অধ্যায় ১২৪: একের ক্ষয়, অন্যের উত্থান—দানব সেনাপতির মুণ্ডচ্ছেদ

তীব্র লড়াই চলল আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে। হাঁপাতে থাকা সু রুই ক্লান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল ক্ষতবিক্ষত魔将 (মোজিয়াং) বা দানব সেনাপতির দিকে। যদিও তার ‘জিউ ই শুয়ান হুও’ বা নয়-এক রহস্যময় অগ্নিশিখা দানবটির প্রতিরক্ষা ভেদ করতে সক্ষম, কিন্তু এই বিশালদেহী দানবটির চামড়া এতই পুরু যে সু রুই দীর্ঘক্ষণ লড়াই করার পরও তার মূল সত্তার কোনো ক্ষতি করতে পারেনি। দানবটির সারা শরীর থেকে কালো ধোঁয়া নির্গত হচ্ছিল, কিন্তু সে অটল ছিল।

সু রুই কিছুটা হতাশ। তার ‘জু শি’ তলোয়ার চালনার সীমাবদ্ধতা এখানেই প্রকাশ পেল—আড়ম্বর অনেক থাকলেও কার্যকর আঘাতের অভাব স্পষ্ট। দানব সেনাপতি তার শরীরের ক্ষতগুলো অনুভব করল। যদিও সেগুলো প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু তার অন্য সঙ্গীদের সামনে এমনভাবে একজন মানবের হাতে মার খাওয়া তার মর্যাদার হানি। দানবদের সমাজে সবলই দুর্বলকে শাসন করে—সেখানে একজন শীর্ষস্থানীয় সেনাপতি হয়েও একজন মানুষের কাছে এমন নাস্তানাবুদ হওয়াটা তার ভবিষ্যৎ নেতৃত্বের জন্য কলঙ্কস্বরূপ। যদি ওপরমহল জানতে পারে, তবে তাকে আস্ত রাখবে না!

দানবটি সু রুইয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচিয়ে গর্জন শুরু করল। সু রুই বিরক্ত হয়ে ভাবল, লড়তে চাইলে লড়ুক, চিৎকার করছে কেন? কিন্তু অদ্ভুতভাবে, সেই চিৎকারের প্রভাবে দানবটির বীভৎস মুখমণ্ডলে ক্ষত দেখা দিল এবং মস্তিষ্ক থেকে প্রবল魔气 বা দানবীয় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। সু রুই যখন ভাবল দানবটি হয়তো কোনো নতুন ফন্দি আঁটছে, তখন সেই দানবীয় শক্তি মিলিয়ে গিয়ে এক অদ্ভুত, মানুষের মতো অথচ মানুষ নয় এমন এক মাথা বেরিয়ে এল। মাথাটি সু রুইয়ের চেয়েও বিশাল, আর প্রতিটি চোখ যেন এক একটি সু রুইয়ের সমান। নতুন মাথাটি চোখ মেলতেই এক অদৃশ্য চাপে সু রুইকে চেপে ধরল। সে অনুভব করল যেন কাদার মধ্যে আটকা পড়েছে, নড়াচড়া করা অসম্ভব হয়ে পড়েছে এবং তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি বহুগুণ দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

দানবটি ভারী পায়ে এগিয়ে এল। সু রুইয়ের মনে হলো সে হয়তো দানবদের ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করেছে। যখন সে হাল ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছিল, তখন তার আত্মার মধ্যে এক সূক্ষ্ম স্পন্দন অনুভূত হলো। আত্মার ভেতরে থাকা ক্ষুদ্র অবয়বটি চিৎকার করে উঠল। সু রুই লজ্জিত হয়ে পড়ল; ক্ষুদ্র অবয়বটি তাকে ‘বোকা’ বলে গাল দিচ্ছে। সু রুইয়ের আত্মার শক্তি এই দানবদের চেয়ে অনেক বেশি, অথচ সে কী করছে! একজন দক্ষ অস্ত্রধারী খেলোয়াড় সামনে দাঁড়িয়ে দাপট দেখাচ্ছে, আর সে ভুলে গেছে যে তার কাছেও বন্দুক আছে!

