একশো চতুর্থ অধ্যায়: চাওইয়াং পর্বত-প্রাসাদ

সিমেন ছি নিজের গুরুর কথা শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। ফুচৌ যদি তার জন্যও নিরাপদ না হয়, তবে সমগ্র দাইমিংয়ে আর কোথায় নিরাপত্তা আছে?

“হায়, সং জি’আন হিসেবে আমার জীবনে একমাত্র আক্ষেপ—একজন ভালো শিষ্য তৈরি করতে পারিনি। এ ছাড়া আর কোনো আফসোস নেই। কাল লিউ এর দ্বিতীয় ছেলে লিউ শুইকে নিয়ে এসো। লিউ লু ব্যর্থ হয়েছে ঠিকই, কিন্তু সে তো আমার হয়ে কাজও করেছে। এখন থেকে লিউ শুই হবে তোমার ছোটভাই-শিষ্য। তার প্রতি সদয় হবে।” কথাগুলো বলে সং জি’আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

সং জি’আনের পেছনে তাকিয়ে সিমেন ছির চোখে হিংস্র অন্ধকার নেমে এল। সে শেষ পর্যন্ত কোন দিক দিয়ে ওই ছি জিংয়ের চেয়ে নিকৃষ্ট?!

――――――――――――――――――――――――――――――――

ফেংতিয়ান বেয়ারনের বিয়ে উপলক্ষে ছি পরিবারের প্রাসাদে টানা দুদিন-দু রাত ভোজের আয়োজন চলল। রুপো যেন জলের স্রোতের মতো খরচ হয়ে গেল, আর তাতে ছিন ওয়ানসির বেশ মায়া লাগছিল।

ছি জিংয়ের পারিবারিক সম্পদ আসলে কত, তা সে জানত না। কিন্তু একের পর এক সাজানো খাবারের টেবিল আর ঝকঝকে রুপোর মুদ্রার কথা ভাবলেই তার বুক কেমন করত।

বাসরঘর মাতানোর সময় শু মিয়াওজিন আর ছি জিচিই ছিল সবচেয়ে বেশি উচ্ছৃঙ্খল। শেষে শু মিয়াওজিন চলে গেলেও ছি জিচি যেতে রাজি হচ্ছিল না। ছি জিং তাকে একদফা বকাঝকা করার পরেই সে অনিচ্ছায় চলে গেল।

ছি জিং আজ ভোরেই উঠে পড়েছিল। ছিন ওয়ানসির নিতম্বে হালকা চাপড় মেরে সে বিছানা থেকে এক লাফে উঠে দাঁড়াল।

“এত সকালে কোথায় যাচ্ছ?” ছিন ওয়ানসি পাশ ফিরে শুল। চাদরের নিচে তার সুশ্রী শরীর অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল।

ছি জিং নাক টেনে নিজের ঝাঁপিয়ে পড়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা সামলে বলল, “আজ বিভিন্ন এলাকার শাখাগুলোর সঙ্গে সভা আছে। এখনও অনেক ভোর, তুমি আরেকটু ঘুমাও।”

“তুমি কবে থেকে রাজদরবারে গিয়ে সভায় যোগ দেওয়ার কথা ভাবছ?” ছিন ওয়ানসি এক হাত মাথার নিচে রেখে অগোছালোভাবে পোশাক পরতে থাকা ছি জিংয়ের দিকে তাকাল। “গতকাল লালবউকে দেখার সময় জেং হে দাদাও তো এ কথাই বলছিলেন।”

“বিয়ে করেছি, এক মাসের ছুটি তো নিতেই পারি। তা ছাড়া, এমন কোনো বড় ঘটনাও তো ঘটেনি।”

ছি জিং কোমরের বেল্ট বাঁধল, বিছানার মাথার দিক থেকে কালো বরফ নামিয়ে কোমরে ঝুলিয়ে নিল। তারপর হাত বাড়িয়ে বাঁশের টুপিটি পরতে গিয়েও দরজার কাছে থেমে ফিরে বলল, “এই কদিন ধরে মনে হচ্ছে বাসরঘর মাতানোর দিন তাকে বকেছি বলে ছি জিচি আমার ওপর রাগ করে আছে। তুমি গিয়ে তাকে একটু বোঝাও।”

“আমার প্রভু স্বামী, সে ওই কারণে রাগ করেনি।”

“তাহলে কেন?”

“সে কেন রাগ করেছে, সেটাও তুমি জানো না?!” ছিন ওয়ানসি বিস্ময়ে ছি জিংয়ের দিকে তাকাল।

ছি জিং ঠোঁট বাঁকাল। “সে কেন রাগ করেছে, তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। মেয়েরা বড়ই ঝামেলার!”

এই বলে সে বিড়বিড় করতে করতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সারাদিন এক কিশোরী, শরীরের কিছুই এখনও পুরোপুরি গড়ে ওঠেনি, অথচ মেজাজ যেন পুরোপুরি তৈরি! কে জানে, শেষ পর্যন্ত ঠিক কী কারণে রাগ করেছে!

