অধ্যায় ১২০: প্রাক্তন সহযোদ্ধা, কেন তবে এই রক্তক্ষয়ী সংঘাত

তাইপিং পাহাড়ের চারপাশ ঘিরে থাকা ঘন জনসমাগম পাহাড়ের ভেতরে কী ঘটছে তা দেখতে না পেলেও, তারা সেখানে অপেক্ষা করতেই আগ্রহী। তুলনায়, তারা সফল ব্যক্তিদের চতুর্থ স্বর্গে প্রবেশের সেই মুহূর্তটি দেখার অপেক্ষায় বেশি উদগ্রীব।

ইতিমধ্যে তাইপিং পাহাড় থেকে দু-একজন করে অকৃতকার্য হয়ে বেরিয়ে আসতে শুরু করেছে। তবে আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, দানব গোত্রের (妖族) একজনও এখন পর্যন্ত বাদ পড়েনি। জানি না এটি স্বর্গের করুণা নাকি তাদের প্রকৃত শক্তির পরিচয়।

বেরিয়ে আসা যোদ্ধারা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে থাকে, স্বাভাবিকভাবেই তাদের কোনো কিছুই মনে নেই। কেউ কেউ ক্ষোভে বা অবিশ্বাসে আবারও ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করে, কিন্তু প্রবেশদ্বার থেকে ছিটকে শত মিটার দূরে গিয়ে পড়ে। কেউ কেউ আবার মাটিতে বসে অঝোরে কাঁদতে থাকে, কারণ এটাই তাদের শেষ সুযোগ ছিল; এখন আর কোনো আশা অবশিষ্ট নেই।

সব মিলিয়ে, বেরিয়ে আসা মানুষদের ধরণ বিভিন্ন। এখন পর্যন্ত মানবজাতি থেকে প্রায় ডজনখানেক মানুষ বেরিয়ে এসেছে এবং তাদের প্রায় সবাইকেই একই সময়ে ছুড়ে ফেলা হয়েছে। ভিড় করে থাকা মানুষরা একে একে বেরিয়ে আসা যোদ্ধাদের দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। উপস্থিত যোদ্ধাদের প্রায় সবাই এদের চেনে। হয় তারা শত বছরে একবার আসা কোনো প্রতিভাবান, নয়তো সমসাময়িক কোনো অপ্রতিদ্বন্দ্বী নায়ক। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই অসহায় ও বিষণ্ণ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সাহায্য করার মতো কেউ নেই; তারা এখন কেবল তাদের নিজ নিজ সম্প্রদায়ের আশ্রয়ে ফিরে গিয়ে অবসরে সময় কাটাবে।

বিভিন্ন সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ, প্রধান এবং গুরুকুল প্রধানরাও অত্যন্ত উদ্বিগ্ন—যদি নিজের পরিচিত কেউ বেরিয়ে আসে। যখনই কাউকে ছুড়ে ফেলা হয়, এই গুরুকুল প্রধানরা তাদের ঘাড় বাড়িয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখার চেষ্টা করেন যে সেই ব্যক্তি তাদের নিজেদের লোক কি না। তাদের মুখের অভিব্যক্তি ঘন ঘন পরিবর্তিত হতে থাকে। সাধারণ শিষ্যরা যখন তাদের গম্ভীর ও মার্জিত গুরুদের এমন বিচলিত অবস্থায় দেখে, তখন তারা হাসি চেপে রাখতে পারে না।

বাইরে যখন এমন কোলাহল, ভেতরেও তখন পরিস্থিতি শান্ত নয়। সেই সোনালী রঙের ছোট শূকরটি বাকি থাকা সবাইকে একত্রিত করেছে। ছয়টি পশু এবং পঞ্চাশজনেরও কম মানব যোদ্ধা এখন এক বিশাল প্রাসাদে সমবেত। পরিচিতরা একে অপরের সাথে জোট বেঁধেছে, আর যাদের চেনা কেউ নেই, তারা কোণায় একা একা আঙুল নিয়ে খেলছে।

