একশো দশম অধ্যায়: তারা তারারা নগরের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল (প্রকাশের আগে সপ্তম পর্ব, ৩০০০ শব্দ)

কিন্তু চাও রাং দ্রুত বুঝতে পারলো, এটা ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। প্রায় এক মাস আগে, চাও রাং কিউ পোক্সিয়াওর নির্দেশ পেয়েছিল যে, পরিস্থিতি অনুমতি দিলে, কিউ হানের প্রতি শ্লেকের কিছু সদিচ্ছা প্রকাশ করা যেতে পারে।

সেই কথা শুনে চাও রাং সরাসরি অস্বীকার করেনি, বরং একটু চিন্তা করলো।

“ছোট কিউ বস কেন স্টারলোর সিটিতে যাচ্ছে?” চাও রাং সোজাসুজি জিজ্ঞেস করলো।

“বস স্টারলোর সিটিতে একটি নতুন দোকান খুলতে যাচ্ছেন, কিছুদিন পর শ্লেক সিটিতে ফিরে আসবেন, তাই এই সময় দোকান বন্ধ থাকবে,” ফুয়া ব্যাখ্যা করলো, যা সব গ্রাহককে জানাতে তার কাজ।

“ওহ?” চাও রাং চোখ ঝলমল করলো, এখানে দোকান বন্ধ থাকবে, তাহলে অন্যদিকে কাজ হবে, এটা তার জন্য ভাল খবর, কারণ সে ভয় করছিল যে স্টারলোর সিটিতে গিয়ে ছোট কিউ বসের রান্না করা খাবার খেতে পারবে না।

“ঠিক আছে, তুমি ছোট কিউ বসকে বলো, আগামীকাল সকাল আটটায় শ্লেক একাডেমির প্রধান গেটের সামনে আমাদের জন্য অপেক্ষা করবে, তারপর সবাই মিলে যাত্রা শুরু করব,” বিষয়টি শ্লেকের জন্য কোনো ক্ষতি নয়, বরং সদিচ্ছা দেখানোর সুযোগ হওয়ায় চাও রাং দ্রুত সম্মতি দিল।

“ঠিক আছে!”院长 এর সম্মতি পেয়ে ফুয়া একটুখানি হাসলো, চাও রাংয়ের অর্ডার নথিভুক্ত করে দ্রুত রান্নাঘরে গেল, “বস, চাও院长 রাজি হয়েছেন, কাল সকাল আটটায় শ্লেক একাডেমির প্রধান গেটে এসে আমাদের সঙ্গে যোগ দিও।”

রাজি হয়েছে?

কিউ হানের কাজ কিছুক্ষণ থেমে গেল, রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে চাও রাংয়ের সামনে গিয়ে বলল, “চাও院长, ধন্যবাদ।”

চাও রাং হাসিমুখে হাত নাড়িয়ে বলল, “কোনো ব্যাপার না, এটা তো সামান্য সাহায্য, আমাদের একাডেমির প্রতিযোগীদের সবাই তোমার দোকানে এসেছে, তোমার সঙ্গে যাত্রা করতেও স্বাগত জানাবে।”

“কি যাত্রা?” ইউ লিয়ানসিন দোকানে ঢুকে শেষ কথাটি শুনে প্রশ্ন করল।

“আমি ব্যস্ত, তোমরা কথা বলো,” কিউ হান ইউ লিয়ানসিন দেখে হঠাৎ হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগলো, কোনো অজুহাতে ফিরে রান্নাঘরে গেল।

“ছোট কিউ বস স্টারলোর সিটিতে দোকান খুলতে যাচ্ছেন, আগামীকাল আমাদের সঙ্গে যাত্রা করবেন,” চাও রাং ইউ লিয়ানসিনকে দেখিয়ে বলল, “লিয়ানসিন তোমারও তো কাল যাত্রা হওয়ার কথা, তাই আজ রাতে দোকানে এসে শেষবারের মতো আমাদের খাবারের স্বাদ নেবে।”

“হ্যাঁ,” ইউ লিয়ানসিনের মুখের অভিব্যক্তি একটু অদ্ভুত, এইভাবে সে কি স্টারলোর সিটিতেও বসের রান্না উপভোগ করতে পারবে?

খুশি!

কিন্তু...

ইউ লিয়ানসিন একটু ভ্রু কুঁচকালো, “তাহলে কিউ বস আর শ্লেক সিটির দোকানে ফিরবেন না?”

এটা চলবে না, তাহলে সে ফিরে এসে বসের রান্না খেতে পারবে না!