লান তিয়েন হাই তুলতে তুলতে ছি পরিবারের প্রাসাদের দরজায় দুটি ঘোড়া ধরে অপেক্ষা করছিল। ছি জিং তার ক্লান্ত, নিস্তেজ চেহারা দেখেই এক লাথি মেরে বলল, “এই বয়সেই সারাদিন এমন নিস্তেজ হয়ে থাকিস কী করে!”

লান তিয়েন হেসে হেসে ঘোড়ার লাগামটি ছি জিংয়ের হাতে দিয়ে বলল, “যুবরাজ, আমি তো আপনার মতো নই। আনন্দের দিনে মানুষ তো এমনিতেই উৎফুল্ল থাকে!”

“বেয়াদব ছেলে, মার খেতে ইচ্ছে করছে নাকি?!”

ছি জিং ও লান তিয়েন ঘোড়ায় চড়ে রাজধানীর ফটকের দিকে ছুটে চলল। ছি জিংয়ের বিয়ে শেষ হয়েছে বেশ কয়েক দিন আগে, তবু সমগ্র রাজধানী যেন এখনও সেই আলোড়ন তোলা বিয়ের আবেশে ডুবে আছে। নাম বিয়ে হলেও এর মধ্যে রাজনৈতিক প্রদর্শনের অংশই ছিল সবচেয়ে বড়।

যেমন, চু দি সারা দেশে এক বছরের জন্য কর মওকুফের আদেশ দিয়েছিলেন। এই আদেশে দেশের সাধারণ মানুষ চু দির প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠেছিল, ফলে ভ্রাতুষ্পুত্র হত্যা করে সিংহাসন দখলের কুখ্যাতি অনেকটাই মুছে গিয়েছিল।

বেইপিংয়ে থাকার সময় থেকেই ছি জিং চু দিকে জনমতের শক্তি দেখিয়েছিল। তাই সিংহাসনে বসার পর ক্ষমতা দখলের বদনাম নিয়ে চু দি জনমতের ব্যাপারে আরও বেশি গুরুত্ব দিতে শুরু করেছিলেন।

রাজধানীর প্রায় সব মানুষই এখন এই ফেংতিয়ান বেয়ারনকে চিনত। ছি জিং ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার সময় সাহসী কিছু সাধারণ মানুষ তাকে অভিবাদনও জানাত। ছি জিং প্রত্যেককে পাল্টা অভিবাদন করত, আর তাতেই তারা উত্তেজনায় আত্মহারা হয়ে উঠত—এ যে এক বিরাট সরকারি পদাধিকারী!

শহরের ফটকের প্রহরী সারা রাত চোখ মেলে পাহারা দিয়েছিল। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, পালা বদলের সময় ঘনিয়ে এসেছে। সে হালকা করে হাই তুলতেই দেখতে পেল, দুটি ঘোড়া তার দিকে ছুটে আসছে। কাছে আসতেই প্রহরী চমকে উঠল। সে কিছু বলার আগেই ছি জিং ও লান তিয়েন তার সামনে এসে পৌঁছেছে।

ছি জিং কোমরের পরিচয়পত্রটি দোলাতে দোলাতে বলল, “তোমার প্রতিক্রিয়া তো বেশ ধীর! দরজা খোলো!”

কথাটি শুনে প্রহরীর মুখ লাল হয়ে উঠল। কিন্তু সে প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। ছি জিংয়ের সুনাম সর্বত্র ছড়িয়ে আছে—তিনি যে এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা!

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই ছি জিং ঘোড়ার পেটে চাপ দিল এবং বাইরে বেরিয়ে গেল। লান তিয়েনও紧紧 তার পিছু নিল। দুজন রাজপথ ধরে দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ ঘোড়া ছুটিয়ে যাওয়ার পর ছি জিং চোখ সরু করে দূরে তাকাল। ছোট্ট এক পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে থাকা একটি প্রাসাদসদৃশ অট্টালিকা গম্ভীর ও মহিমান্বিত দেখাচ্ছিল।

পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাতেই তারা দেখল, সেখানে একটি ছোট্ট চায়ের দোকান দাঁড়িয়ে আছে। ছি জিং লাগাম টেনে ভেতরের কর্মচারীকে ডেকে বলল, “খাওয়ার মতো কিছু আছে?”

কর্মচারীটি অল্পবয়সি এক যুবক। দেখতে বেশ চটপটে, আর হাসলে তার গালের পাশে দুটি টোল পড়ে।

“আছে তো! সদ্য চুলা থেকে নামানো গরম পিঠা আছে। বাবু, নেবেন?”

“দুটো দাও!”

“এই যে দিচ্ছি!”

ছেলেটি তেলকাগজে মোড়া ধোঁয়া ওঠা দুটি পিঠা ছি জিংয়ের হাতে তুলে দিয়ে বলল, “বাবু, আপনারা কি ওই ছাওয়াং পাহাড়ের প্রাসাদে যাচ্ছেন?”

