উনবিংশ অধ্যায়: লৌহবর্মী ষাঁড়ের সঙ্গে যুদ্ধ

নক্ষত্রবিন্দু মহাবনের পরিধি বিশাল; বাইরের অঞ্চল পেরিয়ে কয়েক দশক কিলোমিটার হাঁটার পর, চী হান এবং তার দুই সঙ্গী অবশেষে মহাবনের সর্ববাহির স্তর অতিক্রম করে দ্বিতীয় স্তরের অঞ্চলে প্রবেশ করল। বাইরের মহাবনে মূলত দশ-বছরের আত্মাজীব থাকে, মাঝে মাঝে শতবর্ষী আত্মাজীব দেখা যায়, তবে তাদের বয়স বেশি নয়; দ্বিতীয় স্তরে চিত্রটা ভিন্ন। এখানে প্রধানত শতবর্ষী আত্মাজীবের আধিপত্য, আবার কোথাও কোথাও সহস্রবর্ষী আত্মাজীবও ঘোরাফেরা করে।

যদি চী হান একা এখানে আসতো, তাহলে অবশ্যই নানা বিপদের মুখোমুখি হতো; তবে যেহেতু তার সঙ্গে ছিল ইউএ হেন, তাই নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তার বিশেষ কারণ ছিল না। দ্রুত, তারা তিনজন পৌঁছে গেল লোহারবর্ম ষাঁড়ের অঞ্চলে। সিস্টেমের নির্দেশ অনুসারে, এই এলাকায় প্রায় ডজনখানেক লোহারবর্ম ষাঁড় থাকে, এবং চী হানকে কেবলমাত্র তাদের মধ্যে একটি মারলেই হবে, তাহলেই কাজ শেষ।

চী হান আগেই ইউএ হেনকে নিজের উদ্দেশ্য জানিয়ে দিয়েছিল, এবং অনুরোধ করেছিল, সে যেন অন্য লোহারবর্ম ষাঁড়গুলোকে সামলান, শুধু একটি তার জন্য রেখে দেয়। শতবর্ষী আত্মাজীব একজন আত্মা-সম্রাটের জন্য কোনো হুমকি নয়; ইউএ হেনের জন্য তো এটা খেলনার মতো সহজ ব্যাপার।

লোহারবর্ম ষাঁড় আত্মাসাধকদের প্রতি প্রবল বৈরী; তিনজনকে দেখেই তারা সবাই উঠে দাঁড়াল, মাথা নিচু করে, ধারালো শিংগুলো চী হানদের দিকে তাক করে সতর্ক ভঙ্গি নিল।

ইউএ হেন শুধু একবার নাক সাইটে, তার দেহ হঠাৎ আকাশচুম্বী হয়ে গেল, আগে খানিকটা কুঁজো ছিল, এখন যেন তিন মিটার উচ্চতার দানবে পরিণত হলো। তার সাদা-ছোট চুল মুহূর্তেই রূপালী কাঁধজোড়া লম্বা চুলে রূপান্তরিত হলো, কপালের মাঝে ফুটে উঠল এক খণ্ড বাঁকা চাঁদ। একই সঙ্গে, তার চারপাশে ছয়টি দীপ্তিময় বলয় ভেসে উঠল—হলুদ, হলুদ, বেগুনি, বেগুনি, বেগুনি, কালো। আদর্শ আত্মাবলয় সংমিশ্রণ না হলেও, খুব একটা কমও নয়।

ইউএ হেন ও ইউএ লিয়ানের আত্মা-পশু এক, নাম রূপালী চাঁদের হিংস্র নেকড়ে; এই মুহূর্তে আত্মা সংযুক্ত হওয়ায় সে যেন একেবারেই নেকড়ে-মানব। তার প্রথম আত্মাবলয় হঠাৎ জ্বলে উঠল, দুই মিটার লম্বা রূপালি থাবার ছায়া লোহারবর্ম ষাঁড়ের ঝাঁকের দিকে ছুটে গেল, মোটা চামড়া ও পেশিবহুল দেহকে এক ঝটকায় উড়িয়ে দিল। ইউএ হেন ইচ্ছাকৃতভাবে শুধু একটি অপেক্ষাকৃত ছোট ষাঁড় রেখে দিল—এটাই চী হানের জন্য।

