর্তে রুয়ান ছি হাত উল্টে আরেকটি স্থিরীকরণ তাবিজ বের করল; এটিও হলুদ ঝড়ের নগরে হঠাৎ সুযোগে কেনা এক মন্ত্রপত্র।

এসব করে সে আরও অনেক পাথর কুড়িয়ে পাশে এক খোলা জায়গায় স্তূপ করে রাখল। অচিরেই মাটিতে একই মাপের পাঁচ-ছয়টি পাথরের স্তূপ দেখা গেল। এরপর সে কয়েকটি কাঠের গুঁড়ি এনে এই মাটিপাথরের স্তূপগুলোকে জুড়ে দিল। পাশে বড় পাথরের ওপর দাঁড়ানো ছোটো বানরটি মাথা দোলাতে দোলাতে কৌতূহলে রুয়ান ছির প্রতিটি কাজ দেখছিল, যেন খুব মজার কোনো জিনিস দেখছে।

এক পলক পরে রুয়ান ছি উঠে দাঁড়াল, বৃত্তের বাইরে গিয়ে দাঁড়াল, হাত তুলে এক আঘাত করতেই সাদা আলোর এক রশ্মি বৃত্তের ভেতরের একটি পাথরের ওপর আছড়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে বৃত্তের মধ্যে পাতলা কুয়াশার স্তর দেখা দিল, কুয়াশা ওপরে-নিচে লাফাতে লাগল, উথলে উঠল, কিন্তু কোনোভাবেই পাথরের বৃত্তের বাইরে বেরোতে পারল না।

রুয়ান ছি হাসিমুখে মাথা নাড়ল, আর মনে মনে বলল,

“ভালই তো, সাত-নির্জয়ের রেকর্ডে থাকা অব্যাহতি-অস্রবিদ্যা আর বৃত্ত-নির্মাণ কৌশল একটু মিশিয়ে নিলেই সত্যিই এক ক্ষুদ্র অবরোধ-বৃত্ত বানানো যায়।”

এই কদিনে সে বৃত্তবিদ্যা নিয়েও কিছুটা পড়াশোনা করেছিল। তখনই সে আবিষ্কার করে, সাত-নির্জয়ের রেকর্ডে থাকা শত্রু-বাঁধা এক ধরনের বৃত্ত, যদি বৃত্ত-নির্মাণ কৌশলের অবরোধ-বৃত্তের সঙ্গে যুক্ত করা যায়, তবে শত্রু-আটকানোর প্রভাব আরও প্রবল হয়।

এই আকস্মিক আবিষ্কারই তাকে সঙ্গে সঙ্গে লিয়াং শিয়াওয়ের বিরুদ্ধে ব্যবহার করার সিদ্ধান্তে পৌঁছে দেয়; তাই এখনকার এই আয়োজন।

সবকিছু যথাযথভাবে বসানো হয়েছে দেখে সে বাঁধা আত্মার থলেটি বের করল, মুখ খুলে অবরোধ-বৃত্তের মধ্যে ছিটিয়ে দিল।

সঙ্গে সঙ্গেই এক দেহচ্ছায়া ঝলসে উঠল, তারপর ধপাস করে বৃত্তের কেন্দ্রে পড়ে গেল।

রুয়ান ছি শিথিল হল না; মনোসংযোগের সঙ্গে সঙ্গে সাদা ফসফরের তলোয়ার বেরিয়ে এল, তার চারদিকে ঘুরতে লাগল।

কোনো অঘটন এড়াতে সে আরও সাদা ফসফরের ঢাল ছেড়ে দিল, সামনে ঠেকিয়ে রাখল।

এসব শেষ করে তবেই সে অবরোধ-বৃত্তের দিকে তাকাল।

দেখল, লিয়াং শিয়াওয়ের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে এমনভাবে ঝট করে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু নিজের বর্তমান অবস্থা দেখে সে হেঁকে হেসে উঠল:

“সামান্য একটুখানি অবরোধ-বৃত্তই আমাকে বেঁধে রাখবে? এমন দুঃসাহসী বোকামি!”

কথা শেষ না হতেই, সে হঠাৎ বৃত্তের বাইরে সশস্ত্র রুয়ান ছিকে দেখে, আবার যেন কিছু মনে পড়ল, এবং আতঙ্কে চমকে উঠল:

“ছোকরা, এখন একটু আগে আমাকে কী দিয়ে বেঁধেছিলে? এ কী! এখানে? দৃশ্যপট পাল্টে গেল কী করে?”

সে হঠাৎ বুঝতে পারল, চারপাশের পরিবেশ একেবারেই বদলে গেছে; স্পষ্টতই সে যে কয়েক দিন কেটে গেছে, সে সম্বন্ধে একেবারেই অজ্ঞ।

রুয়ান ছি শীতল হাসি হেসে বলল:

“এখন বুঝেছ? দেরি হয়ে গেছে।”

সাদা ফসফরের তলোয়ার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে বৃত্তরেখা ভেদ করে লিয়াং শিয়াওয়ের মাথার দিকে কেটে গেল।

লিয়াং শিয়াও চমকে উঠে ক্রুদ্ধ গর্জন করল, আর বেগুনি ক্ষুদ্র ছুরি বের করে সাদা ফসফরের তলোয়ারকে ঠেকাতে গেল। পাশাপাশি সে লাফিয়ে উঠল, হাতে থাকা কালো তাবিজ রুয়ান ছির দিকে ছুড়ে দিল।

“হাহাহা, দেখ বুড়ো তোমাকে কীভাবে ধরে! এ কী! কী হচ্ছে! আহ!”

লিয়াং শিয়াওয়ের কালো তাবিজটি হঠাৎ থমকে গেল, আর বৃত্তের মধ্যে পড়ে রইল; অল্পক্ষণের মধ্যেই তার জাদুশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। আর সে-ও তখন আকাশে থাকা এক ছোটো বানরের বিশাল নখরাঘাতে আক্রান্ত হলো। মাথার চামড়ায় তীব্র যন্ত্রণা, পাতলা রক্তবিন্দু গড়িয়ে নামল, চোখের সামনে দাহ্য জ্বালা, আর সে সেখানেই চিৎকার করে উঠল।

সে সামলে ওঠার আগেই আগুনের গোলার এক গুচ্ছ আর আক্রমণাত্মক তাবিজের আঘাত একযোগে এসে পড়ল।

বিস্ফোরণের পর বিস্ফোরণ, এই স্থান ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

সাদা আলো ঝলসে উঠল, সাদা ফসফরের তলোয়ার ফিরে এল রুয়ান ছির হাতে। সে বৃত্তের ভেতর ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখভঙ্গি কিছুটা অদ্ভুত।

“ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি মারা যাবে!”