“এটা আমি জানি না,” চাও রাং হাত নাড়িয়ে বলল, “তুমি ফুয়ার কাছে জিজ্ঞেস করো, সে জানে।”

শীঘ্রই ফুয়া এসে অর্ডার নিলো এবং ইউ লিয়ানসিনকে স্টারলোর সিটিতে যাওয়ার সব তথ্য জানালো, ইউ লিয়ানসিন তখন শান্ত হয়ে মাথা নাড়লো।

মানে, কিউ বস সম্ভবত শুধু প্রতিযোগিতা চলাকালীন সেখানে দোকান খুলবেন, প্রতিযোগিতা শেষ হলে ফিরে আসবেন, যা শ্লেক প্রতিনিধিদলের সঙ্গে ঠিক মিলে যাবে।

এর মানে সে যেকোনো সময় কিউ হান বসের রান্না খেতে পারবে, এর চেয়ে বড় সুখ আর কী হতে পারে?

দ্রুত, চাও রাংয়ের অর্ডার আসলো, ইউ লিয়ানসিনের খাবার তার পরেই কিউ হানের হাতে করে আনা হলো।

এখন ফুয়া অভ্যস্ত হয়ে গেছে, ইউ লিয়ানসিনের খাবার আসার সময় সে স্বচ্ছন্দে বসকে সুযোগ দেয়, কিউ হানের এই আচরণ খুব স্পষ্ট, হয়তো শুধু সে নিজেই ভেবে থাকে নিজেকে ভালো লুকিয়েছে।

“ছোট বাটি মোমো আর মাখা শসা, দয়া করে উপভোগ করো,” বলেই কিউ হান ভাপা পাত্র ও থালা ইউ লিয়ানসিনের সামনে রাখলো, তারপর ফিরে গেল।

চাও রাং ইউ লিয়ানসিনের সামনে বসে কিছুটা অদ্ভুত হাসি দিল।

এই ছোট কিউ বস মেয়েদের পিছু নেওয়ার ধরণ বেশ মজার...

যুবক হওয়াই ভালো।

আর ইউ লিয়ানসিন যেন স্বাভাবিক থাকলেও মনোভাব কিছুটা জটিল।

সে বোকা নয়, শুরুতে কয়েকবার কাকতালীয় বলা যেত, কিন্তু পরের প্রতিটি বার যখন সে অর্ডার দেয়, কিউ হান নিজে হাতে খাবার নিয়ে আসে, সে সহজেই বুঝে গেছে এই ছেলের মনোভাব।

কিন্তু অন্য ছেলেদের মতো নয় যারা স্পষ্টভাবে প্রেমের ইঙ্গিত দেয়, কিউ হান সরাসরি তা করেনি, তাই সে সরাসরি তাকে ফিরিয়ে দিতে পারে না, অন্যদিকে...

ইউ লিয়ানসিনকে স্বীকার করতে হয়, সে কিউ হানের খাবারের প্রলোভন ঠেকাতে পারে না।

যদি এই ছেলেটি একটু বেশি শক্তিশালী হত, হয়তো ইউ লিয়ানসিন সত্যিই মন দিয়েই ফেলে, কিন্তু এখন... না।

যদিও কেন জানি না, কিউ হানের স্পষ্ট আত্মশক্তি স্তর বোঝা যায় না, তবে মনে হয় সে মাত্র দ্বিতীয় বা তৃতীয় রিংয়ের মতো, যা তার থেকে অনেক দূরে।

আগে সে বলেছিল, তার ভবিষ্যতের প্রেমিক অবশ্যই রান্নায় পারদর্শী হবে, এবং শক্তিতে তার চেয়ে বড়।

হুম... যদি একটু সুন্দরও হয়, তাও ভালো!

কিউ হানকে রান্নাঘরে ব্যস্ত দেখে ইউ লিয়ানসিন হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।

মনে হলো... এই ছেলেটি আসলে বেশ handsome?

তাহলে... শক্তি ছাড়া সবই মেলে?

আহ, বিরক্তিকর, আর ভাবছি না!

খাবার খাওয়া যাক!

ছোট বাটি মোমো দেখে ইউ লিয়ানসিন একটি তুলে সজীব ভঙ্গিতে খেতে শুরু করলো।

পুরুষদের কী, খাবারের সামনে কোনটিই বড় নয়!

...

