সপ্তদশ অধ্যায় : শরৎ এসেছে, অথচ হাওয়ায় এখনো ঠান্ডা লাগেনি

সমাজ ও সাধারণ মানুষের জীবন সবসময়ই ওতপ্রোতভাবে জড়িত—এটা হৌ পিংআন খুব ভালো করেই জানে। একসময় সে-ও ছিল সাধারণ মানুষের একজন, সমাজের স্রোতে ভেসে যেতে যেতে এমন পথ বেছে নিতে হয়েছিল, যা তার নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে। আবার সমাজের উঁচু স্তরের মানুষ হিসেবেও সে দেখেছে, কিভাবে সমাজের চাপে তাকে নানান লোকজনের সঙ্গে কৌশল করতে হয়।

আসলে, সমাজের স্রোতের বাইরে কেউ-ই নয়। যারা এই স্রোতকে নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছে, শেষ পর্যন্ত তারা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়েছে—এমন বহু উদাহরণ হৌ পিংআনের চোখের সামনে।

অফিসে ফিরে, ঝুয়ো লিং চুপচাপ হৌ পিংআনের পেছনে পেছনে এল। সে সামনে বসে হাতে কয়েকবার চেপে টেবিলটা ছুঁয়ে হাসল—চোখ দুটো আধবোজা, আনন্দে উজ্জ্বল, "হৌ স্যার, আপনি দারুণ! সত্যি, আমি কখনও কাউকে রচনা নিয়ে এমনভাবে বলতে শুনিনি।"

"এখন তো শুনলে!" হৌ পিংআন ফোন স্ক্রল করতে করতে মনে মনে ভাবল, আমার আসল সামর্থ্য তো তোমাকে আস্তে আস্তে দেখাবই। তার এই সহজাত স্বাভাবিকতা দেখে বোঝা গেল, সে এসব নিয়ে কিছুই ভাবে না। তার জন্য এমন এক ক্লাস নেওয়া তো নিতান্তই মামুলি ব্যাপার।

আসলে, অধীনস্থদের কাজে উৎসাহ দেওয়া আর ছাত্রদের রচনা লেখাতে অনুপ্রাণিত করা—দুটোই একই রকম দক্ষতা। তার হাতে এসব খেলা, অন্য কোনো কৌশলের দরকারই পড়ে না।

ঝুয়ো লিং আঙুল তুলে দেখাল, সে হৌ পিংআনকে সত্যি প্রশংসা করছে।

হৌ পিংআনের মনে হাস্যকর মনে হলো, মেয়েদের প্রশংসা কখনও মন থেকে নেওয়া উচিত নয়। বিশেষ করে, যখন সে নিজে আগে চুং মিন ইয়ের লেখার কারণে মানসিক দাগ পেয়েছিল। সে ঝুয়ো লিঙের দিকে তাকাল।

"তোমার আর কোনো কাজ আছে?"

ঝুয়ো লিং মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, আর কিছু নেই।"

"তাহলে চাংলিং শহরে ফিরে যাচ্ছ?"

ঝুয়ো লিং হাসল, "ঠিক আছে, তাহলে চল যাই। চাংলিংয়ে গেলে আমি তোমাকে দুপুরে খাওয়াতে পারব।"

"এর দরকার নেই," হৌ পিংআনের কাছে একবেলার খাওয়া কোনো ব্যাপার নয়।

গাড়ি স্কুলের ফটকের সামনে এনে থামাল।

ঝুয়ো লিং হোস্টেলে ফিরে কাপড়চোপড় আর ছোটখাটো জিনিস গুছাতে লাগল। হৌ পিংআন ঠিক বুঝতে পারল না, মেয়েরা কেন এত ছোটখাটো জিনিস সবসময় সঙ্গে রাখে, যেন কোথাও বেড়াতে যাচ্ছে।

ঝুয়ো লিং যখন কষ্ট করে ল্যাপটপের ব্যাগ, মেকআপ ব্যাগ আর ছোট একটা স্যুটকেস নিয়ে এল, তখন হৌ পিংআন জানালা দিয়ে মাথা বের করে হাসল, "তুমি বুঝি আগামী সপ্তাহে আর ক্লাসে আসবে না? না-কি তিন নম্বর স্কুল ছেড়ে দিচ্ছ? বাড়ি বদলাচ্ছ?"

ঝুয়ো লিঙের মনে হঠাৎ এল, তুমি কি অন্তত আমার স্যুটকেসটা ধরবে না?

