সপ্তদশ অধ্যায় : কৌলান ফল ও ঈগলের নখযুক্ত বিড়াল
শ্রেক নগরী ছিল স্টারডু গ্রহের অরণ্যের খুব কাছেই। যখন শ্রেক নগরী গড়ে তোলা হয়েছিল, তখনই আত্মাজন্তু অরণ্যের বিষয়টি মাথায় রাখা হয়েছিল। প্রথমত, শ্রেক একাডেমি প্রায় পুরো মহাদেশের আশি শতাংশ প্রতিভাবান আত্মাযোদ্ধাদের জড়ো করেছিল, ফলে উচ্চতর আত্মাবলয়ের চাহিদা বিশাল, যা কেবল স্টারডু অরণ্যই পূরণ করতে সক্ষম। দ্বিতীয়ত, স্টারডু অরণ্য উপরে যতটা শান্ত লাগে, বাস্তবে ততটাই অস্থির। ইতিহাস থেকে জানা যায়, অতিরিক্ত আত্মাযোদ্ধা কর্তৃক আত্মাজন্তু নিধনের কারণে এখানে কয়েকবার পশুপ্রবাহ ঘটেছে। অরণ্যের কেন্দ্রস্থলে একাধিক লক্ষবর্ষজীবী আত্মাজন্তু বাস করে, যাদের প্রজ্ঞা মানুষের সমতুল্য, তারা সহজে নিঃশেষ হতে চায় না। অতিরিক্ত নিধন একদিন না একদিন ভয়ানক প্রতিশোধ ডেকে আনবেই।
শ্রেক নগরী প্রতিষ্ঠার পর থেকেই স্টারডু অরণ্যের সামনে এক শক্তিশালী প্রাচীর হয়ে দাঁড়ায়। পাঁচ হাজার বছরে নগরী দুবার সর্বশক্তি দিয়ে পশুপ্রবাহ প্রতিহত করেছে, মানবজাতিকে রক্ষা করেছে। এ জন্যই শ্রেক নগরী সবার ওপরে থেকেও অগাধ সম্মান পেয়ে থাকে।
...
“এসে গেছি, এখানেই নামুন।” এক রথ থামল অরণ্যের প্রান্তের সরু পথে। এক সুদর্শন যুবক রথ থেকে নামল, তার সঙ্গে কোনো মালপত্র নেই, অন্যদের তাড়াহুড়োর তুলনায় সে যেন বেড়াতে এসেছে। এক স্বর্ণমুদ্রা রথচালককে দিয়ে ছি হান হেসে বলল, “আপনার রথ বেশ মসৃণ, খুচরা ফেরত লাগবে না।” হাত নেড়ে, সে অরণ্যের গভীরে পা বাড়াল।
“সিস্টেম, কিছু খাবার আছে?” মাথার ওপর জ্বলন্ত সূর্যের দিকে তাকিয়ে ছি হান পেট চেপে অসহায়ের মতো বলল। সকালেই সে উঠে ছোট দোকানের দরজায় ছুটি নোটিশ সেঁটে এক রথচালক ভাড়া করে এখানে এসেছে। এখন দুপুর গড়িয়ে গেছে, জায়গাটা খুব দূরে না হলেও রথ চলার গতি বেশ ধীর। সে হালকা করে নীলগ্রহের দ্রুতগামী ট্রেন আর বিমানের কথা মনে করল।
【অনুগ্রহ করে নিজেই ব্যবস্থা করুন।】
ঠিক আছে। এখানে নিজের পছন্দের রান্না করা সম্ভব না হলেও, ছি হান এখন তিনটি নিখুঁত মানের পদ রান্নায় পারদর্শী, আগুন নিয়ন্ত্রণে দক্ষ। সে আগে থেকেই কিছু মসলা নিয়ে এসেছে, অরণ্যের মধ্যে বারবিকিউ করাই শ্রেষ্ঠ হবে।
【আপনি মাংস ঝলসাতে চান, আত্মাজন্তুর সঙ্গে পারা যাবে তো?】
এই যে...