সু রুই তৎক্ষণাৎ সচেতন হলো এবং তার আত্মার শক্তিতে এক কম্পন সৃষ্টি করল। দানবটি অবাক হয়ে দেখল, তার কবলে থাকা সেই মানবটি কীভাবে যেন তার অদৃশ্য বাঁধন ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। দানবের অহংকার সু রুইয়ের এই অযৌক্তিক কৌশলের কাছে ভেঙে পড়ল। দানবটি যন্ত্রণায় ছটফট করল, আর সু রুই স্বস্তি পেল। কিন্তু সমস্যা হলো, তাকে মারার উপায় নেই।

লড়াই আবার শুরু হলো—ছুটাছুটি আর আক্রমণ। সু রুই মাঝে মাঝে দানবটির শরীরে ক্ষত তৈরি করতে লাগল। শুরুতে সেগুলো সামান্য মনে হলেও সু রুই একটি বিষয় লক্ষ্য করল। দানবদের শরীরের魔气 বা দানবীয় শক্তি মানুষের আধ্যাত্মিক শক্তির মতোই। এই দানবটির চামড়া পুরু হলেও, ক্ষত দিয়ে শক্তি বেরিয়ে গেলে যে কোনো শক্তিশালী দানবই এক সময় ধসে পড়বে। সময় গড়ানোর সাথে সাথে সু রুইয়ের ‘ছিয়ান জি’ তলোয়ারের আঘাতগুলো আরও গভীর হতে লাগল। দানবটিও তা অনুভব করতে পারল। যারা হাজার হাজার লাশের ওপর পা রেখে সেনাপতি হয়েছে, তারা নিজেদের জীবনকে খুব ভালোবাসে।

“গর্জন!” দানবটি অন্য তিন সঙ্গীকে সাহায্যের জন্য ডাকল। সু রুই তাদের ভাষা না বুঝলেও বুঝতে পারল কী ঘটতে চলেছে। দানবদের কোনো নিয়ম-কানুন নেই, এটাই স্বাভাবিক। চারদিক থেকে বাকি তিনটি দানব গর্জন করে ছুটে এল। একটি দানবের গর্জনেই মাটি কাঁপছিল, এখন চারটি দানবের আক্রমণে মনে হলো পুরো মহাদেশই কেঁপে উঠছে। সু রুই জানত পালানোর উপায় নেই, তাই সে দাঁত কামড়ে লড়াই চালিয়ে গেল।

এদিকে, কাঁচের বলের আড়ালে থাকা স্বর্ণালী শূকরটি সু রুইকে ফিরিয়ে আনার কথা ভেবেছিল। এখানে মৃত্যু নেই ঠিকই, কিন্তু বারবার হারলে আত্মার মারাত্মক ক্ষতি হয়। শূকরটি চেয়েছিল সু রুই যেন ছোটখাটো দানবদের সাথে লড়ে, কিন্তু সে বড় দানবদের মোকাবিলা করছে দেখে প্রথমে অবাক এবং পরে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। শূকরটি নিজের জীবনের কথা ভাবল—বিপদ দেখলে পালানোই ছিল তার নীতি। সে ত্রাণকর্তা নয়, আকাশ ভেঙে পড়লে লম্বা মানুষেরাই তা সামলাবে। সু রুই তাকে শিখিয়ে দিল ‘বিপদের মুখে এগিয়ে যাওয়া’ কাকে বলে।

লড়াইটি এখন চরম পর্যায়ে। স্বর্ণালী শূকর দেখল, দানবদের বিশাল শরীরের কারণে তারা সু রুইকে ধরতে পারছে না, কিন্তু সু রুইও তাদের কোনো কার্যকর ক্ষতি করতে পারছে না। ধৈর্যের পরীক্ষা চলছে। সু রুই দানবদের বিশাল শরীরের সীমাবদ্ধতা—অর্থাৎ তাদের ধীর গতির সুযোগ নিয়ে চারজনের মাঝে ঘোরাফেরা করতে লাগল। দানবদের জন্য এই কৌশলী লড়াই নতুন, তারা অভ্যস্ত শক্তির লড়াইয়ে। সু রুইয়ের লক্ষ্য ছিল সেই প্রথম দানবটি, কারণ সেটিই ছিল তার একমাত্র সুযোগ।

