পঁচিশতম অধ্যায় দীর্ঘ সাপের মতো বিস্তৃত সারি

শেষ পর্যন্ত, ছি হান সিস্টেমের সঙ্গে তর্ক করে জিততে পারল না, হতাশ হয়ে মেনে নিল যে সে কোনো দল বা সংগঠনে যোগ দিতে পারবে না।
দ্বিতীয় তলার ঘরে ফিরে সারাদিনের ক্লান্তিতে ছি হান সহজেই সব অভিযোগ ভুলে গিয়ে বিছানায় মাথা রাখার সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ল।
সে প্রায়ই সন্দেহ করত, সিস্টেম হয়ত বিছানায় এমন কোনো অজানা প্রযুক্তি ব্যবহার করেছে, যাতে সে বিছানায় শোয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পরের মুহূর্তেই ঘুমিয়ে পড়ে।
সিস্টেম: আমি নই, আমার কিছুই নেই, তুমি মিথ্যে বলছ।
পরদিন সকালে ছি হান যখন আবার বিছানা থেকে উঠল, গতকালের সমস্ত ক্লান্তি উধাও হয়ে গেছে, সে নিজেকে চনমনে অনুভব করল।
তাই, ছি হান কোনো দ্বিধা না করে অনুশীলন কক্ষে প্রবেশের সিদ্ধান্ত নিল।
টমেটো ও গরুর ঝোল রান্নার প্রশিক্ষণ সে প্রায় শেষ করে ফেলেছে, যদি সবকিছু ঠিকঠাক চলে, আজ সকালেই এই ডিশটি শেষ হয়ে যাবে, আর দুপুরে নতুন পদ রান্নার প্রস্তুতি নিতে পারবে।
আবার যখন ছি হান প্রশিক্ষণ কক্ষ থেকে বের হল, তখন প্রায় দুপুর হয়ে এসেছে।
টমেটো ও গরুর ঝোল প্রশিক্ষণ অনুমানমতো সফলভাবে শেষ হয়েছে, এবার দোকান খোলার পালা।
নিচতলায় নেমে ছি হান স্বভাবতই দেয়ালে টাঙ্গানো মেনুর দিকে তাকাল।
ছোট পদের ডিম ভাজা ভাত — ৫ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
বড় পদের ডিম ভাজা ভাত — ১০ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
শূকর পেট ও মুরগির স্যুপ — ১২ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
কুমড়ো ভর্তা — ২ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
দক্ষিণী পাঁজরের মাংস — ১০০ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
টমেটো ও গরুর ঝোল — ২০ স্বর্ণ আত্মা মুদ্রা/প্রতি
যদিও টমেটো ও গরুর ঝোলের উপাদানও শতবর্ষী আত্মা জন্তু, তবে লৌহবর্মা গরু অতটা বিশেষ নয়, যেমন গুই শিয়াং শুয়োর মাংস, আর রান্নার বিশেষ কোনও ক্ষমতাও নেই দক্ষিণী পাঁজরের মতো, তাই দাম বেশি নয়।
দেখা যাচ্ছে আজকের ভোক্তারা ভাগ্যবান।
এখন দোকানে একেবারে মাংসের পদ বলতে দক্ষিণী পাঁজর আর টমেটো ও গরুর ঝোল—এই দুটোই। দক্ষিণী পাঁজর বিশেষ ক্ষমতা বাড়ায় বলে দাম অনেক বেশি, আর সাধারণ ভোক্তাদের জন্য তা খুব সহায়ক নয়।
ভাগ্য ভালো, এখন তুলনামূলক সস্তা ও সুস্বাদু টমেটো ও গরুর ঝোল আছে, তাই গ্রাহকদের কাছে বিকল্পও বেড়েছে।

ছি হান একবার দরজার বাইরে তাকাল, হঠাৎ থমকে গেল।
কখন যে দোকানের ব্যবসা এত ভালো হয়ে গেল?
