মূল পাঠ নব্বই-পঞ্চম অধ্যায়: ইন্ডিয়ান বণিক কাফেলা

শুকদের দলসহ পনেরো জনকে পরের দিন দুপুরেই প্রথম ব্যাটালিয়নের প্রথম কোম্পানি ও প্রথম প্লাটুনের সৈনিক এবং কোম্পানির পুলিশ মিলেই হোটেল থেকে ধরে ফেলে। নিশ্চয়ই এটা ছিল কেন্টের দেওয়া গোপন খবর। আগে যদি ওই লোকটা জেনির প্রতি শত্রুভাব না দেখাত, তাহলে ওদের মতাদর্শে একমত না হলেও কিংবা তাদের কাজকর্ম না বুঝলেও সে কিছু করত না। কিন্তু ভালোবাসা মানুষের বুদ্ধি ভোঁতা করে দেয়; জেনিকে আগলে রাখার তাগিদে কেন্ট সাবধানতাবশতই তাদের খবর দিয়ে দিল।

শাওলিনও অনেকক্ষণ চুপ করে ছিল—এমন একজন, যে সবসময়ই খানিকটা বিরাগ পোষণ করত, সে শুধু এক নারীর জন্য পুরোপুরি কোম্পানির দিকে চলে যাবে, ভাবেনি। নিজের বংশের প্রতি মনে মনে কিছু মায়া থাকলেও এই ঘটনার পরে এডামস পরিবার নিশ্চয়ই তাকে প্রধান শিকার বলে ধরবে। তবে এও মন্দ নয়; কেন্ট তো আসলে অসাধারণ সামরিক মস্তিষ্ক। এইবার অন্তত সে নিজের আনুগত্যের প্রমাণ দিল, পরে কাজে লাগবে।

পনেরো গুপ্তচরই ছিল অত্যন্ত সতর্ক; সৈন্যরা কাছে আসতেই তারা টের পেয়ে যায় কিছু গলদ আছে। কিন্তু প্রথম ব্যাটালিয়নের ঐ দুর্দান্ত যোদ্ধাদের শক্তির কাছে তারা টেকেনি; হোটেল থেকে বেরোতে না বেরোতেই পথ রুদ্ধ হয়ে গেল। তাদের হাতে ছিল কেবল কয়েকটি ছোট নলের মস্কেট আর ছোরা, যা অন্তর্বাসের ভেতর লুকোনো ছিল। ছোট নলের মস্কেট মিনিটে একটি গুলিও ঠিকমতো ছুড়তে পারে না; ইয়ানহুয়াং এক-শ্রেণির রাইফেলের সামনে তারা শুধু তাক না করেই গুলি ছুড়তে বাধ্য হয়। ছোরা তো আরও নিরুপযোগী—সৈন্যদের হাতে থাকা তলোয়ারের চেয়েও ছোট।

মুহূর্তের মধ্যেই তারা সবাই ধরা পড়ল, কোনও সৈনিকই আহত হলো না। গুপ্তচরদের চোখে কাপড় বেঁধে টেনে নিয়ে গিয়ে শিবিরের বিচ্ছিন্ন কক্ষে পুরে দেওয়া হল। শিবিরের সৈন্যরা খুশি—বিচ্ছিন্ন কক্ষের জায়গা ছিল কেবল পনেরোটি, তারা পুরে যাওয়ায় আর অন্যদের দোষে সেখানে ঢোকা লাগবে না। শাওলিন তখনই তাদের দেখতে গেল না, কারণ এদের থেকে তেমন লাভের মত তথ্য মেলা যাবে না। গোয়েন্দা খবরের জন্য জেমসদের দলই যথেষ্ট; এসব লোককে জেরা করতে গিয়ে শক্তি নষ্ট করার দরকার নেই।

গোয়েন্দা ধরার একই দিনে ইন্ডিয়ানদের একটি বণিক কাফেলা ইয়ানহুয়াং ছোট শহরে ঢোকে। এই ইন্ডিয়ানরা শাওলিনের পুরনো চেনাজানা মানুষ। তারা বণিক উপজাতি, জেমসদের সঙ্গে বড় অঙ্কের লেনদেনের মধ্যস্থতাও করে। শ্বেতাঙ্গদের আগ্রাসনে ইন্ডিয়ানদের মধ্যে এখন কয়েকটি প্রাথমিক জোট গড়ে উঠছে—এখনো পুরোপুরি ঐক্য নয়, কিন্তু আগের গোত্রে গোত্রে লড়াইয়ের চেয়ে অনেকটাই উন্নত।