কিন্তু হৌ পিংআন কখনও কোনো মেয়ের জন্য স্যুটকেস বা ব্যাগ ধরেছে? এটা ভাবা অতিরিক্তই। মেয়েদের এমন ভাবনা সত্যিই অদ্ভুত।

অনেক মেয়ের ধারণা, মেয়ের ব্যাগ ধরে দেওয়া পুরুষই স্বাভাবিক।

হৌ পিংআন কোনোদিন এসবের ধার ধারেনি। আগের জীবনেও কারো প্রতি গভীর অনুরাগ থাকলেও, সে কখনোই এসব মানেনি। মেয়েরা তার আচরণ নির্ধারণ করে দেবে—এমনটি তো কোনো কর্তাব্যক্তির মানসিকতা নয়।

ঝুয়ো লিং কষ্ট করে স্যুটকেসটা গাড়ির পেছনে রাখল, মেকআপ ব্যাগ হাতে, ল্যাপটপের ব্যাগ পিঠে নিয়ে সামনের আসনে বসল। মুখের ঘাম মুছে নিল ভেজা টিস্যু দিয়ে।

"খুব গরম!"

"আজ ৩৫ ডিগ্রি, শরৎ এসে গেছে, তবু এমন গরম, আবহাওয়া সত্যিই অপরিচিত।" জলবায়ুর কথা বলায়ও হৌ পিংআন পারদর্শী, "তোমার এই স্কার্টটা দারুণ, বেশ আরামদায়ক।"

ঝুয়ো লিং চোখ ঘুরিয়ে স্কার্টটা সামান্য টেনে নিল।

যদিও এটা কেবল উরুর অর্ধেক ঢাকে, টানাটানিতে কী আসে যায়?

হৌ পিংআন নির্লজ্জের মতো দুবার তাকিয়ে বলল, "তোমার ত্বক বেশ ভালো, যতই রোদে থাকো কালো হয় না। দেখো আমার পা, হাফ প্যান্টের নিচের অংশটা কতটা কালো!"

এতক্ষণে কথোপকথন আর এগোল না।

ঝুয়ো লিং ভান করল, বাইরে তাকিয়ে আছে।

কিন্তু গাড়ির এসি এতটাই ঠান্ডা যে উরু শিউরে উঠল, সে ল্যাপটপের ব্যাগটা উরুর ওপর রেখে ঢেকে নিল, মেকআপ ব্যাগটা রেখে দিল পাশে।

গাড়ি থামল ঝুয়ো লিঙের স্কুলের পার্কিংয়ে।

ঝুয়ো লিং নেমে ল্যাপটপ, মেকআপ ব্যাগ নিয়ে গেল পেছনের দিক দিয়ে স্যুটকেস তুলতে। হৌ পিংআন জানালা দিয়ে মাথা বের করে জিজ্ঞেস করল—

"সব হয়ে গেছে?"

"হ্যাঁ," ঝুয়ো লিং এবার হাসল, সামনে এসে বলল, "দাদা, আজ তোমাকে খাওয়াব। বারবার তোমার গাড়িতে ওঠা ঠিক হচ্ছে না।"

"আমি কি না খেয়ে আছি?" হৌ পিংআন অবজ্ঞাভরে হাত নাড়ল।

ঝুয়ো লিং বলল, "আমি তো তোমার শিষ্য হলাম, এখনও তোমাকে খাওয়াতে পারিনি, এটা তো গুরুদক্ষিণা!"

"তাহলে রাতে দেখা যাক, সময় থাকলে। এবার চললাম।"

এমন করেই হৌ পিংআন গ্যাসে পা চাপিয়ে বেরিয়ে গেল।

ঝুয়ো লিঙের মনে হলো, যেন কিছু একটা ফেলে এলো, মাথা চুলকাল, অজ্ঞান হয়ে যেতে ইচ্ছে করল। কিন্তু এখন যদি পড়ে যায়, আয়নায় কি নিজেকে দেখতে পারবে? পড়েও গেলে, হৌ পিংআন ফিরবে না।

ভাবল, না হয় অজ্ঞান না হলেই ভালো। মুখ ভার করে স্যুটকেস টেনে হোস্টেলের দিকে এগোল।

"ঝুয়ো লিং, এত কিছু টানছ, দাও আমিই নিয়ে যাই!"

একটা ছেলে হঠাৎ উপস্থিত হলো।

আসলে সে বাইরের লেকের ধারে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল, দেখছিল, একটা পোর্শে পার্কিংয়ে ঢুকল, ঝুয়ো লিং নেমে গেল, তারপর গাড়িটা চলে গেল। তখন সে এগিয়ে এল।

ঝুয়ো লিং ছেলেটার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল ছেলের মনোভাব—সে হয়তো তাকে পছন্দ করে।

"লাগবে না, আমি পারব!"