জোটবদ্ধরা দীর্ঘক্ষণ কথা বলার পরও যখন কোনো সাড়া পেল না, তখন কেউ কেউ চিৎকার করতে শুরু করল, কেউ আবার যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে দরজা-প্রাচীর ভাঙার চেষ্টা চালাল। কিন্তু কোনো লাভ হলো না। ক্ষিপ্ত হয়ে অনেকে গালিগালাজও শুরু করল। হয়তো চিৎকার করতে করতে বা লড়াই করতে করতে ক্লান্ত হয়ে সবাই শান্ত হয়ে বসল এবং নিজেদের মনের ভেতর ছক কষতে শুরু করল।

"তোমরা কি মনে করো না যে এই পরীক্ষা আমাদের টিকে থাকার লড়াইয়ে নামিয়েছে?" এক যোদ্ধা ফিসফিস করে বলল। গুজব সবসময় মানুষের মনে অস্থিরতা তৈরি করে; একবার কথা শুরু হলে তা আর থামানো যায় না। ক্রমশ সবাই সন্দেহের দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকাতে শুরু করল।

"কী দেখছিস?"
"তোর দিকে তাকাচ্ছি, সমস্যা কী?"

কখনও কখনও微妙 এক পরিস্থিতিতে একটি সামান্য কথা বড় কোনো রক্তক্ষয়ী কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলে। ঠিক তাই হলো, সামান্য তর্কাতর্কি থেকে দুই পক্ষের মধ্যে লড়াই শুরু হয়ে গেল। উপস্থিত সবার শক্তিই ফুসাং (府藏) উচ্চ পর্যায়ে। দুইজন লড়লে সমস্যা ছিল না, কিন্তু এমন ছোট জায়গায় ছয়-সাতজন মিলে হাতাহাতি শুরু করলে সাধারণ দর্শকরাই বিপদে পড়ে।

দর্শকরা সাধারণ যোদ্ধা হলে ভিন্ন কথা, কিন্তু এখানে যারা উপস্থিত তারা কেউ সাধারণ নয়। লড়াই করো, কিন্তু আমাকে বিরক্ত করো না—যদি গায়ে লাগে, তবে দুঃখিত, আমার মেজাজও খুব একটা ভালো নয়। ফলাফল এই দাঁড়াল যে, সেই ছয়টি হিংস্র পশু ও আধ্যাত্মিক পশুর দল বাদে বাকি মানব যোদ্ধারা একে অপরের সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

চিন ঝেং, সু রুই এবং সি লিন এক কোণায় শান্তভাবে দাঁড়িয়ে দেখছিল। কিন্তু সেই একই কথা, এমন ছোট জায়গায় একদল উচ্চস্তরের যোদ্ধা যখন ঝগড়ায় লিপ্ত হয়, তখন আঘাত পাওয়া অনিবার্য। ভাগ্য ভালো যে সু রুইয়ের মেজাজ শান্ত এবং উপস্থিত অনেকেই তাকে চেনে, তাই কেউ তাদের দিকে হাত বাড়াল না।

"সবাই থামো! থামো!" কে যেন গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল। কাজে দিল, কারণ কেউ আসলে প্রাণপণ লড়াই করতে চায়নি। সবাই উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধা, অকারণে সামান্য কথায় জীবন বাজি রাখার মতো বোকামি কেউ করতে চায় না।

সবাই শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। এই ব্যক্তিটিও বেশ পরিচিত, সে চিন ঝেং-এর চরম শত্রু। সি লিনের কারণে সে আগেও চিন ঝেং-এর সাথে ঝামেলায় জড়িয়েছিল।

"কী ব্যাপার, ইওয়ান তরুণ রাজকুমার, আপনার কি কোনো আপত্তি আছে?" ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠে কথাটি বলল সু রুই। সু রুই সাধারণত কারো সাথে শত্রুতা পুষে রাখে না, কিন্তু একবার ধরলে আর ছাড়ে না। সে আগেও চিন ঝেং-কে প্ররোচিত করেছিল এই ছেলেটিকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য, কিন্তু চিন ঝেং তাকে থামিয়ে দিয়েছিল। আজ সুযোগ পেয়ে সু রুই তাকে ভালোভাবেই অপদস্থ করার সিদ্ধান্ত নিল।