দোকানের কাচের জানালা সিস্টেমের বিশেষ প্রযুক্তিতে তৈরি, দোকান খোলা না থাকলে ছি হান বাইরের দৃশ্য দেখতে পায়, বাইরে থেকে কেউ ভিতর দেখতে পায় না; দোকান খোলা হলে দুই দিকেই দেখা যায়।
এখনও দোকান খোলেনি, বাইরের লোকেরা ছি হানকে দেখতে পাচ্ছে না, কিন্তু ছি হান পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে দোকানের সামনে লম্বা লাইন।
সবার আগে দাঁড়িয়ে আছে তাং মেনের চারজন প্রধান।
দোকানের খ্যাতি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এখন অনেক ক্রেতা দোকান খোলার আগে থেকেই এসে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকেন, যদিও আগে এটা হতো না, কেউ কেউ দলবেঁধে অপেক্ষা করত মাত্র।
কেন জানি আজ সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে এবং আগের চেয়ে অনেক বেশি মানুষ এসেছে।
ছি হান জানত না, গতকাল ঝৌ লং এই দোকানে আত্মা সম্রাট হয়ে উঠল, তাং মেনের চারজন শিরোপাধারী প্রধান একসঙ্গে খেতে আসলেন—এই ঘটনায় পুরো শিলেক নগরের অর্ধেকেরও বেশি আলোড়ন লেগে গেছে।
এখন এই ছোট দোকান আর শুধু আশেপাশে জনপ্রিয় নয়, ভালোবাসার মানুষেরা দোকানের খাবারকে কিংবদন্তির মতো ছড়িয়ে দিয়েছে, অনেক পথচারীও শুনে এসেছে তাং মেনের উল্টোদিকে এমন এক দোকান আছে।
আর যারা একবার এখানে খেয়েছে, তারা তো আরও বেশি করে তাদের আত্মীয়-বন্ধুকে দোকানের খাবার খেতে আসার উৎসাহ দিচ্ছে।
এভাবে মুখে মুখে সুনাম ছড়িয়ে অবশেষে বিস্ফোরণঘটিত জনপ্রিয়তা এনেছে।
“উফ...” হঠাৎ অতিথি বাড়ার কারণ এখনো জানা না গেলেও, ছি হান গভীর শ্বাস নিয়ে প্রতিদিনকার মতো শান্ত মুখে দরজা খুলল।
“ছোটু, আমাকে পাঁচ পদের দক্ষিণী পাঁজর দাও! সঙ্গে এক পদের কুমড়ো ভর্তা,” থাই লেই দ্রুত দোকানে ঢুকে খুশিতে উচ্ছ্বসিত মুখে বলল, বুঝতে পারা যাচ্ছিল আজ সে মাংস খেয়ে পেট ভরাতে এসেছে।
“আমাকে এক পদের শূকর পেট ও মুরগির স্যুপ, দুই পদের দক্ষিণী পাঁজর, এক পদের কুমড়ো ভর্তা আর এক পদের বড় ডিম ভাজা ভাত দাও!” থাই লেইয়ের তুলনায় নিউ ইউয়ের পছন্দ ভারসাম্যপূর্ণ, সব পদই নিয়েছে।
“এক পদের ছোট ডিম ভাজা ভাত, এক পদের শূকর পেট ও মুরগির স্যুপ, এক পদের কুমড়ো ভর্তা।” ঝাও ইউন শেং-এর পেট বেশি বড় নয়, দক্ষিণী পাঁজরের মতো মাংসের চেয়ে সে ডিম ভাজা ভাত ও শূকর পেট মুরগির স্যুপ বেশি পছন্দ করে।
“এক পদের দক্ষিণী পাঁজর, দুই পদের কুমড়ো ভর্তা, এক পদের ছোট ডিম ভাজা ভাত।” ইউ হুয়া বেশ খুশি দেখাচ্ছিল, এক রাত পরেই তার চেহারা অনেক ভালো লাগছিল।
“হুম?” ইউ হুয়ার পেশাগত অভ্যাস তাকে চারপাশে নজর দিতে শেখায়, সে দ্রুত টের পেল মেনুতে নতুন কিছু এসেছে।
“নতুন পদ?”
