ছত্রিশতম অধ্যায়

পরদিন খুব ভোরে, কিহান নিজের ছোট দোকানের সামনে ছুটি নেওয়ার বোর্ড ঝুলিয়ে দিলো, তারপর চলে গেলো তাংমেনের গোপন অস্ত্র বিক্রির জন্য বিখ্যাত শক্তি-হল-এ। গতবার তাংঝি’র কাছে যেসব গোপন অস্ত্র কিনেছিল, সেগুলো সংখ্যায় কম ছিলো। এবার কিহানকে যেতে হবে কার্লাই অরণ্যে, আর সেখানে কয়েকদিন থাকার পরিকল্পনা, তার বর্তমান শক্তির তুলনায় এই যাত্রা বেশ বিপজ্জনক। তাই আত্মরক্ষার জন্য আরও কিছু গোপন অস্ত্র কেনা প্রয়োজন মনে করলো।

যদিও এবার তাংঝি’র কাছ থেকে কিনছে না, তবু তাংমেনের শিলেক নগরের বিভিন্ন হলের শিষ্যরা প্রায় সবাই কিহানের ছোট দোকানে খেতে এসেছে; ফলে তার পরিচিতি এখানে বেশ ভালো। তার ওপর, শক্তি-হলের নিজস্ব প্রধানও ছোট দোকানের খাবারের ভক্ত, তাই বিক্রয়-দায়িত্বে থাকা শিষ্যও কিহানকে খুশি মনে ছাড় দিয়েছে।

তাংমেন থেকে বের হবার আগে কিহান পথিমধ্যে ওষুধ-হলে গিয়েছিল, কিছু আত্মশক্তি পুনরুদ্ধারের ও চিকিৎসার ওষুধ কিনে নিলো। তাংমেনেও এসব বিক্রি হয়, তবে ওষুধ-হলের ওষুধ মূলত নিজেদের শিষ্যদের জন্য বরাদ্দ, তাই তাংমেন সবচেয়ে বেশি বিখ্যাত গোপন অস্ত্র বিক্রিতেই। কিহানের বর্তমান স্তরে খুব ভালো ওষুধের প্রয়োজন নেই, সাধারণ ওষুধই যথেষ্ট, আর ওষুধ-হলের শিষ্যরাও তাকে চেনে বলে খরচও খুব বেশি হয়নি।

তাংমেন থেকে বেরিয়ে কিহান কিছুটা বিস্মিত হলো—এ যেন সত্যিকারের ভিআইপি সেবা!

শিলেক নগর থেকে যাত্রা করে টিয়ানডো সাম্রাজ্যের দক্ষিণে যেতে হবে, পথটা এত দীর্ঘ যে আগেরবারের মতো ভাড়া করা ঘোড়ার গাড়িতে যাওয়া বাস্তবসম্মত নয়। এমন পরিস্থিতিতে, দুর্বল শক্তির মানুষদের দূরে যেতে হলে সাধারণত তারা নিরাপত্তা কাফেলার সাথে যাত্রা করে। শিলেক নগরে ফেং পরিবারের একটি বিখ্যাত নিরাপত্তা সংস্থা রয়েছে, ডৌলু মহাদেশজুড়ে তাদের ব্যাপক প্রভাব, হয়তো প্রথম নয়, কিন্তু শীর্ষস্থানীয়দের একজন।

গতরাতে কিহান খোঁজখবর নিয়েছিল, এই সংস্থার প্রতিদিন অসংখ্য কাফেলা ডৌলু মহাদেশের বিভিন্ন স্থানে যায়-আসে। পথে নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা আত্মশক্তিশালী যোদ্ধারা কমপক্ষে চার-চক্র স্তরের। কিছু অর্থ দিলে, তাদের সাথে সহজেই যাওয়া যায়, দ্রুত এবং সুবিধাজনক।

শোনা গেছে, আজই তাদের একটি কাফেলা টিয়ানডো সাম্রাজ্যের দক্ষিণের লাইঝি নগরে যাচ্ছে, পথে কার্লাই অরণ্য পড়বে—কিহানও তাই সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়নি।