“সিস্টেম, আমাকে এত হেলাফেলা করো না!” ছি হান মনে মনে বলল, তার কাছে গোপন অস্ত্র আছে, আত্মাজন্তু শিকার করে খাওয়া তো আর কঠিন কিছু না!
অবশ্য, একটু গড়বড় লাগল। সূক্ষ্মবৃষ্টি সূঁচে বিষ মাখানো ছিল... এটা তো ব্যবহার করা যাবে না।
ছি হান চিন্তায় ডুবে গেল...
জানি না দশবর্ষী আত্মাজন্তুর সঙ্গে পারবে কিনা... না পারলে কাছের ঝরনায় মাছ ধরে খাবো, গ্রিলড ফিশও মন্দ না। ছি হান সামনে এগোতে এগোতে চারপাশ নজর করছিল, যদি কিছু খাওয়ার উপাদান চোখে পড়ে।
ওটা কি ফলের গাছ?
সে সিস্টেমের ভাণ্ডার থেকে খাদ্য-জ্ঞানগ্রন্থ বের করে খুঁজতে লাগল। দ্রুতই সে সামনে থাকা ফলগাছের পরিচিতি পেল। কিয়ানান ফলগাছ, ফল খাওয়া যায়, স্বাদ মিষ্টি, রসালো।
খাওয়া যায় তো হলেই হল।
ছি হান কোমর থেকে উড়ন্ত করগ্রিপ বের করে, পুরু ডালে তাক করে ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ডালে উঠে বসে পাশ থেকে এক কিয়ানান ফল ছিঁড়ে কাপড়ে মুছে বড় কামড় বসাল।
মিষ্টি রস মুখে এসে গেল, সে অবাক হয়ে প্রশংসা করল। এই ফল আকারে মুষ্টির সমান, খোসা পাতলা, ভেতরের শাঁস নীলগ্রহের তরমুজের মতো, বরং আরও মিষ্টি।
এটা দিয়ে জুস বানালে দারুণ হবে।
“সিস্টেম, বলো তো কিয়ানান ফলের জুস মেনুতে রাখা যাবে?”
খেতে খেতে সিস্টেমের সঙ্গে গল্প করছিল সে।
【এক তারকা পদে পানীয় থাকে, তবে এই জুসের মান এক তারকা পাওয়ার যোগ্য নয়।】
কি আজব কথা! এত মিষ্টি ফলের জুসও এক তারকা পাওয়ার যোগ্য নয়?
ছি হান মুখ টিপে হেসে কিয়ানান ফল খেতে লাগল।
হঠাৎ তার আশপাশে পাতার মৃদু সড়সড় শব্দ শোনা গেল।
সে চুপচাপ থেমে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। খাওয়া অর্ধেক ফলটা গাছের নিচে ছুড়ে সূক্ষ্মবৃষ্টি সূঁচ হাতে আঁকড়ে ধরল। অন্য হাতে তার রান্নার ছুরি-আত্মা জ্বলে উঠল।
আত্মার শক্তি ও আত্মশক্তি সমানুপাতিক, ছি হানের ছুরি-আত্মা হলেও এখন তার আত্মশক্তি দশে পৌঁছেছে, এ ছুরি আর সাধারণ ছুরি নয়, চুল কাটতেও পারে।
এভাবে থাকা যাবে না।
তিনি চারপাশে তাকালেন, পাতাগুলো দৃষ্টিপথ ঢেকে দিয়েছে, গাছের ডালে থাকলে ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন, আত্মাজন্তু আক্রমণ করলে বিপদ।
বুঝে ফেলল, কয়েকটা ফল ছিঁড়ে নিচে নামলেই হত।
আরও সময় নিলে আক্রমণের ঝুঁকি বাড়বে, দ্রুত নিচে নামা দরকার।