হ্যাঁ?
আরও তিনজন একই সঙ্গে মেনুর দিকে তাকাল।

“তাহলে আরও এক পদের টমেটো ও গরুর ঝোল!” চারজন একসঙ্গে বলে উঠল।
এই ছোট ঘটনার মধ্য দিয়ে দোকানে নতুন পদ এসেছে—এই খবর লাইনের সামনে থেকে পেছনে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
পরে আসা প্রতিটি গ্রাহকই একবার মেনু দেখে নিল, নতুন পদটা কেমন, দাম কত।
দক্ষিণী পাঁজরের চেয়ে অনেক কম দামে টমেটো ও গরুর ঝোল দ্রুত জনপ্রিয় হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ পরেই, তাং মেনের চারজন প্রধানের টমেটো ও গরুর ঝোল পরিবেশন করা হল।
নতুন পদ নিয়ে কৌতুহলী অনেকেই উঁকি দিয়ে দেখতে চাইলেও, শিরোপাধারী চারজন প্রধানের সামনে সাহস পেল না, বাধ্য হয়ে একটু পিছিয়ে গিয়ে কেবল সুগন্ধ উপভোগ করল, মুখে পানি চলে এল আর অপেক্ষা করতে থাকল কখন তাদের খাবার আসবে।
তাং মেনের চারজন প্রধানের সে ভয় নেই, গরম ধোঁয়া ওঠা টমেটো ও গরুর ঝোলের দিকে তারা একযোগে তাকাল।
ইউ হুয়া প্রথমে একটুকরো লাল টমেটো তুলে মুখে দিল।
দৌলু দুনিয়াতেও টমেটো আছে, তাই স্বাদেই ইউ হুয়া চিনতে পারল গাছটি।
এখানকার টমেটো দেশি টমেটোর চেয়ে বেশি টক, আবার বেশি মিষ্টিও, স্বাদ বেশি ঘন।
টমেটো আগে থেকেই ছেঁটে ছোট ছোট টুকরো করা, ভালোভাবে রান্না হয়ে গেছে, মুখে দিলেই গলে যায় আর মুখে রেখে যায় বিউটি টক-মিষ্টি স্বাদ।
এই স্বাদের মধ্যে আবার গরুর মাংসের নোনতা ঝোলে মিশে আছে, দুটো স্বাদ এক হয়ে গিয়েছে, কিন্তু কখনোই তালমিল হারায়নি, বরং টমেটোর স্বাদে নতুন মাত্রা যোগ করেছে।
ইউ হুয়ার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল, কুমড়ো ভর্তা তার ক্ষুধার সমস্যা সারিয়ে তোলার পর থেকে সে টক স্বাদের খাবারটা বেশ পছন্দ করতে শুরু করেছে, টমেটো ও গরুর ঝোলে ঠিক যতটা টক দরকার, তা-ই আছে, তাই সে খুবই খুশি।
টমেটো শেষ করে এবার ইউ হুয়া একটুকরো গলানো গরুর ঝোল তুলে নিল।
গরুর ঝোল মানে গরুর পেট আর পাঁজরের পাশের নরম মাংস, অনেকক্ষণ রান্নার ফলে মুখে দিলেই গলে যায়, অথচ তার স্বকীয়弹িত্ব এখনো আছে।
নরম গঠন পুরোপুরি ঝোল টেনে নিয়েছে, নোনতা স্বাদের মধ্যে হালকা টক-মিষ্টি।
এই স্বাদ গরুর মাংসের স্বাদকে আরও উজ্জ্বল করে তোলে, নোনতা স্বাদকে অনেক গুণ বাড়িয়ে দেয়।