চী হান উজ্জ্বল চোখে সেই ষাঁড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে ছিল সূক্ষ্ম বৃষ্টির সূচ।

[অনুগ্রহ করে, বিষাক্ত অস্ত্র দিয়ে লোহারবর্ম ষাঁড় হত্যা করবেন না; খাওয়ার অযোগ্য ষাঁড়কে এই কাজে গণ্য করা হবে না।]

এমন শর্তও আছে? ভাগ্যিস আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়েছিলাম।

চী হানের হাতে দ্রুত সূচ পাল্টে গেল, আগেরটির বদলে আরেকটা সূক্ষ্ম বৃষ্টির সূচ হাতে তুলল; ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, এই সূচের গায়ে বিশেষ চিহ্ন খোদাই করা। সে মোট পাঁচটি সূচ কিনেছিল, তার মধ্যে চারটি বিষাক্ত, একটি নির্ভেজাল। নির্ভেজাল সূচটাই এখন কাজে লাগানো হলো।

"হুঁ"—চোখে চোখ পড়তেই ষাঁড় বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল, ইউএ হেনের থাবার ধাক্কা এখনো ভুলতে পারেনি; হঠাৎ চী হানকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে সচেতন হলো। একগর্জনে মাথা নিচু করে, এক মিটার লম্বা দুই শিং যেন দুই ধারালো ছুরি, সরাসরি চী হানের দিকে ছুটে গেল।

তার শরীরের ওপর পাতলা, চকচকে বর্মের আবরণ, সূর্যকিরণে রূপালী আলো ছড়ায়। আকৃতিতে নীলগ্রহের ষাঁড়ের চেয়ে অনেক বড়, উচ্চতায় তিন মিটার, দৌড়ের গতিও খুব দ্রুত; চোখের নিমেষেই চী হানের সামনে এসে পড়ল। চী হান স্পষ্ট দেখতে পেল, বিশাল শরীরে পেশির রেখাগুলো কী প্রবল শক্তির ইঙ্গিত দেয়।

সে গভীর নিঃশ্বাসে, কোমর থেকে আরেকটি অস্ত্র—উড়ন্ত ঈশ্বরের থাবা—তুলে নিল এবং মুহূর্তে ছুড়ে দিল। অস্ত্রটি প্রায় মাটির সমান উচ্চতায় সোজা ষাঁড়ের দিকে উড়ে গেল।

লোহারবর্ম ষাঁড় চার পা শক্ত করে মাটিতে ঠেলে হঠাৎ আকাশে লাফিয়ে উঠল, দক্ষ শিকারীর মতো নির্ভুল আন্দাজ করল, চী হান তার অবতরণের জায়গায় রয়েছে। সে আকাশে পা গুটিয়ে, একটানা বাঁকা পথে ঠিক চী হানের দিকে বিশাল ওজন নিয়ে ছুটে এলো; ঠাণ্ডা আলো ঝলমল শিং দুটি যেন বল্লমের মতো সোজা চী হানের দিকে ছুটল।

এই আঘাত লাগলে শুধু শিংয়ে বিদ্ধ হওয়া নয়, বরং কয়েক টন ওজনের চাপেও চী হান চূর্ণ হয়ে যেত।

এ সময় এক মৃদু শব্দ হলো, পেছন থেকে উড়ন্ত ঈশ্বরের থাবা একটি গাছে গিয়ে আটকাল; পরের মুহূর্তে চী হানের দেহ বাতাসে ঝুঁকে, সেই অস্ত্রের টানে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে গেল। সে পিঠ নিচু করে, এক হাতে শক্ত করে অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, সেই টানেই নিজেকে বাঁচিয়ে নিল ষাঁড়ের আঘাত থেকে, অন্য হাতে সূচের মুখ সোজা নিজের ওপর থেকে ছুটে আসা ষাঁড়ের একমাত্র দুর্বল স্থানে তাক করল—