ছি হান ডাল থেকে লাফ দিয়ে নিচে নামল, একটু হোঁচট খেলেও দ্রুত সামলে নিল। দশ স্তরের আত্মশক্তি শরীরের ক্ষমতা অনেক বাড়িয়েছে, আগে হলে এত উঁচু থেকে পড়ে হাড় ভেঙে যেত, এখন কেবল হোঁচট খেয়েই সামলে নিল।
ঠিক তখনই পেছন থেকে ভয়ানক বাতাস এসে তাকে স্পর্শ করল।
বুঝে ওঠার আগেই ছি হান স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছুরি উঁচিয়ে পেছনে সজোরে কোপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে সামনে ঝাঁপিয়ে ছুরির ঘূর্ণনে পেছনে ঘুরে দাঁড়াল।
ছুরি মাংসে ঢোকার স্পষ্ট অনুভূতি হাতে এলো, সঙ্গে সঙ্গে পেছনে আর্তনাদ।
সে মন শান্ত করে দেখল, এক অদ্ভুত ছোট প্রাণী তাকে আক্রমণ করেছিল।
প্রাণীটি আধেক মানুষের উচ্চতা, মুখ ভীষণ ভয়ঙ্কর, দাঁত বের করে ছি হানের দিকে তেড়ে আসছিল, দুই পায়ে হাঁটে, সঙ্গে ঈগলের মতো ধারালো নখওয়ালা দুটো হাত, পেছনে আবার কাঠবেড়ালির মতো লেজ।
এখন প্রাণীটি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে আছে, বুকের কাছে গভীর ছুরির ক্ষত, প্রায় দ্বিখণ্ডিত।
এত বড় চোটে প্রাণীটির জীবন শেষ।
এটা... আমি কেটেছি?
ছি হান খানিকক্ষণ বোঝার পর বুঝতে পারল, এই কাটা তারই কাজ।
প্রাণীটির আর্তনাদ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, চায়ের এক পেয়ালা সময় না যেতেই তার চোখ নিভে গেল।
তার দেহের চারপাশে সাদা আভা জেগে উঠল, যা ধীরে ধীরে ঘনীভূত হয়ে দেহের ওপর চকচকে বলয়ের আকার নিল।
এটাই কি আত্মাবলয়?
এ প্রথম ছি হান আত্মাবলয় গঠনের দৃশ্য দেখছে, কৌতূহলে তাকিয়ে রইল। বলয়টি একরঙা, হালকা সাদা আলো ছড়িয়ে যেন কোনো দেবদূতের মাথার বলয়।
ঠিকই তো!
ছি হান মনে আনন্দ পেল, এই প্রাণীটি তো সূক্ষ্মবৃষ্টি সূঁচ দিয়ে মারা হয়নি, মানে খাওয়া যাবে!
কিন্তু খাওয়া যাবে তো?
খাদ্য-জ্ঞানগ্রন্থ বের করে সে খুঁজতে লাগল।
ঈগলনখ কাঠবেড়ালি, কিয়ানান ফল খায়, ঈগলের মতো হাতের নখ, অন্ত্র হালকা বিষাক্ত, খাওয়া নিষেধ, মাংস কোমল, খাসির মাংসের মতো, মানুষের প্রতি আক্রোশী, আত্মাযোদ্ধাকে আক্রমণ করে।
এটা তো কিয়ানান ফলভোজী আত্মাজন্তু!
ছি হান গাছের দিকে তাকাল।
তাই তো আক্রমণ করল, খাবার হাতছাড়া করতে চায়নি।
এখানে দশ বছর বয়সী আত্মাজন্তু পাওয়া মানে ছি হান অরণ্যের সীমানা অতিক্রম করেছে।
রক্তের গন্ধে অন্য আত্মাজন্তু আসতে পারে, ছি হান দেরি না করে দ্রুত ঈগলনখ কাঠবেড়ালির মৃতদেহ কেটে, সিস্টেমের ভাণ্ডারে ঢুকিয়ে দ্রুত স্থান ত্যাগ করল।