ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: পূর্বাহ্নে মৃত্যুদণ্ডের পানীয়

সামাল দেওয়ার শর্ত হল, তুমি যদি সত্যিই সামাল দিতে পারো। চী তাই খুব চেয়েছিল চী জিং-এর মতো সামাল দিয়ে যেতে, তাই সে তার ঘোড়ার গায়ে কালি লাগিয়ে তাকে কালো করে তোলে, অবাক করার মতোভাবে বহুবার তল্লাশি এড়িয়ে যায়। শেষে ঘোড়ার ঘাম কালি ধুয়ে ফেলতে শুরু করে, তখনই ধরা পড়ে চী তাই।

এই ব্যাপারটা চী জিং-এর কাছে একেবারেই বোধগম্য হয়নি; একবার তল্লাশি পাশ করা মানা যায়, কিন্তু চী তাই তো নিজের মুখে কালি লাগায়নি, তাহলে সবাই কিভাবে অন্ধ হয়ে গেল?

চী জিং-এর সংশয় দেখে লান তিয়ান তাকে চী তাই-এর গ্রেফতারি পরোয়ানা দেখাল। চী জিং ছবির দিকে ইশারা করে বলে উঠল, "এটা চী তাই?"

লান তিয়ান মাথা নাড়ল, বলল, "এটা গ্রেফতারি পরোয়ানার জন্য বিশেষভাবে ছবি আঁকার কর্মকর্তার আঁকা।"

"সে আর কার ছবি এঁকেছে?"

"মনে হয় রাজপুত্র এবং আপনারও।"

"সব এনে দাও!"

"জি!"

চী জিং টেবিলে রাখা তিনটি ছবি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "যে ছবিগুলো এঁকেছে, তাকে মেরে ফেলো!"

তাই ইতিহাসে ঝু দি সিংহাসনে বসার আগে এত কঠোর হয়েছিল, এমনকি অখ্যাত চিত্রকর কর্মকর্তারাও তার অধীনতা স্বীকার করতে চায়নি, জীবন ঝুঁকি নিয়ে বাধা দিয়েছিল; কঠোর না হলে কীভাবে চলে?

---------------

হুয়াং জি চেং ধরা পড়েছে, হুয়াং পরিবারের বাড়ি এখন সিল করা, হুয়াং ইয়ান শিউও কারাগারে গেছে।

হুয়াং জি চেং যখন বন্দী গাড়িতে চ্যাংগ শহরে ফিরছিল, লি দুআন তার লোকজন নিয়ে শহরের ফটকের নিচে অপেক্ষা করছিল।

লি দুআন বন্দী গাড়ির দল তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, তার অন্তর থেকে এক অজানা অনুভূতি জেগে উঠল; কি, বিজয়ী হাসি? মোটেও নয়। একদা মাথা উঁচু রাখা হুয়াং জি চেং, আজও উঁচু মাথায়, যদিও অত্যন্ত বিপর্যস্ত।

লি দুআন গাড়ির দল থামাল।

"আমি বলেছিলাম, তুমি তার হাতেই মরবে।"

হুয়াং জি চেং কথাটি শুনে কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে, গভীরভাবে লি দুআনের দিকে তাকালো, "তুমি তোমারই হাতে মরবে।"

লি দুআন শুনে মাথা নাড়ল, হাসল, "তুমি হেরে গেছ, আমাকে বিচার করার অধিকার নেই।"

হাতের ইশারা করতেই গাড়ির দল এগিয়ে চলল।

হুয়াং জি চেং-এর বন্দী গাড়িটি লি দুআনের কাছ থেকে সরতেই, হুয়াং জি চেং হঠাৎ নরম গলায় বলল, "আমার ছেলেকে বাঁচাও, ধরো এটা আমার অনুরোধ!"

আচমকা হুয়াং জি চেং আকাশের দিকে চিৎকার করে বলল, "লি দুআন, তুমি তোমারই হাতে মরবে, আমার আজকের দিন তোমার আগামীকাল!"