রাতের ব্যবসা শেষ হলে, কিউ হান তিন তরুণীকে দোকান থেকে বিদায় জানাল।

আগামী কিছুদিন বসকে দেখা যাবে না, ইয়িং শুয়াংশুয়াং ও জি ইউনরু কিছুটা বেদনা অনুভব করল, কিন্তু ফুয়া যেহেতু কিউ হানের সঙ্গে একই পথ চলতে যাচ্ছে, তাই তার কোনো বিশেষ অনুভূতি ছিল না।

দুই মেয়েকে হাসি-মুখে সমবেদনা জানিয়ে, দ্রুত ফিরে আসার প্রতিশ্রুতি দিলে, ইয়িং শুয়াংশুয়াং ও জি ইউনরু নিশ্চিন্ত হয়ে চলে গেল।

দরজা বন্ধ করে সে দোকানের দ্বিতীয় তলার ঘরে গিয়ে বিছানায় লুটিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে ডুবে গেল, পরের দিন সকালে উঠলো।

কিছু দৈনন্দিন জিনিসপত্র ও সমস্ত স্বর্ণপত্র সিস্টেম স্পেসে রেখে, একটু দ্বিধা করেও সে একটি ব্যাগে জামা কাপড় ভরে কাঁধে তুলে নিল।

অবশ্যই খালি হাতে যাওয়া ঠিক হবে না।

দোকানের দরজার পাশে বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে ছুটির কথা লিখে, ফিরে এসে চারটি নতুন খাবার নিয়ে আসার প্রতিশ্রুতি দিয়ে, কিউ হান ব্যাকপ্যাক নিয়ে স্বচ্ছন্দে বেরিয়ে পড়ল।

চারটি নতুন খাবার বলতে তার হাতে থাকা দুইটি তিন তারকা রেসিপি ও দুইটি দুই তারকা রেসিপি, আগাম জানানো হলো গ্রাহকদের অসন্তোষ কমানোর জন্য।

তাহলে দীর্ঘদিন না আসার কারণে কিউ হান নিজেই তার গ্রাহকদের মন খারাপ ভাবতে পারত।

নির্ধারিত স্থানে আগাম পৌঁছে কিউ হান দ্রুত শ্লেক একাডেমির প্রতিযোগী দলকে দেখতে পেল, চাও রাং ও ইউ লিয়ানসিন দলের সামনে, পেছনে সারি সারি প্রতিযোগীরা।

দলের মধ্যে সে অনেক পরিচিত মুখ দেখল, যারা শ্লেকের ভেতরের ও বাইরের একাডেমি থেকে এসেছে, তারা সবাই তার দোকানের গ্রাহক, কিউ হানকে দেখে বন্ধুত্বপূর্ণ অভিবাদন জানাল, স্পষ্টতই তারা আগেই জানত সে দলের সঙ্গে যাবে।

কিউ হান যখন সবার ঘোড়াগুলি দেখলো, মুখ কিছুটা বদলালো।

বাহ, সত্যিই শ্লেক একাডেমি, তারা যে ঘোড়া চড়ছে তা লাল রক্তের ঘোড়া নয়, বরং বিশুদ্ধ জাতের রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী, শৃঙ্গের রঙ দেখে মনে হলো শতাব্দী প্রাচীন রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী।

ফুয়ার পাশে একটি ঘোড়া ছিল যেটি কেউ চড়েনি, স্পষ্টতই কিউ হানের জন্য রাখা।

কিন্তু ফুয়ার চোখে একটু উদ্বেগ দেখা গেল, সে কিউ হানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বস, এটা শতাব্দী প্রাচীন রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী, আমি কি তোমার জন্য লাল রক্তের ঘোড়া বদলে দেব?”

রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী তো আত্মা-পশু, ফুয়া কিউ হানের আঘাত পাওয়ার চিন্তা করছিল।

“প্রয়োজন নেই, এটা রাখব,”

কিউ হানের মুখে আগ্রহের ছাপ দেখা গেল, সে এখনও বিশুদ্ধ জাতের রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী চড়েনি।

রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী লাল রক্তের ঘোড়ার চেয়ে বড় ও শক্তিশালী, তবে আত্মা-শিক্ষার্থীর জন্য উচ্চতা বড় ব্যাপার নয়, এক ঝাঁপে সে এককশৃঙ্গীর পিঠে উঠল।

“সিসসস!” হঠাৎ ভয়ে, এককশৃঙ্গী ঝাঁপ দিয়ে চেষ্টা করল কিউ হানকে পিঠ থেকে ফেলে দিতে।

ফুয়ার মুখে পরিবর্তন এলো, সে হাত বাড়াতে চাইল, কিন্তু কিউ হান একটি হাতে শক্ত করে লাগাম ধরে রাখলো, অন্য হাতে দুটি বেগুনি আত্মার রিং ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল, হাতের তালু দিয়ে এককশৃঙ্গীর পিঠে জোরে থাপ্পড় দিল।

“চুপ!”