“ওটার কথা বলছ?” ছি জিং পাহাড়ের ওপরের অট্টালিকাটির দিকে আঙুল তুলল।

“হ্যাঁ। শুনেছি, ওটা ছাওয়াং হলের মালিক, বর্তমান ফেংতিয়ান বেয়ারনের জমিদারি। বাবু, ওপরে গেলে সাবধানে যাবেন। ভেতরের লোকজনকে কোনোভাবেই রাগাবেন না।”

“কী বলো! ফেংতিয়ান বেয়ারন কি খুবই শক্তিশালী?”

ছেলেটি কথাটি শুনে অবজ্ঞাভরে ছি জিংয়ের দিকে তাকাল। “আপনি ফেংতিয়ান বেয়ারনকেও চেনেন না? শুনুন তবে—সেই বেয়ারন শুধু শক্তিশালীই নন, বলা যায় অসম্ভব রকম শক্তিশালী…”

লান তিয়েন অবিশ্বাসের চোখে দেখল, অল্পবয়সি ছেলেটি তাদেরই প্রভুর সামনে দাঁড়িয়ে অবিরাম তাদের প্রভুর কীর্তি বর্ণনা করে চলেছে। আর তার চেয়েও মজার বিষয়—তাদের প্রভুও তা মুগ্ধ হয়ে শুনছেন।

মানুষ নিজেকে যেভাবে দেখে, অন্যেরা তাকে প্রায়ই তার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্নভাবে দেখে। এত দিন ধরে ছি জিং নিজের অবস্থান সম্পর্কে আসলে খুব একটা সচেতন ছিল না। কেউ বলত, তার ক্ষমতা নাকি অত্যন্ত বেশি। অথচ ওষুধের কিছু সামগ্রী বিক্রি করা আর তেমন ক্ষতিকর নয় এমন কিছু খবর ছড়ানো ছাড়া সে আর কী-ই বা করেছিল?

কেউ বলত, ছি জিং সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহভাজন। কিন্তু ছি জিংয়ের নিজের মনে হতো, চু দির জন্য সে কম কাজ করেনি। চার বছর ধরে দৌড়ঝাঁপ আর পরিশ্রমের বিনিময়ে যে শুধু একটি বেয়ারনের পদ পেয়েছে, তাতেই বরং তার মনে হতো সে লোকসান করেছে।

অল্পবয়সি কর্মচারীটি ছি জিংয়ের কীর্তিকাহিনি বলতে বলতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় পার করে দিল। লান তিয়েনের আর শুনতে ইচ্ছে করছিল না, তবু ছেলেটি শেষ পর্যন্ত বলে গেল।

“এই যে যুবক, তোমার নাম কী?”

“বাবু, আমার নাম ছুনশেং।”

ছি জিং মাথা নাড়ল। বুকের ভেতর থেকে এক টুকরো রুপো বের করে ছুনশেংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “বাকি ফেরত দিতে হবে না!”

এই বলে সে ঘোড়ার পেটে চাপ দিল এবং পাহাড়ে ওঠার সরু পথে ছুটে গেল।

লান তিয়েন ছুনশেংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে বলল, “ছোকরা, তোর ভাগ্য ভালো!” তারপর সেও চলে গেল। ছুনশেং একা দাঁড়িয়ে রইল, হতভম্ব হয়ে বুঝতে পারল না কী করবে।

অনেকক্ষণ সে সেইভাবেই দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ পাহাড়ের ওপর থেকে এক বলিষ্ঠ লোক নেমে এসে তার পিঠে জোরে চাপড় মারল। ছুনশেং চমকে উঠল।

“ছুনশেং, কী ভাবছিস?”

“লোহা কাকা, একটু আগে দুজন অতিথি এসেছিলেন…”

ছুনশেংয়ের কথা শুনে বৃদ্ধ লোহা হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল। “ছুনশেং, তিনি তো ফেংতিয়ান বেয়ারন! তোর ভাগ্য খুলে গেছে! তোর বৃদ্ধা মা-ও এবার নিশ্চিন্তে চোখ বুজতে পারবেন!”

বৃদ্ধ লোহা ছিল ছাওয়াং পাহাড়ি প্রাসাদের একজন ভাগচাষি। প্রাসাদটি তৈরি হওয়ার পর বিশাল পরিমাণ অতিরিক্ত জমি পড়ে থাকতে দেখে লি তুয়ান গ্রামাঞ্চল থেকে ভাগচাষিদের ডেকে এনেছিল। প্রত্যেককে কিছু জমি দেওয়া হয়েছিল। তিন বছর চাষ করার পর জমি সেই চাষিরই হয়ে যাবে; শুধু প্রতি বছর উৎপাদিত শস্যের এক-দশমাংশ প্রাসাদে দিতে হবে।

এই খবর শুনে বৃদ্ধ লোহা প্রায় লাফিয়ে উঠেছিল। এমন সুযোগ তো সত্যিই বিরল! তার মতো ভাগচাষির নিজের কোনো জমিই ছিল না। এখন যখন এমন সুবর্ণ সুযোগ এসেছে, তখন সে কী করে না এসে পারে? তাছাড়া প্রাসাদের মালিক আবার স্বয়ং ফেংতিয়ান বেয়ারন—তিনি নিশ্চয়ই এই হতদরিদ্র মানুষগুলোর সঙ্গে প্রতারণা করবেন না।

পুনশ্চ: ভোট দিন!