এই কথাগুলো শুনে লি দুআন একেবারে নীরব হয়ে গেল। এক সময় সে এই দৃশ্য দেখতে চেয়েছিল, আজ দেখা হলেও তার মনে একটুও আনন্দ নেই, বরং গভীরভাবে জটিল অনুভূতি।

------------------

লি দুআন শহরের ফটকের নিচে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে ভাবছিল, চী পরিবারের লোকজন না ডেকে তাকে দুপুরের খাবার খেতে নিয়ে গেলে, সে এখনো নিজের মধ্যে ডুবে থাকত।

চী জি চি শুনে, খাওয়া হবে বলে, পিছনের বাড়ি থেকে দৌড়ে এসে চেয়ারে লাফিয়ে উঠল, খাওয়ার জন্য প্রস্তুত, চপস্টিক তুলে নিতে না নিতে চী জিং বলল, "তোমার লি দুআন কাকু ফিরে আসা পর্যন্ত খেতে পারবে না।"

চী জি চি মুখ ভার করে চপস্টিক রেখে, ফাঁকা পেট ম揉তে লাগল, আর বারবার গিলছিল। চোখের কোণ দিয়ে সে চী জিং-এর চেয়ার নিচে শুয়ে থাকা চী লাংকে দেখে, মুখ ফুলিয়ে চী জিংকে প্রশ্ন করল, "চী লাং খেতে পারে, আমি কেন পারি না?"

চী জি চির প্রশ্ন শুনে চী জিং-এর মাথা ব্যথা শুরু হল; সম্ভবত তার দলের সবাই এক সময় গরিব ছিল, খাবার দেখলেই আর এগোতে পারে না। চী জি চি সাধারণত চী জিং-এর কথা অম্লানভাবে মানে, অথচ আজ একটু দেরি করে খাওয়ার জন্য সে প্রশ্ন করছে – এটাই নতুন অর্থের রোগ।

"আচ্ছা আচ্ছা, জি চি তো শিশু, আগে খেলে কী হবে, জি চি, ভাইয়ের কথা শুনতে হবে না, খাও, কোনো সমস্যা নেই," ছিন ওয়ান শি চী জি চি-র কষ্টের চেহারা দেখে বলল।

"ধন্যবাদ, ভাবি!"

চী জি চি-র 'ভাবি' ডাক ছিন ওয়ান শি-র মুখে লাল ছোপ এনে দিল। চী জিং অসহায়ভাবে মুখ বাঁকা করে বলল, "খাওয়ার মুখেও তোমার কথা থামে না।"

লি দুআন নিঃশব্দে চী পরিবারে ফিরে এল, নিঃশব্দে দরজা পেরিয়ে, নিঃশব্দে চী জিং ও ছিন ওয়ান শি-কে সম্ভাষণ জানাল, শেষে নিঃশব্দে বড় টেবিলের সামনে বসে রইল।

চী জিং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার উপদেষ্টা নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। আজ হুয়াং জি চেং-কে চ্যাংগ শহরে আনা হয়েছে, নিয়মমতো লি দুআনের এই অভিব্যক্তি হওয়া উচিত নয়; সে বিশেষ করে এক টেবিল খাবার প্রস্তুত করেছে উদযাপনের জন্য। দেখে মনে হচ্ছে, হুয়াং জি চেং পালিয়ে গেছে।

"লি দুআন, কী হয়েছে? আজ তো তুমি হুয়াং জি চেং-কে অপমান করতে গিয়েছিলে, এমন মুখ কেন?"

লি দুআন গভীর শ্বাস নিয়ে স্থিরভাবে চী জিং-এর দিকে তাকাল, "কোনো উপায় আছে কি, হুয়াং ইয়ান শিউকে বাঁচানোর?"

এই নাম শুনে ছিন ওয়ান শি-র হাত কেঁপে উঠল, মাথা নেমে বলল, "তোমরা গুরুত্বপূর্ণ কথা বলবে, আমি আর জি চি বেরিয়ে যাচ্ছি।"

উঠে পড়তে যাচ্ছিল, হঠাৎ চী জিং তার হাত টেবিলে রেখে বলল, ছিন ওয়ান শি-র দিকে তাকিয়ে, চোখে একটু কঠোরতা, "যেতে হবে না, এই ব্যাপারে দূরত্ব রাখার দরকার নেই।"

"বলো, কী বোঝাতে চাইছ?"

চী জিং-এর গলায় অসন্তোষ স্পষ্ট, লি দুআন বুঝে গেল, এটা প্রথমবার চী জিং তার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করল, অন্য কোনো কারণে নয়, শুধু হুয়াং ইয়ান শিউ ছিন ওয়ান শি-র এক সময়ের ভালোবাসা।

এত বছর ধরে, লি দুআন বুঝেছে চী জিং খুব জটিল মানুষ, কিছু ব্যাপারে খুব উদার, আবার কিছু ব্যাপারে অত্যন্ত সংকীর্ণ।

লি দুআন হাতের ইশারা করতেই, সবাই ছত্রভঙ্গ হল।

"চী জিং, আমি বিশ্বাস করি, যদি বলতাম আমি ঝু ইউন ওয়েন-কে ছেড়ে দিতে চাই, তোমার এত বড় প্রতিক্রিয়া হত না, কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করতে না।"

"তুমি既然 জানো..."