ফেং পরিবারের নিরাপত্তা সংস্থার অতিথি কক্ষটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। কিহান ভেতরে প্রবেশ করতেই এক তরুণী সেবিকা এসে তাকে এক নির্জন কক্ষে নিয়ে গেলো, কারণ জিজ্ঞেস করে চা পরিবেশন করলো এবং জানালো কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে, দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা আসবেন, তারপর বিনয়ের সাথে চলে গেলো।

অল্প সময় পর, দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। হালকা সবুজ লম্বা পোশাকে এক সুন্দরী নারী প্রবেশ করলো, কিহানের চেহারা দেখে হঠাৎ বিস্মিত হয়ে উঠলো।

কিহানের সামনে এসে বসে, সে মৃদু হাসলো, “ভাবিনি কিহান মালিক আপনি হবেন।”

কিহান বিস্মিত, মনে হলো এই নারীকে কোথায় যেন দেখেছে।

সম্ভবত ছোট দোকানে খেতে এসেছিল। নারীটি বুঝতে পারলো, কিহান হয়তো চিনতে পারেনি, নিজেই পরিচয় দিলো, “আমার নাম ফেং লিংইয়ুয়েত, ফেং পরিবারের নিরাপত্তা সংস্থার কর্মকর্তা। ক’দিন আগে আপনার দোকানে গিয়েছিলাম, আপনার রান্নার প্রশংসা না করে পারি না, বিশেষ করে টমেটো গরুর মাংসটা এখনো মনে আছে।”

“সেবিকা আমাকে আপনার কারণ জানিয়ে দিয়েছে, আপনি লাইঝি নগর অভিমুখী কাফেলার সাথে কার্লাই অরণ্য পর্যন্ত যেতে চান?” দুই কথা বলেই ফেং লিংইয়ুয়েত মূল প্রসঙ্গে এলেন।

কিহান মাথা নাড়তেই, ফেং লিংইয়ুয়েত বললো, “আপনি হয়তো জানেন না, আজ যে কাফেলা যাচ্ছে, তারা অত্যন্ত মূল্যবান পণ্য বহন করছে, সংস্থার পক্ষ থেকে দুইজন আত্মরাজা ও একজন আত্মসম্রাটকে নিরাপত্তার জন্য পাঠানো হয়েছে। তাই সফর খরচ কিছুটা বেশি হবে।”

কিহান একটু অস্বস্তি বোধ করলো। যদিও সে এখন সচ্ছল, তবু স্বভাবতই কিছুটা সাশ্রয় করতে চায়।

“কার্লাই নগরে যাওয়ার অন্য কোনো কাফেলা আছে?” কিহান জানতে চাইল। কার্লাই নগরই তার লক্ষ্য, যা কার্লাই অরণ্যের পাশেই অবস্থিত।

“আছে,” ফেং লিংইয়ুয়েত কিছু চিন্তা করে বললেন, “পরবর্তী কাফেলা সাতদিন পর যাবে, তারা টিয়ানডো সাম্রাজ্যের দক্ষিণের লোওলান নগরে যাবে, পথে কার্লাই অরণ্য পার হবে। পণ্য সাধারণ বলে, নিরাপত্তার দায়িত্বে শুধু চার-চক্র স্তরের যোদ্ধা থাকবে, তাই খরচও কম।”

“কবে রওনা হবে?” কিহান আগ্রহে জানতে চাইলো।

“সাতদিন পর।”

সাতদিন! কিহান বিরক্ত হলো, তার হাতে এত সময় নেই। তাই এবার বাধ্য হয়ে আজকের কাফেলাতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলো। মাথায় ঠিক করে কিহান বললো, “তাহলে আমি আজকের কাফেলাতেই যাবো।”

ফেং লিংইয়ুয়েত মাথা নাড়লো, “মুল্য আগে ছিলো একশো স্বর্ণমুদ্রা, কিন্তু এবার একজন আত্মসম্রাট ও দুইজন আত্মরাজা নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকায় আটশো স্বর্ণমুদ্রা লাগবে।”

