ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায় তাং পরিবারের রাঁধুনিদের দুর্দশাগ্রস্ত বন্ধুত্ব
একটি খাবারের দাম হাজার স্বর্ণাত্মা মুদ্রা—এ কি বেশি? অবশ্যই, এবং তা অতি মাত্রায়। কিন্তু যদি এই খাবারটি এমন এক বিশাল অদ্ভুত দৃশ্যের উদ্ভব ঘটাতে পারে? তাহলে সেটি একেবারে অন্যরকম বিষয় হয়ে যায়।
বিভিন্ন উপাধিধারী ডোলরা, যাঁরা সকলেই অভিজ্ঞ, নিজের চোখে এই দৃশ্য দেখে বুঝতে পারলেন, ‘মাছের পেটে ভেড়া’ নামক খাবারটির অসাধারণত্ব। আপনি কি কখনও এমন কোনো খাবার দেখেছেন, যার দ্বারা এমন অদ্ভুত দৃশ্য সৃষ্টি হয়?
অন্য ছয়জনের তুলনায়, ইউ হুয়া একটু হাসলেন, খুশি মনে চপস্টিক দিয়ে মাছের পেটের মাংস সরিয়ে নিলেন এবং সেখানে লুকানো সুগন্ধ গভীরভাবে শুঁকলেন। এইবার তো ইউ হুয়া যেন আকাশের শীর্ষে।
ছয়জন ইউ হুয়ার পাশে ভিড় করে, বড় বড় চোখে দেখছেন তিনি কিভাবে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছেন। সুগন্ধ অবশ্য সবাই পেয়েছেন, এই স্বাদ তারা আগে কখনও পাননি, সেই জটিল ও স্তরবিন্যাসযুক্ত মাংসের সুবাস তাদের জিভে জল এনে দিয়েছে।
তবে জনসমক্ষে, অন্যরা কিছুটা সংযত, ইউ হুয়ার সঙ্গে খাবার নিয়ে টানাটানি করতে চায়নি—একটি নির্লজ্জ বানর ছাড়া।
“চট!” ইউ হুয়ার চপস্টিক দ্রুত আকাশে ছুটে আসা আরেক জোড়া চপস্টিক আটকে দিল। তিনি ভ্রু তুলে, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “বৃদ্ধ বানর, তুমি আমার খাবারে হাত দিলে, পরে সুযোগ পেলে বিষ দিই—দোষ দিও না।”
টাই লেই নিরুপায় মুখ করে চপস্টিক ফিরিয়ে নিল, কিছু অপ্রিয় স্মৃতি মনে পড়ে হেসে উঠল, “আহা, অতটা খারাপ হবে না।”
যদিও ইউ হুয়ার শক্তি টাই লেইয়ের চেয়ে কম, কিন্তু ওষুধঘরের লোকেরা বিষ প্রয়োগে সিদ্ধহস্ত। একবার টাই লেই ইউ হুয়াকে রাগিয়ে দিয়েছিল; ইউ হুয়া তখন একটু বিষ দিয়েছিল। মারাত্মক ছিল না, কিন্তু টাই লেই তিনদিন তিনরাত ধরে শরীরজুড়ে চুলকানি ভোগ করেছিল।
আজও সে ঘটনাটি তার মনে অমলিন।
টাই লেইয়ের খাবার কেড়ে নেওয়ার ইচ্ছা দূর হলে ইউ হুয়া আনন্দে এক চপস্টিক মাছের পেটের ভেড়া মুখে নিলেন, চিবোতে চিবোতে ঘন সুগন্ধে মুখ-নাক ভরে উঠল।
ইউ হুয়া বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন; দোকানের অন্য খাবারগুলোও যথেষ্ট সুস্বাদু ছিল, তিনি ভাবতেন এই ছোট দোকানের স্বাদ ডোলরা মহাদেশের সর্বোচ্চ। আরও সুস্বাদু কিছু হওয়ার কথা নয়।
কিন্তু কি হান তার ধারণা ভেঙে দিলেন—নিজের রেকর্ড ভাঙলেন নিজেই।
‘মাছের পেটে ভেড়া’—এর স্বাদ দোকানের অন্য খাবারগুলোর চেয়ে বহুগুণে ঊর্ধ্বে। ড্রাগন স্কেল মাছের কোমলতা, ভেড়ার মাংসের বিশেষ স্বাদ, মাছের পেটের অন্য কিছু উপকরণের চমৎকার সংমিশ্রণ; এর চেয়েও বিস্ময়কর হলো মাছের ত্বক।
সোনালি মাছের ত্বক ছিল সামান্য খাস্তা, কিন্তু মাছের মাংসের কোমলতার সঙ্গে কোনো দ্বন্দ্ব নয়, বরং চমৎকারভাবে মিলেছে। মাছের ত্বকের মধ্যে অন্য কোনো সুবাস ছিল, ইউ হুয়া তাকে পরিচিত মনে করলেন।
এটা তো বেজির শূকরের মাংসের সুবাস!