ইন্ডিয়ানরা একত্র হয়ে শ্বেতদের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে চায়—নিজেদের জমি ও সম্পদ ফিরিয়ে নিতে, আবার সুযোগ পেলে শ্বেতদের কাছ থেকেও লুঠতে। কিন্তু তাদের অস্ত্রসামগ্রী খুবই দুর্বল। শেষ বড় যুদ্ধের পর খুব বেশি দিন পেরোয়নি, শ্বেতদের অবরোধ এখনো আছে। যাদের প্রকাশ্যে তারা পাশে পেয়েছে তারা সীমিত সংখ্যায় কয়েকটি পুরোনো আগ্নেয়াস্ত্র কিনতে পারে, বাকিরা এখনো নিজ হাতে বানানো ধনুক, তীর আর ঠাণ্ডা অস্ত্রেই চলে।

এভাবে বাঁচা মানে মৃত্যুকে ডেকে আনা। তাই তারা জোর গলায় উন্নত অস্ত্র চাইতে লাগল। এত কষ্ট সহ্য করার পরে তারা আর ধনুক-তলোয়ার-গদায় আঁকড়ে থাকতে রাজি নয়; তাদের কামনা মস্কেট আর কামান। অনেক ঘোরাঘুরির শেষে তারা বণিক উপজাতির কাছে এল। এই বণিক উপজাতি জেমসদের সাথে পুরোনো বাণিজ্যের জোরে আশেপাশে কিছু নাম করেছিল—সবাই জানত তারা শ্বেতদের জিনিস জোগাড় করতে পারে, তাদের গ্রামেও মস্কেট আছে।

বণিক উপজাতি যদিও শ্বেতদের কাছাকাছি বলে মনে হয়, মনে-মনে তারা চায় ইন্ডিয়ানদের নিজে উঠুক, শ্বেতদের আমেরিকার ভূখণ্ড থেকে তাড়াক। তাই তারা ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানির প্রতি খুব অনুকূল ছিল, এবং এইবারের কাজও তারা নিল। কিন্তু জেমসদের পক্ষে তাদের খুব বেশি মস্কেট বা কামান দেওয়া সম্ভব ছিল না, তাও বেশিরভাগই পুরনো মডেল। তবে জেমসদের বাইরে তারা আরেকটি পথ দেখল—শাওলিনের ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানি।

তাদের কাছে শাওলিনও ইন্ডিয়ান, তাই কোম্পানিটাও তাদের সহোদর শক্তি। আত্মীয়কে চাইতে পরজাতির কাছ থেকে কিনা ভালো—এমনটাই তারা ভাবে। ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানি বহুবার ইংরেজ বাহিনীকে হারিয়ে প্রচুর অস্ত্র জব্দ করেছে, আর তাদের প্রহরীসেনার সরঞ্জামও শ্বেতদের চেয়ে উন্নত। বণিক উপজাতি দীর্ঘদিন ধরেই সন্দেহ করে তারা নিশ্চয়ই নিজস্ব অস্ত্রশিল্প গড়ে তুলেছে। ইয়ানহুয়াং এক-শ্রেণির রাইফেল বা চোংচুন এক-শ্রেণির কামানের আশাও তারা করছে না; কিন্তু কোম্পানির হাতে থাকা ইংরেজ সেনাবাহিনীর জব্দকরা বর্তমান মস্কেট ও কামানগুলো তারা সোজা দখলে নিতে চায়।