"চী জিং, আমি তো বহু বছর হুয়াং পরিবারের ব্যবস্থাপক ছিলাম, আর হুয়াং জি চেং-ও আমার বিপরীত হলেও সত্যিকারের একজন ভদ্রলোক, একজন বিশ্বস্ত臣। এমন মানুষের উত্তরসূরি রাখা উচিত নয় কি?"

"এই বিষয়ে, তোমার সংকীর্ণতা ছেড়ে দাও, এটাকে আমাদের সৌভাগ্যের জন্য করো, চী জিং, তুমি জানো, আগামী কয়েক দিনে, ছিন হুয়াই নদীর জল হয়তো এক রাতেই রক্তে রঞ্জিত হবে।"

"আর আমরা, হয়তো সেই রক্তে রঞ্জিত নদীর ধারালো ছুরি।"

"একজনকে ছাড়তে পারলে ছাড়ো!"

---------------

হুয়াং ইয়ান শিউ কারাগারের বিছানায় শুয়ে, ইঁদুরের চিৎকার শুনে, কিছুতেই ঘুমাতে পারছিল না। তার কোনো নির্যাতন হয়নি, হুয়াং ইয়ান শিউ জানে, এটা তার বাবার কারণে নয়।

রাতের খাবার সময় হল, কারারক্ষী খাবার আনবে।

আহা, আজ কারারক্ষীর পায়ের শব্দ এত নরম কেন? কারাগার খুলল, হুয়াং ইয়ান শিউ মাথা ঘুরিয়ে দেখল, হতভম্ব হয়ে গেল।

"ওয়ান শি?"

ছিন ওয়ান শি একটি খাবারের ঝুড়ি নিয়ে এল, ঝুড়ি টেবিলে রেখে বলল, "চেখে দেখো, এটা চী জিং উত্তর পিং থেকে আনা রাঁধুনি, আজ সকালে চ্যাংগ শহরে এসেছে, তার রুচি খুবই সূক্ষ্ম, রাঁধুনির হাতের কাজ নিশ্চয়ই ভালো।"

হুয়াং ইয়ান শিউ শুনে হাসল, বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে ঝুড়ি খুলল, ঘ্রাণে মুগ্ধ হল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওয়ান শি, আমার মৃত্যু আসন্ন?"

ছিন ওয়ান শি কিছু বলেনি, শুধুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেল। সে যখন কারাগার দরজায় পৌঁছল, তখন পিছন থেকে হুয়াং ইয়ান শিউ বলল,

"যদি আমি একটু সাহসী হতাম, তুমি উত্তর পিং যেতে না, চী জিং-এর সাথে দেখা হত না, ওয়ান শি, আশা করি তুমি সুখী হও।"

ছিন ওয়ান শি একটু থেমে, একবারও পেছনে না তাকিয়ে বেরিয়ে গেল। সে বেরিয়ে যেতে না যেতেই, দুজন বড় কারারক্ষী হুয়াং ইয়ান শিউ-এর কারাগারে ঢুকল।

হুয়াং ইয়ান শিউ দেখল, দুজনের হাতে দুই বাটি তরল, বলল, "শিরচ্ছেদী মদ তো এখন খাওয়া উচিত নয়, তাছাড়া আমি তো একাই।"

কারাগারে আলো ম্লান, কারারক্ষীদের মুখ স্পষ্ট নয়। বাঁ দিকের কারারক্ষী কুটিল হাসল, হঠাৎ তরলটি হুয়াং ইয়ান শিউ-এর মুখে ছুড়ে দিল। হুয়াং ইয়ান শিউ হতবাক, তখনই মুখে তীব্র যন্ত্রণার অনুভব, মুখ থেকে ধোঁয়া উঠছে, ডানদিকের কারারক্ষীও তার তরল ছুড়ে দিল।

হুয়াং ইয়ান শিউ যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াতে লাগল, মুখে ক্রমাগত ধোঁয়া উঠছে, কিছু জায়গায় হাড়ও দেখা যাচ্ছে।

বাঁ দিকের কারারক্ষী মাথা তুলল, দেখা গেল সে হоу হুই!

হৌ হুই যন্ত্রণারত হুয়াং ইয়ান শিউ-এর দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে কুটিল হাসি, "এভাবে তো আর চেনা যাবে না..."