পেট।

সূচ থেকে অসংখ্য সূচবৃষ্টি ছুটল, সত্যিই যেন মৃদু বৃষ্টি, কিন্তু ছড়িয়ে না গিয়ে নির্দিষ্টভাবে ষাঁড়ের পেটেই আঘাত করল। মুহূর্তে দুই ছায়া একে অপরকে অতিক্রম করল; চী হান নিজের ভারসাম্য রক্ষা করে অস্ত্র ফিরিয়ে নিল, ঘুরে দাঁড়াল।

তার পেছনে লোহারবর্ম ষাঁড় ভারহীন দেহে মাটিতে পড়ে ধুলো উড়িয়ে দিল। ষাঁড় করুণ গর্জন করল, শরীর দু-একবার কেঁপে উঠে নিস্তেজ হলো, চোখের দীপ্তিও নিভে গেল। সূচবৃষ্টি তার পেটে ঢুকে সব অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রায় বিদীর্ণ করেছিল; এমন আঘাতেই তার মৃত্যু।

খুব দ্রুত, ষাঁড়ের গায়ে মৃদু হলুদ আলো জ্বলে উঠল, যা ঘনীভূত হয়ে একটি আত্মাবলয়ে পরিণত হলো, লাশের ওপর ভাসতে থাকল।

[অনুগ্রহ করে, লোহারবর্ম ষাঁড়ের গরুর মাংস সংগ্রহ করুন এবং সেটি সিস্টেমে জমা দিন, কাজ সম্পূর্ণ হওয়ার প্রমাণস্বরূপ।]

চী হান মাথা নেড়ে, ছুরি তুলে ষাঁড়ের কোমল পেট কেটে মাংস আলাদা করতে শুরু করল। গরুর মাংস হচ্ছে, পেট ও পাঁজরের কাছে থাকা নরম মাংস, যাতে প্রচুর স্নায়ু ও চর্বি থাকে, রান্নার জন্য উপযুক্ত। সূচবৃষ্টি শুধু অঙ্গপ্রত্যঙ্গেই ছিল, তাই সব অঙ্গপিণ্ড ফেলে দিল, তারপর সাবধানে ষাঁড়ের বর্ম সরিয়ে গরুর মাংস কেটে নিল, সিস্টেমের ভাণ্ডারে জমা দিল। সঙ্গে সঙ্গে সে শুনতে পেল সিস্টেমের সুরেলা সংকেত—

[ডিং!]
[আপনার একটি কাজ সম্পন্ন হয়েছে।]
[সীমিত সময়ের কাজ: উপকরণ সংগ্রহ (সম্পন্ন)
কাজের পুরস্কার: সিস্টেম আত্মাবলয় x১ (সংগ্রহযোগ্য), দুই তারার রেসিপি: টমেটো ও গরুর মাংস (ডংপো হাঁড়ির রান্না এখনো শেখা হয়নি, তাই আপাতত সংগ্রহযোগ্য নয়)]

সম্পন্ন!

চী হান হালকা হাসল। সে অবশ্য এখানে সিস্টেম আত্মাবলয় নিতে চায়নি,毕竟...

এসময় ইউএ হেন পেছনে এসে আকাশে ভাসমান আত্মাবলয় দেখল এবং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছোট চী, তুমি আত্মাবলয় গ্রহণ করছো না?"

ইউএ হেনের দৃষ্টিতে চী হানের পক্ষে এমন শতবর্ষী আত্মাজীব হত্যা করাই বিরল কৃতিত্ব, তাই দ্রুত আত্মাবলয় গ্রহণ করাই স্বাভাবিক ছিল। চী হান মাথা নাড়ল, "লোহারবর্ম ষাঁড়ের আত্মাবলয় আমার জন্য উপযুক্ত নয়, আমি একে হত্যা করেছি মূলত রান্নার জন্যই।"

ইউএ হেনের বিভ্রান্ত মুখ দেখে চী হান মৃদু হাসল।

"শেষমেশ, আমি তো একজন রাঁধুনি—আত্মাসাধক নই।"