ছেলেটা থেমে গেল, দেখল ঝুয়ো লিং কষ্ট করে ল্যাপটপের ব্যাগ পিঠে, মেকআপ ব্যাগ হাতে, স্যুটকেস টেনে হোস্টেলের দিকে যাচ্ছে।

মধ্যাহ্নের প্রখর রোদে, ছোট স্কার্ট পড়া মেয়েটি, স্কার্ট উড়ছে, লম্বা পা দুটো সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, ভারী ল্যাপটপের ব্যাগে কাঁধটা একটু বাঁকা, স্যুটকেসটা সিমেন্টের মেঝেতে একঘেয়ে গর্জন করছে।

স্কুলের রাস্তা, ছোট স্কার্ট পড়া মেয়ে, কঠিন পথে অগ্রসর হওয়া—

ছেলেটার মনে দৃশ্যটা দাগ কাটল, সে সত্যিই এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করতে চাইল। আবার মনে প্রশ্ন জাগল—

পোর্শের জানালার আড়ালে থাকা পুরুষ আর ঝুয়ো লিঙের সম্পর্কটা কী?

এটা ভেবে লাভ নেই, ভাবলে কেবল মন খারাপ হবে।

হৌ পিংআন আগে গেল নিজের ভিলার কাজ দেখতে। প্রতি সপ্তাহেই এসে অগ্রগতি দেখে। প্রায় শেষ পর্যায়ে, দেয়ালে আঁকা ছবিগুলোও শেষ।

বাড়িটা বাহুল্যপূর্ণ নয়, বরং আধুনিক আর সহজ, যেন এক শিল্পগ্যালারির মতো। অনেক জায়গায় দেয়ালচিত্রে মালিকের সাংস্কৃতিক রুচি ফুটে উঠেছে।

হৌ পিংআনের অবশ্য কোনো সাংস্কৃতিক রুচি নেই।

তবু, অভিনয় করতে তো দোষ নেই। আগের জীবনে বড় কর্তা ছিল যখন, অফিসের দেয়ালে সে-ই লিখেছিল—‘জগৎ বোঝা মানেই বিদ্যা, মানুষের মন বোঝা মানেই সাহিত্য।’

না বুঝলেও বোঝার ভান করা যাবে, তবে বাহাদুরি দেখানো নয়।

হৌ পিংআন এই কথাটা মনের মধ্যে গেঁথে রেখেছে।

কাজের লোকদের সঙ্গে গল্প করল, কিছুই না বুঝেও মাথা নাড়ল, শেষে ধোঁয়া বিলিয়ে সিঁড়ি দিয়ে নেমে এল।

এভাবে কাজ চললে নতুন বছরের আগে শেষ হয়ে যাবে, উৎসবের আগেই থাকা যাবে।

তারপর গেল ডিংসি হোটেলে, একটা ঘর নিল, বিছানায় শুয়ে ফোন ঘাঁটছিল, কখন যে ঝুয়ো লিঙের মেসেজ এলো, খেয়ালই করেনি।

ঝুয়ো লিং: দাদা, আপনি কোথায়? আমি জায়গা ঠিক করে ফেলেছি।

হৌ পিংআন: ???

সে পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল, ঝুয়ো লিং দুপুরে তাকে খাওয়াবে বলেছিল।

ঝুয়ো লিং: দুপুরে তো কথা হয়েছিল, সন্ধ্যায় একসঙ্গে খাব।

হৌ পিংআন: ঠিকানা পাঠাও।

ঝুয়ো লিং ঠিকানা পাঠাল, তবে সেটা কোনো রেস্তোরাঁ নয়, স্কুলের আশেপাশের জায়গা। হৌ পিংআন আর বাড়াবাড়ি না করে, গাড়ি নিয়ে গেল, নেভিগেশন মেনে মেয়েদের হোস্টেলের নিচে এসে দাঁড়াল।

গাড়িতে বসে ছিল, নেমে গেল না, ঝুয়ো লিঙকে মেসেজ পাঠাল।

কুড়ি মিনিট পার হতেই হৌ পিংআন ফোন ঘাঁটতে ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম, তখনই ঝুয়ো লিং নেমে এলো। নেমেই হৌ পিংআন চমকে গেল।