কিহান বেশি ভাবলো না, আটটি একশো স্বর্ণমুদ্রার নোট বের করে দিলো। তার কাছে এই অর্থ এখন তেমন কিছু নয়।

ফেং লিংইয়ুয়েত খুশি মনে নোট হাতে নিলো, হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, “আপনি চাইলে এই কক্ষে অপেক্ষা করতে পারেন, কিংবা বাইরে একটু ঘুরে আসতে পারেন। অর্ধঘণ্টা পর কাফেলা যাত্রা করবে, দয়া করে দেরি করবেন না।”

“আমি এখানেই অপেক্ষা করবো,” কিহান বললো, তারপর চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক খেলো।

ফেং লিংইয়ুয়েত চলে গেলেন, কক্ষের দরজা চুপচাপ বন্ধ করে। কিহান কিছুক্ষণ উপকরণ সম্বন্ধীয় বই পড়লো। অল্প সময় পর, সেবিকা এসে জানালো সময় হয়ে গেছে।

অজান্তেই অর্ধঘণ্টা কেটে গেছে, কাফেলা রওনা দিতে প্রস্তুত। কিহান বইটা বুকের মধ্যে রেখে দিলো—কার্লাই অরণ্যের সম্পদের ব্যাপারে অনেক কিছু জানলো, তার মাথায় নতুন অনেক পরিকল্পনা ফুটে উঠলো, এখন শুধু সেখানে গিয়ে যাচাই করার বাকি।

কাফেলায় ঘোড়ার গাড়ি থাকলেও, সেগুলো পণ্য বহনের জন্য, যাত্রীদের জন্য নয়। তাই আরাম করে বসে যাওয়ার সুযোগ নেই। কিহানের জন্য বরাদ্দ হলো একটি গাঢ় বাদামি ঘোড়া।

এই ঘোড়াটি ব্লু-স্টারের ঘোড়ার সঙ্গে কিছুটা মিল থাকলেও, আকারে অনেক বড় ও শক্তিশালী। শরীরে রক্তমাখা দাগ, কপালে ফোলা অংশ, যেন শিং গজাতে যাচ্ছে। এটি সাধারণ ঘোড়া নয়; সেবিকার ব্যাখ্যায়, সাধারণ ঘোড়া আর আত্মপশু রক্তলাল একশৃঙ্গ ঘোড়ার সংকর। শরীরে রক্তলাল একশৃঙ্গের দাগ থাকায়, একে ডাকা হয় রক্তলাল ঘোড়া।

এমন ঘোড়ার শক্তি সাধারণ ঘোড়ার কয়েকগুণ, দৌড়ের গতিও অসাধারণ। ব্লু-স্টারের কিংবদন্তি কিলোমিটার ছুটতে পারা ঘোড়ার গল্পও একে হার মানায়; রক্তলাল ঘোড়া একদিনে তিন হাজার কিলোমিটার পাড়ি দিতে পারে।

এমন বিস্ময়কর প্রাণীর দামও আকাশছোঁয়া। একটি রক্তলাল ঘোড়া দুই-তিনশো স্বর্ণমুদ্রা, আর সাধারণ ভালো ঘোড়া মাত্র এক-দুটো স্বর্ণমুদ্রা—দামের পার্থক্য শতগুণ।

কিহান ঘোড়া চালাতে জানে না, তবে তার আত্মশক্তি মাত্রার কারণে দেহের শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি। সেবিকার সাহায্যে সামান্য সময়েই সে ঘোড়ার লাগাম আয়ত্ত করে নিলো। অবশ্য, সংস্থার এসব রক্তলাল ঘোড়া পূর্বেই প্রশিক্ষিত, স্বভাবে শান্ত বলেই দ্রুত শিখতে পারলো।

এমন ঘোড়া থাকায় যাত্রার সময় অনেক কমে যাবে; শিলেক নগর থেকে কার্লাই অরণ্য পৌঁছাতে দুই দিনেরও কম সময় লাগবে। সব ঠিকঠাক থাকলে, আগামী রাতেই পৌঁছে যাবে।