ইউ হুয়া উপলব্ধি করলেন, ‘মাছের পেটে ভেড়া’র স্বাদ যেন বহু উপকরণের এক সংগীত, পরস্পরের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মিশে স্বাদের চূড়ান্ত উচ্চতায় পৌঁছেছে।
ইউ হুয়া প্রথমে বিস্ময়, পরে অপূর্ব উপভোগের চিহ্ন দেখালেন; অন্য উপাধিধারী ডোলরারা যেন অন্তরজ্বালায় কাতর, জানার ইচ্ছায় অস্থির—এ কেমন স্বাদ!
তবে কি হান তাদের বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাননি; ফুয়া দ্রুত একের পর এক ‘মাছের পেটে ভেড়া’ পরিবেশন করলেন। আবারও প্রকৃতিতে অদ্ভুত দৃশ্য—একটি একটি কার্প মাছ ড্রাগন দরজা পেরিয়ে বিশাল ড্রাগনে রূপান্তরিত হচ্ছে।
কয়েকবার দেখার পরও অতিথিদের মনে বিস্ময়ের সঞ্চার; এমন বিস্ময়কর খাবার নিশ্চয়ই আরও বড় আলোড়ন তুলবে।
...
শিলেক নগরীর প্রবেশদ্বারে, চওড়া কালো চাদরে ঢাকা দুটি ছায়া, তার মধ্যে একটি একটু কুঁজো আকৃতির আকস্মাৎ বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“শিক্ষক, কী হলো?” অন্যটি মাথা তুলে কৌতূহলে শিক্ষকের দিকে তাকাল।
কালো চাদরের ভেতর থেকে রূপালি চুল ঝরে পড়ছে; মুখের নিচের অংশের রেখা এতটাই আকর্ষণীয় যে চারপাশের সব কিছু ম্লান হয়ে যায়।
“নগরের ভেতরে কিছু ঘটেছে মনে হচ্ছে। আমি প্রকৃতির শক্তির বেশ বড় একটা প্রবাহ টের পেলাম।” কুঁজো ছায়া কিছুক্ষণ চিন্তা করে শক্তির উৎসের দিকে দৃষ্টিপাত করল।
“তাহলে... আমরা কি একটু দেখে আসব?” কুয়ার মতো নির্মল, পার্থিবতা-অত্যুক্ত স্বরে কৌতূহল ও উল্লাস, যেন স্বর্গীয় দেবী পৃথিবীতে নেমেছেন।
কুঁজো ছায়া নিরুপায় মাথা তুলে বলল, অপরূপ মুখে বয়সের চিহ্ন থাকলেও এখনও উজ্জ্বল, “লিয়ানসিন, আমি এখন একশো চল্লিশ বছরের বেশি, জানো কি, এই বয়সেও মুখাবয়বের বিশেষত্বের রহস্য কী?”
ইউ লিয়ানসিন উত্তেজনায় চাদর সরিয়ে নিয়ে উজ্জ্বল মুখে বলল, “শিক্ষক, আপনি কি অবশেষে আমাকে ত্বক রক্ষার রহস্য শিখিয়ে দেবেন?”
বৃদ্ধা একটু থেমে বললেন, “কারণ, আমি অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে মাথা ঘামাই না।”
ইউ লিয়ানসিন: “...”