সহস্র বছরের আত্মার রিংয়ের শক্তি অনুভব করে, শত বছরের রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী একবার কাঁপল, তারপর দ্রুত শান্ত হয়ে গেল, আর বিদ্রোহ করার সাহস পেল না।

মঞ্চে হঠাৎ নিরবতা নেমে এল।

কিউ হানের দুই হাজার বছরের আত্মার রিং দেখে সবাই কিছু বলার জন্য হতবাক।

বলবে সে শক্তিশালী? তার তো মাত্র দ্বিতীয় রিংয়ের শক্তি আছে।

বলবে সে দুর্বল? কারো দ্বিতীয় রিংয়ের দুইটি আত্মার রিংই হাজার বছরের?

চাও রাং চোখ একটু সঙ্কুচিত করলো।

প্রথম ও দ্বিতীয় আত্মার রিং হাজার বছরের?

হয়তো এটা দ্বৈত আত্মার রিং?

কিন্তু দ্বৈত আত্মার রিং সাধারণত উচ্চ প্রতিভার হয়, বয়স কেবল বিশের বেশি হলেও শক্তি মাত্র দ্বিতীয় রিং হবে না।

অথবা, এটা কোনো ছদ্মবেশী আত্মার রিং?

চাও রাং হঠাৎ নিশ্চিত হতে পারল না।

বাস্তবে কিউ হানের জন্য রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গী রাখা ছিল চাও রাংয়ের একটি ছোট পরীক্ষা, যদিও এটা সবচেয়ে কম শক্তির শত বছরের আত্মা-পশু, তবে শত বছরের আত্মা-পশু হওয়ায় এই জাতের রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গীকে আনুগত্যে বাধ্য করার একটাই উপায়।

তাকে পরাজিত করা।

অবশ্যই, যদি কিউ হান এককশৃঙ্গীকে আনুগত্যে বাধ্য করতে না পারে, চাও রাং সময়মতো হস্তক্ষেপ করবে, তারপর অন্য উপায়ে কিউ হানকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে।

কিউ হানের প্রতিক্রিয়া ছিল চাও রাংয়ের প্রত্যাশার বাইরে।

ইউ লিয়ানসিনের মুখে স্বাভাবিক ভাব, কিন্তু মনের মধ্যে ফোকাসে একটি আনন্দের ঝলক।

সে কি কিউ হানের দুর্বলতা নিয়ে খুশি?

না, বরং মনে হচ্ছে কিউ হান আসলে তার বাহ্যিক দুর্বলতার চেয়ে বেশি শক্তিশালী।

নিজেও জানে না।

কিন্তু হঠাৎ সে অনুভব করল, কিউ হান সহজ নয়।

এই রান্নায় পারদর্শী বসের প্রতি ইউ লিয়ানসিনের অনুসন্ধানের আগ্রহ বেড়ে গেল।

...

রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গীকে দমন করা ছিল একটি ছোট ঘটনা, কিউ হান শ্লেক একাডেমির দলকে নিয়ে দ্রুত শ্লেক সিটি থেকে বেরিয়ে স্টারলোর সিটির পথে চললো।

শ্লেক সিটি দুই বড় সাম্রাজ্যের সীমানায় অবস্থিত, আর স্টারলোর সিটি সীমানার কাছাকাছি।

শোনা যায় স্টারলোর সাম্রাজ্য যুদ্ধ বীরত্বকে শ্রদ্ধা করে, সাম্রাজ্যের এক সম্রাট বলেছিলেন, “রাজধানী সীমান্তে থাকা উচিত,” এই কথা বলার পর স্টারলোর শহর এখানে সরিয়ে আনা হয়, যেখানে সাধারণ নাগরিকরা শ্রদ্ধা ও উল্লাস করেছিল।

এটা যেন আগের জীবনের “সম্রাট প্রাসাদ পাহারা দেয়, রাজা প্রাণ বাজি রাখে” প্রবাদটির মতো।

তাই, শ্লেক সিটি থেকে স্টারলোর সিটির সরল দূরত্ব মাত্র কয়েক হাজার মাইল, রক্তালঙ্কৃত এককশৃঙ্গীর গতি লাল রক্তের ঘোড়ার চেয়ে বেশি, অর্ধ দিনে পৌঁছানো যায়।

অর্ধ দিনের যাত্রার পর, কিউ হান দূরে দেখে উচ্চ পাহাড়ের উপর গড়ে ওঠা বিশাল শক্তিশালী শহর দেখতে পেল।

স্টারলোর সিটি, পৌঁছে গেল!

(প্রথম খণ্ড: শ্লেক সিটির একটি দোকানের গল্প সমাপ্ত, শীঘ্রই শুরু হবে দ্বিতীয় খণ্ড: রক্ত আগুন স্টারলোর সিটি)