প্রথম অধ্যায় একশ চয়ত্রিশ: অস্বাভাবিকতা আবিষ্কার, ছোট গোষ্ঠী গঠন

ঝাউ মেংহাইয়ের দুই শিষ্য লি পিং এবং ইয়াং ফেং ইদানীং অদ্ভুত কিছু বিষয় লক্ষ্য করছিল। তাদের বড় ভাই এবং ছোট বোন প্রায়ই তাদের রহস্যময় বসের সাথে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যেত, আবার ফিরে আসত। এই সময়ের মধ্যে ফোন করা, ডরমিটরি বা বাড়িতে গিয়েও তাদের খুঁজে পাওয়া যেত না। পরিবারের কাছে জানতে চাইলে বলা হতো, তারা ব্যবসায়িক সফরে গেছে এবং সেখানে যোগাযোগ ব্যবস্থা ভালো নয়। কিন্তু ঝাউ মেংহাই কয়েকবার বিদেশে গেলেও ইউ ওয়েইয়ের শহর ছাড়ার কোনো লক্ষণই ছিল না।

অন্যদিকে, কু জেনগুওর স্ত্রী ইয়ান লি-ও তার স্বামী ও ছেলের আচরণে অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেন। দুজনের মধ্যে অন্তত একজন নিয়মিত কয়েক দিনের জন্য উধাও হয়ে যেত। কু জেনগুও তবুও কারখানার কাজে ব্যস্ত থাকার কারণে অল্প সময়ের জন্য নিখোঁজ থাকত, কিন্তু কু জুন তার পুরো মনোযোগ উত্তর আমেরিকা মহাদেশে সরিয়ে নেওয়ায় প্রায় চার-পাঁচ দিনের জন্য গায়েব হয়ে যেত। ইয়ান লি একজন সাধারণ গৃহিণী, তার দিন কাটত বন্ধুদের সাথে আড্ডা দিয়ে। কু জেনগুও এবং কু জুন গোপনীয়তা রক্ষার খাতিরে তাকে কিছুই জানাননি।

তিনজনই বুঝতে পেরেছিলেন যে কিছু একটা ঘটছে। ভাগ্য ভালো যে ইউ জিয়ো সিয়াও লিন ছাড়া খুব একটা ঘনিষ্ঠ কারো সাথে মিশতেন না এবং তিনি মূলত একবিংশ শতাব্দীতেই থাকতেন, নয়তো তার অস্বাভাবিকতাও ধরা পড়ে যেত। সিয়াও লিন আদিবাসীদের কাছে আগ্নেয়াস্ত্র বিক্রি এবং অ্যাডামস পরিবারের বিরুদ্ধে দ্বিতীয়বার জয়ের পর তার স্পেস-টাইম গেটের সক্ষমতা বৃদ্ধি পায়। সে পরীক্ষা করে দেখেছে যে এখন একসাথে চারজন জীবন্ত মানুষকে সে নিয়ে যেতে পারে। তাই এবার সে সবাইকে ফিরিয়ে এনেছে।

অবশ্যই, মা ঝাং ইয়ালিং এখনো ওখানেই আছেন, পার্লের সাথে তিনি বেশ সুখে আছেন। সিয়াও লিন এবং দুই পুত্রবধূ ছাড়া তার আর কোনো আত্মীয় বা বন্ধু নেই, তাই তিনি অষ্টাদশ শতাব্দীতেই স্থায়ী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। বাকি চারজনকে অন্তত একবার ফিরে আসতে হতো, নতুবা পরিবারের লোকজন অপহৃত ভেবে পুলিশে খবর দিলে সিয়াও লিনের পক্ষে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হতো। ঝাউ মেংহাই এবং ইউ ওয়েই ফিরে আসার পরপরই কারখানায় তাদের দেখা যায়, কিন্তু লি পিং এবং ইয়াং ফেং তাদের রাতের খাবারের নিমন্ত্রণ জানিয়ে ডরমিটরিতে আটকে ফেলে।

কু জুন এবং কু জেনগুও বাবা-ছেলে কারখানার কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরছিলেন। ইয়ান লি তাদের জন্য উৎসবের চেয়েও জাঁকজমকপূর্ণ রাতের খাবারের আয়োজন করেছিলেন। তবে বাবা-ছেলেকে খেতে হলে আগে পুরো সত্যিটা স্বীকার করতে হতো। সুস্বাদু খাবারের লোভ সামলানো তাদের পক্ষে কঠিন ছিল।

দুই পক্ষ থেকেই সত্যিটা জানানোর দাবি উঠল। লি পিং ও ইয়াং ফেং ভেবেছিল সিয়াও লিন হয়তো তাদের বেতন বাড়িয়ে বাড়তি কোনো দায়িত্ব দিয়েছে। তবে নিজেদের অজান্তে কোনো অপরাধমূলক কাজের সাথে জড়িয়ে পড়ার ভয়ও তাদের ছিল। তারা তো জানতই যে তাদের তৈরি রাইফেলগুলো আসল মরণাস্ত্র। এদিকে ইয়ান লি জানতেন সোরেন্তোর পরিস্থিতির কথা এবং বেরান প্রজাতন্ত্রের অবিরাম যুদ্ধের কথা। তিনি ভয় পেতেন যে বাবা ও ছেলে হয়তো সেখানে কোনো বিপদে পড়ছে।