লড়াইয়ের ধকল প্রচণ্ড, চারজনের আক্রমণে সু রুইয়ের শক্তি শেষ হওয়ার পথে। ঠিক যখন সে আর টিকতে পারবে না, তখনই সে একটি ফাঁক খুঁজে পেল। সু রুই তার সঞ্চিত সমস্ত শক্তি ‘ছিয়ান জি’ তলোয়ারে একত্রিত করে দানবটির ঘাড়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

……

তাইপিং পাহাড়ের এক কক্ষে সু রুই দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছে, তার শরীর অবসন্ন।

“মন্দ না, ছেলে!” স্বর্ণালী শূকর পাশে এসে হেসে বলল।

“একটু… একটু দম নিতে দাও!” সু রুই ধুঁকছে। শেষ মুহূর্তে সে একটির মাথা কাড়লেও বাকি তিনটির আক্রমণে সে আহত হয়েছিল।

“শিং গং-এর বিচার ভুল ছিল না। আজ আমি খুশি, তোমার একটি ইচ্ছা পূরণ করতে পারি!” শূকরের কথা শুনে সু রুইয়ের চোখ জ্বলে উঠল। সে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি চতুর্থ স্বর্গে যেতে পারব?”

“সেটা তো তোমাকে চাইতেই হবে না, তুমি এমনিতেই যাবে!”

“আমি জানি, শুধু নিশ্চিত হতে চাইলাম।”

“তাহলে কী চাও?”

“আমি একজনকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চাই।”

“ওহ? ভেতরে যারা আছে তাদের মধ্যে থেকে যে কাউকে বেছে নাও, খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করলে আমি অনুমতি দেব!”

“আসলে… সে এখানকার নয়।”

“তাহলে কোথায়?”

……

“কী! একটি妖 বা দানব? তাও আবার রূপ পরিবর্তন করা দানব? তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে? তাইপিং পাহাড়ের নিয়ম তুমি জানো না?” স্বর্ণালী শূকর রেগে গেল।

“আমি শুধু জিজ্ঞেস করলাম, এত রেগে যাওয়ার কী আছে!” সু রুই বিড়বিড় করল।

“তুমি তো দেখছি প্রেমে অন্ধ! সেই উ ল্যাও-এর মেয়েটা, তাই না?”

“আজ্ঞে, আপনি কীভাবে জানলেন?”

“তুমি তো শিং গং-এর কাছে বলেছিলে!”

“আপনারা কি আড়ি পাতেন?”

“আড়ি পাতা? তোমরা তাইপিং পাহাড়ের ভেতরে বলেছ, আর আমি শুনলে সেটা আড়ি পাতা হয়?”

“যাই হোক, তুমি বিশ্রাম নাও, আমি পরে আসছি।”

“আচ্ছা,朱前辈 (ঝু প্রবীণ), আমার ভাই秦政 (ছিন চেং) কেমন আছে?”

“সে? বেশ ভালো। চিন্তা করো না, এবার চতুর্থ স্বর্গে যাওয়ার সংখ্যা আগের চেয়ে বেশি হবে।”

পূর্বাঞ্চলের ইশিয়ান তিয়ানে, ‘জিউ ইন ইয়াও মাং’ বা নয়-ছায়া দানবীয় অজগরটি সু রুই চলে যাওয়ার পর থেকে দিশেহারা। একটু শব্দ পেলেই সে ভাবে সু রুই ফিরে এসেছে। সে একদিকে সু রুইকে দেখতে চায়, অন্যদিকে ভয় পায়। হঠাত তার পাশে এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“কে?” অজগরটি রানীর মতো গম্ভীর হয়ে উঠল।

“ভয় পেও না, তোমার বাবার বন্ধু।”

“আমি তোমাকে একটি প্রশ্ন করতে এসেছি। সু রুই তোমাকে তার সাথে চতুর্থ স্বর্গে নিয়ে যেতে চায়, তুমি কি রাজি?”

“আমি রাজি!” অজগরটি বলে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই মুখ কালো করে ফেলল, কারণ এটা অসম্ভব। “প্রবীণ, এ ধরনের রসিকতা করবেন না।”

“হাঃ! তাইপিং পাহাড় তো আমারই। কাকে নিয়ে যাব, সেটা কি আমি ঠিক করতে পারি না?”