“শিক্ষক, দুপুরে কোথায় খাব? চলুন না আমরা খাদ্যপথে যাই? আমি খরচ দেব!” ইউ লিয়ানসিনের চোখে উজ্জ্বলতা, খাদ্যপ্রেমী মন জ্বলছে। বাইরে বেরিয়ে এতদিন কিছু খাওয়া হয়নি, স্টারডাস্ট জঙ্গলে কাটিয়ে অবশেষে মুক্তি পেয়েছেন—তিনি আর অপেক্ষা করতে পারেন না।
“দুপুরে কোথাও নয়; নতুন আত্মার বল সংগ্রহ করে তুমি দ্রুত ফিরে গিয়ে নিজের অবস্থান স্থিত করতে হবে, ক্ষুধা সহ্য করো!”
“ও...” ইউ লিয়ানসিন অভিমানে ঠোঁট ফুলিয়ে আবার চাদর পরলেন, দু’জন দ্রুত শিলেক একাডেমির দিকে এগিয়ে গেলেন।
...
“এত অপূর্ব স্বাদ, ভাবতে পারিনি এই বয়সেও নতুন কিছু দেখার সুযোগ পাব।” সামান্য থলথলে পেট চাপিয়ে কিয়েন বো খালি প্লেট নামিয়ে প্রশংসায় মন ভরে গেল।
ভবিষ্যতে অবসর সময়ে ছোট দোকানে খেতে আসা যায়—শিলেক নগরীর নিলামঘরের থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরে। অনেক আগেই শুনেছিলাম, টাং মেনের চার বৃদ্ধ প্রায়ই এখানে আসেন; আজ স্বাদ পাওয়ার পর কিয়েন বো বুঝতে পারলেন।
তিনি রাগে চোখ বড় করে ঝাও ইউনশেং-এর দিকে তাকালেন; টাং মেনের চার প্রধানের মধ্যে তাঁর সঙ্গে ঝাও ইউনশেং-এর সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো। এই লোক এত ভালো কিছু খাচ্ছে, অথচ কিছুই জানাননি!
রাগে ভরা মন!
ঝাও ইউনশেং নিরপরাধ মুখে শেষ এক টুকরো ‘মাছের পেটে ভেড়া’ মুখে তুলে চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন।
কিয়েন বো’র টাকা নেই, কেন রাগের চোখে তাকাচ্ছে?
তবে কি মারামারি করবে?
সুন্দর চেহারার লোকদের ভাগ্য ভালো, বাজি ধরতে কিয়েন বো ভয় পান না।
কাও রাং প্লেট নামিয়ে রাখলেন; সাতজনের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে ধীরে খেলেন—প্রত্যেক গ্রাসে শরীরের পুষ্টি অনুভব করছিলেন।
দোকানের খাবার সত্যিই অসাধারণ, এমনকি শিলেক একাডেমির ক্যান্টিনের উচ্চপুষ্টিকর খাবারের চেয়ে বেশি পুষ্টিকর।
এই দোকানের মালিককে কি শিলেক একাডেমির রাঁধুনি হিসেবে নিয়োগ করা যেতে পারে? আগের রাঁধুনির দক্ষতা বলা হয় মহাদেশের সেরা, এখন দেখা যাচ্ছে, শূকরের খাবারের চেয়ে সামান্য ভালো।
শিলেক রাঁধুনি: হার মানলাম।
টাং মেন রাঁধুনি: ভাই, আমরা একই দশায়!
বাই চাংফেং-এর মুখভঙ্গি তেমন ভালো নয়; ‘মাছের পেটে ভেড়া’ খুবই পুষ্টিকর, তবে নিম্নস্তরের আত্মাযোদ্ধাদের জন্যই বেশি উপকারী। তাঁর নিজের, যিনি প্রায় নব্বই-পাঁচ স্তরে পৌঁছেছেন, কোনো উপকার হয়নি।
তাহলে কি তিনি ভুলভাবে অনুভব করেছিলেন? এই ছোট দোকানে তাঁর উন্নতির সুযোগ নেই?
বাই চাংফেং কিছুটা হতাশ।