স্কুলে যে মেয়েটি নিজের অনেক কিছু লুকিয়ে রাখে, সেটা বোঝা গেল।

ফুলছাপ জামা, দোলানো পনিটেল, সাদা স্নিকার্স, দৌড়ে আসার সময় তার প্রাণবন্ততা ও তারুণ্যে হৌ পিংআন অভ্যস্ত সৌন্দর্যের মাঝেও খানিকটা বিমূঢ় হয়ে গেল।

তবে, হুয়াং ফ্যাংজি’র রুচি মন্দ নয়।

এমন সুন্দরীকে দেখায় কোনো লজ্জা নেই।

হৌ পিংআন নির্দ্বিধায় তাকাল, তারপর মাথা নাড়িয়ে বলল, "ওঠো, তুমি আমাকে পথ দেখাও।"

"আসলে গাড়ি নিয়ে যেতে হবে না, আমরা হেঁটে যেতে পারি। বেশি দূর নয়, পাঁচশ মিটারেরও কম।"

গাড়িতে উঠল না!

হৌ পিংআনও নেমে তার সঙ্গে হাঁটল।

ঝুয়ো লিং লাফাতে লাফাতে বেশ ফুরফুরে, মাঝে মাঝে ঘুরে স্কার্ট উড়িয়ে দেখাল।

হৌ পিংআন ভাবল, এই মেয়ে ইচ্ছে করেই করছে।

তবু, সে কিছু বলল না।

ছোট মুরগী যেমন বড় মোরগের সামনে নিজের রং দেখাতে চায়, বুঝতে পারে না বড় মোরগের ঠোঁট কতটা ধারালো, ঠোঁট কতটা শক্ত।

আমার ভয় কী?

মেয়েদের একটু ছলচাতুরী থাকাই স্বাভাবিক, এটাই তো স্বাভাবিক জীবন, এর জন্যই জীবন এত প্রাণবন্ত।

একটা সাজানো-গোছানো, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য উপযুক্ত রেস্তোরাঁয় গেল। দু’জনে একটা কর্নার বাছল।

তথাকথিত বুকিং—ঝুয়ো লিং হয়ত একটু মিথ্যে বলেছে। এত সাধারণ জায়গায় বুকিং করলেও জায়গা না-ও মিলতে পারে, তাই আগে আসা ভালো।

"দাদা—"

ঝুয়ো লিং চায়ের গরম পানিতে প্লেট-চামচ ধুয়ে হৌ পিংআনকে দিল, নিজেও ধুয়ে নিল।

খাবারের অর্ডার হৌ পিংআন নিজেই দিল, পছন্দের শুঁটকি মাছের ডিশ আর গরুর মাংসের ঝাল ভাজি। ঝুয়ো লিং অর্ডার করল পাঁজর আর যাম ডাল ভাজা, সঙ্গে শাকসবজি।

খাওয়ার ফাঁকে ফাঁকে দুজনে ক্লাসের ছাত্রদের নিয়ে গল্প করল, ঝুয়ো লিং বারবার হৌ পিংআনের রচনা শেখানোর দক্ষতা নিয়ে প্রশংসা করল। কেউ মদ খেল না, মাঝখানে হৌ পিংআন একবার টয়লেটে গেল।

বিল দেওয়ার সময় হৌ পিংআন জানাল, আগেই দিয়ে দিয়েছে।

ঝুয়ো লিং বারবার বলল, এতে সে অস্বস্তি বোধ করছে।

অবশ্য, একদম সাধারণ খাওয়া-দাওয়া, কোনো রকম ঘনিষ্ঠতা, ইঙ্গিত, আদর-ভালোবাসার ছোঁয়া নেই। খাওয়া শেষে ঝুয়ো লিংকে হোস্টেল পর্যন্ত দিয়ে হৌ পিংআন নিজের পোর্শে উঠে চলে গেল।

ঝুয়ো লিং পোর্শের দিকে তাকিয়ে থাকল যতক্ষণ না চোখের আড়ালে গেল। তারপর ঘুরে দাঁড়াল।

"ঝুয়ো লিং…"

কেউ ডাকল, তবে স্বর এতই নিচু যে ঝুয়ো লিং শুনতেই পেল না। সে হোস্টেলের গেটের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝুয়ো লিং ভেতরে ঢুকে গেলে, হোস্টেলের এক কোনা থেকে ছেলেটা বেরিয়ে এল, মন খারাপ করে।

ঝুয়ো লিং হোস্টেলে এসে জানালার কাছে গিয়ে তাকাল, দেখল ছেলেটা চলে গেছে, তখন স্বস্তি পেল।