চারজনই বুঝতে পারছিল না কীভাবে শুরু করবে। লেক্সিংটনের যুদ্ধের এক মাস পেরিয়ে গেছে, কোম্পানির শক্তি বাড়ছে এবং নতুন করে আড়াই হাজার মানুষ যোগ দিয়েছে। নয়শ জন বন্দী শ্রমিক হিসেবে কাজ করছে, বাকিরা নারী ও শিশু। অ্যাডামস পরিবারের সেই সুন্দরী দাসীদের সিয়াও লিন তার বিশ্বস্ত কর্মকর্তাদের মাঝে বিলিয়ে দিয়েছে। বাণিজ্য নগরীতে উৎপাদিত পণ্যগুলো বিক্রি করে লোহা ও নাইট্রেটের মতো সম্পদ আনা হচ্ছে।

এত কিছুর পরেও কোম্পানিটি একবিংশ শতাব্দীর সাহায্য ছাড়া টিকে থাকার মতো শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি। যদি খবর ফাঁস হয়ে যায় এবং তাদের এই জায়গা ছাড়তে হয়, তবে কোম্পানির দ্রুত উন্নয়ন অসম্ভব হয়ে পড়বে। তারা মিথ্যা কিছু বানানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সময়ের অভাবে কোনো নিখুঁত গল্প তৈরি করা সম্ভব হয়নি। ইয়ান লি এবং বাকিরা বোকা ছিলেন না, তারা সহজেই মিথ্যাগুলো ধরে ফেললেন।

মিথ্যা ধরা পড়ার পর ঝাউ মেংহাইয়ের আর কিছু করার রইল না। তারা সিয়াও লিনকে ফোন করে পরামর্শ চাইল। সিয়াও লিনও বাধ্য হয়ে সত্যিটা বলার সিদ্ধান্ত নিল। দীর্ঘ পর্যবেক্ষণে সে বুঝতে পেরেছে লি পিং এবং ইয়াং ফেং বিশ্বাসযোগ্য। তারা গবেষণাধর্মী মানুষ, রাজনীতির মারপ্যাঁচ তারা বোঝে না, তাই সিয়াও লিনের ক্ষতি করার কোনো কারণ তাদের নেই। ইয়ান লির ক্ষেত্রে তো প্রশ্নই ওঠে না, তিনি তো সিয়াও লিনকে নিজের সন্তানের মতো বড় করেছেন।

সিয়াও লিন যখন仓库ে পৌঁছাল, তখন তারা সবাই মিলে লুট করা প্রাচীন শিল্পকর্ম ও তৈলচিত্রগুলো গোছাচ্ছিল। ইয়ান লি হঠাৎ একটি চিত্রের নিচে বিখ্যাত চিত্রশিল্পী পিকাসোর স্বাক্ষর দেখে চমকে উঠলেন। তার অভিজ্ঞ চোখ বুঝতে পারল, এগুলো নকল নয়। তিনি যখন জানালেন যে কেবল একটি ছবিই পাঁচ কোটি টাকা মূল্যের হতে পারে, তখন লি পিং ও ইয়াং ফেং হতবাক হয়ে গেল। সিয়াও লিন ধীরে ধীরে সব খুলে বলল। যদিও গল্পটা সায়েন্স ফিকশনের মতো, কিন্তু তাদের বন্ধুদের বিশ্বাস না করার কোনো কারণ ছিল না।

সবকিছু শোনার পর তারা একে অপরের সাথে কাজ করতে শুরু করল। দুই ঘণ্টা পর বিশ্রামাগারে বসে সিয়াও লিন বলল, "আশা করি আপনারা এখন কিছুটা ধাতস্থ হয়েছেন। রাত বারোটা বাজে, আগে কিছু খেয়ে নিন।"

খাবারের ঘ্রাণে তাদের খিদে চাগিয়ে উঠল। লি পিং জিজ্ঞেস করল, "বস, আপনি কি সত্যিই অষ্টাদশ শতাব্দীর উত্তর আমেরিকায় একটি শক্তিশালী শক্তি গড়ে তুলেছেন?"

সিয়াও লিন হাসল। এরপর তারা সবাই মিলে কোম্পানির ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা শুরু করল। লি পিং ও ইয়াং ফেং তাদের ক্যারিয়ারের অনিশ্চয়তার কথা ভেবে সিয়াও লিনের দলে যোগ দেওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করল। তারা বলল, "বস, আমরা সাধারণ研究生, এখানে আমাদের কোনো ভবিষ্যৎ নেই। আপনার সাথে কাজ করে যদি একটি নতুন দেশে সাম্রাজ্য গড়া যায়, তবে তা হবে দারুণ এক রোমাঞ্চ!"

সিয়াও লিন হেসে বলল, "ঠিক আছে, ভবিষ্যতে আমরা যখন শক্তিশালী হব, তখন ইংল্যান্ডের রানীকেও তোমাদের জন্য ধরে আনব।"

সবাই হেসে উঠল। এরপর সিয়াও লিন ইয়ান লিকে তার হিসাবরক্ষণ দক্ষতার জন্য কোম্পানির বোর্ডে যোগ দেওয়ার অনুরোধ করল। প্রথমে দ্বিধা থাকলেও শেষমেশ ইয়ান লি রাজি হলেন। সিয়াও লিন গ্লাস উঁচিয়ে বলল, "আমাদের ইয়ানহুয়া ট্রেডিং কোম্পানির নতুন তিন বোর্ড সদস্যের জন্য—চিয়ার্স!"

সবাই সমস্বরে বলে উঠল, "চিয়ার্স!"