"সু রুই, তোমার সাথে অহেতুক ঝগড়া করার মেজাজ আমার নেই। যারা ভেতরে এসেছে সবাই চতুর্থ স্বর্গে যেতে চায়, আমি যা বলছি তা সবার মঙ্গলের জন্যই!" ইওয়ান লি সু রুইয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

"ওহ! এখন সবার মঙ্গলের কথা মনে পড়েছে? আমি তো শুনেছি যখন দানব জাতি আক্রমণ করেছিল, তখন কোনো এক রাজকুমার বাবার আদেশ বলে তিন বছর নিজের ঘরে বসে সাধনা করেছিলেন!" সু রুইয়ের কথাগুলো বিষের মতো বিঁধল। এটি সম্ভবত ইওয়ান লির জীবনের সবচেয়ে বড় কলঙ্ক। দানব আক্রমণের সময় ইওয়ান চাও তার ছেলেকে রণাঙ্গনে যেতে নিষেধ করেছিলেন, পাছে তার আদরের সন্তান মারা যায়। ইওয়ান লিও যেতে চাননি, যা পরে আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়ায়। এখন সু রুইয়ের মুখে সেই কথা শুনে ইওয়ান লি লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।

"সু রুই, নিচ লোকের মতো আচরণ করো না!" ইওয়ান লি রাগে কাঁপছিল। সে ভেবেছিল এখানে এসে নিজের ইজ্জত বাড়াবে, কিন্তু তার কপালে জুটল এমন এক বেপরোয়া লোক।

"কেন, তুই কি আমাকে কামড়াতে চাস?" সু রুইয়ের অসভ্য ভঙ্গি দেখে ইওয়ান লির মনে হলো রক্ত উঠে আসছে।

"শান্ত হও ছোট ভাই! কাউকে অতিরিক্ত অপমান করা ঠিক নয়, কোনো প্রয়োজন নেই!" চিন ঝেং-এর স্বভাব বেশ ভালো। চারদিকে এত মানুষ দেখছে, অযথা সময় নষ্ট করার দরকার নেই।

"ঠিকই বলেছ! সু তরুণ, আমরা সবাই এখানে অপেক্ষায় আছি!" পাশে থাকা এক ব্যক্তি কথাটি সমর্থন করল, যে কি না মিংজিয়াং সীমান্তে তাদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছিল।

"ঠিক আছে, ইওয়ান লি, তোমার কী ভালো পরামর্শ আছে বলো শুনি!" সু রুই বুঝল, বেশি বাড়াবাড়ি করলে সবার রোষানলে পড়তে হবে, বরং এখন একটু ছাড় দেওয়া ভালো। ইওয়ান লি তার রক্তবর্ণ মুখ নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

"সবাই একবার ভেবে দেখুন, কেন আমরা এখানে একে অপরকে মারছি? তোমরা কি ভুলে গেছ যে, এখানে কিছু বহিরাগতও আছে?" ইওয়ান লি তার ধূর্ত দৃষ্টি নিয়ে এক কোণার দিকে ইঙ্গিত করল। উপস্থিত যোদ্ধারা আসলে তা আগেই লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু লক্ষ্য করা আর প্রকাশ্যে বলা এক কথা নয়। যারা খেয়াল করেনি, তারাও ইওয়ান লির দৃষ্টি অনুসরণ করে সেদিকে তাকাল।

যে হিংস্র ও আধ্যাত্মিক পশুরা এক পাশে দাঁড়িয়ে খেলা দেখছিল, তারা মানুষের দৃষ্টি অনুভব করতেই তাদের হিংস্র রূপ প্রকাশ করল। আসার আগে দানব গোত্রের বড় দানবরা তাদের সতর্ক করেছিল যে, বড় কিছুর জন্য ছোট কিছু ত্যাগ করতে। তাই তারা কোনো ঝামেলা করেনি। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে যখন তাদের হত্যার চেষ্টা করা হচ্ছে, তখন সেই ছয়টি পশু আর চুপ থাকল না, তাদের হিংস্র দাঁত বের করে মানুষগুলোর দিকে গর্জে উঠল।

"আমি বলছি, বন্ধুরা, এটা কি ঠিক হচ্ছে? তারা তো আমাদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছে!" সু রুই পশুদের প্রতি খুব একটা বিদ্বেষী ছিল না, মিংজিয়াং সীমান্তে এরাই দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল।

"তাহলে এখন কী উপায়? সু সাহেব, আপনিই কিছু বলুন!" সু রুইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইওয়ান লি বাধা দিল।

"ঠিক আছে, যখন সবাই বলছে, আমি রাজি। এই পশুগুলোকে মেরে ফেলা যাক, আমার রাতের খাবারের সাথে ভালোই জমবে!" কিয়ানশৌ সম্প্রদায়ের এক বিশালদেহী যোদ্ধা প্রথমে এগিয়ে এল। এরপর আরও অনেকে সমর্থন জানাল। ইওয়ান লি ইওয়ান গুহাপথের তরুণ মালিক, তার অনুসারীর অভাব নেই।

সু রুই দেখল অর্ধেকের বেশি মানুষ এর পক্ষে, তার মনে খারাপ কিছু হওয়ার ইঙ্গিত এল। সে চিন ঝেং-এর দিকে তাকাল, চিন ঝেং ইশারা করল, যা করার তুমিই করো।

"আমি সু রুই, এর সাথে একমত নই!" বলে সু রুই সেই ছয়টি পশুর দিকে এগিয়ে গেল। পশুগুলোর বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানুষের চেয়ে কম নয়। যখন সু রুই তাদের কাছে পৌঁছাল, তারা তার শরীরে পরিচিত এক ঘ্রাণ পেল। সু রুই তাদের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল এবং ইশারায় তাদের চুপ থাকতে বলল। এরপর সে তার বুক থেকে একটি鳞甲 (আঁশ) বের করল। পশুগুলো সেটি দেখে সম্মান জানাতে গেলে সু রুই তাদের থামিয়ে দিল, যাতে অন্যরা না দেখে।

"সু রুই, তুমি সবার বিরুদ্ধাচরণ করছ!" ইওয়ান লি চিৎকার করে উঠল।

"একটি ভাঁড়ের মতো লাফালাফি বন্ধ কর। সাহস থাকলে হাত চালা, ঝগড়া করিস না। আমি সু রুই আজ এদের পাশে দাঁড়ালাম, কী করবি?" সু রুই অবজ্ঞার সাথে বলল।

অন্যান্য যোদ্ধারা দোটানায় পড়ে গেল। একদিকে চতুর্থ স্বর্গে যাওয়ার একমাত্র পথ, অন্যদিকে দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করা এক তরুণ প্রতিভাবান।

"এটাই একমাত্র উপায়, তোমরা এখনো ইতস্তত করছ কেন?" ইওয়ান লি দেখল সু রুইয়ের কারণে সবাই দমে যাচ্ছে। "আমি সু রুইকে আটকাব, তোমরা ওদের শেষ করো!" ইওয়ান লি সরাসরি সু রুইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"হা হা! দেখি তুই কত রাউন্ড টিকতে পারিস!" সু রুইয়ের হাতে কিয়ানজি (千机) চলে এল, তাতে আগুনের শিখা জড়িয়ে গেল। এক শক্তিশালী শক্তি পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল। ইওয়ান লির চোখ বড় হয়ে গেল, সে জানত না সু রুই এত শক্তিশালী। সু রুই এক হাতে অস্ত্রটি নিয়ে বাঁকা হাসল, "কী হলো, আয় না দেখি!"