শাওলিন সত্যিই এই ব্যাপারটা ভাবেনি। তার হাতে ছিল পাঁচ হাজারটি সম্পূর্ণ অক্ষত মস্কেট আর সাতত্রিশটি সাধারণ সামনের-মুখে লোডিং কামান। বাকি অংশ মেরামত করলে আরও প্রায় এক হাজার মস্কেট আর বারোটি মতো কামান গড়ে তোলা যাবে। এই জব্দ অস্ত্রের তার পরিকল্পনা ছিল দুই রকম কাজে। প্রথমত, একবিংশ শতকে এগুলোকে কারিগরি নিদর্শন বলে বেচে দেওয়া—যন্ত্রপাতিগুলো নবীন হওয়ায় পুরনো দ্রব্য বলে কেউ বিশ্বাস করবে না। দ্বিতীয়ত, ভেঙে ধাতু কাঁচামাল হিসেবে পুনরুদ্ধার করা।

এই দুই কাজে লাভ কম; অন্য কাউকে বিক্রি করলে লাভ অনেক বেশি। বণিক উপজাতির অতিথিরা আসার আগে শাওলিন নিজেই লোক পাঠিয়ে মস্কেট ও কামানের সব হিসাব কষাল। ইংরেজেরা যে দামে ভেতরে বিক্রি করে, সে দরের ওপর সে সরাসরি দ্বিগুণ দামে দেবে—এটাই ঠিক। কুয়েল্ড গোত্রপ্রধান নিজে তিরিশ জনকে নিয়ে পাঁচটি গাড়ি ভর্তি পশম আর সোনার আকরিক বোঝাই করে ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য শহরে এলেন।

এ ছিল এই কিংবদন্তি শহরে তাদের প্রথম আগমন। ভিতরে ঢুকে দেখল ইন্ডিয়ানই প্রায় সিংহভাগ—তাই তারা কিছুটা নিশ্চিন্ত হল। শ্বেতাঙ্গদের তারা আগে দেখেছে; কোম্পানির কাজে নাক গলানোরও লোক নয়, তাই সরাসরি উপেক্ষা করল। শাওলিন যখন দামের তালিকা ও জিনিস গোছাতে ব্যস্ত, তখনই আগমনের জন্য পাঠানো কর্মকর্তাদের বলল তাদের আটকে রাখতে। কর্মকর্তারা সঙ্গে সঙ্গে ভোজের আয়োজন করল। একবিংশ শতকের রান্নার স্বাদ তারা প্রথমবার পেল—তখনই বুঝল এতদিন তারা আসলে শূকর-খাবারই খাচ্ছিল।

কুয়েল্ড প্রথমে চেয়েছিল সবাই একটু সংযত থাকুক, যেন মুখে কালিমা না লাগে। কিন্তু তার নিজের ছেলে পর্যন্ত যখন নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে লাগল, শাওলিনও প্রায় ক্ষুধার্ত পিশাচ হয়ে ওঠার জোগাড়। একবেলা খেতে দু’ঘণ্টারও বেশি লাগল; পরিমাণে তারা কোম্পানির সমবয়সিদের চেয়ে দ্বিগুণ খেল। কোম্পানি কর্মকর্তারা দৃশ্য দেখে মৃদু হেসে ফেলল। শাওলিন আবার লোক পাঠিয়ে বার্তা দিল—সরাসরি তাদের গুলির মাঠে নিয়ে যেতে। সে একশোটি মস্কেট ও দশটি তিন-পাউন্ডের কামান সাজিয়ে রাখল, কুয়েল্ড এলে পরীক্ষা করাবে বলে।

দুজন যখন মুখোমুখি বসল, খুব বেশি আদিখ্যেতা হলো না—ওরা বিশেষ ঘনিষ্ঠও নয়। করমর্দন শেষে তারা মূল প্রসঙ্গে ঢুকল।

“কুয়েল্ড গোত্রপ্রধান, আপনাদের উদ্দেশ্য আমি জানি। আপনাদের জন্য একটি নমুনা-তালিকা প্রস্তুত করেছি, দেখতে চাইবেন?”
“শাওলিন গোত্রপ্রধান, আপনি সত্যিই খুব মনোযোগী। এবারে আমি প্রচুর পশম আর সোনাও এনেছি—চাইলে আগে আপনি এগুলো যাচাই করে নিন।”
“সেটা দরকার নেই। কুয়েল্ড গোত্রপ্রধান যদি আমাদের বিশ্বাস করেন, তবে একজন বিশ্বস্ত সহচরকে পশম আর সোনাসহ আমাদের লেনদেনঘরে পাঠান; মূল্য নির্ধারণের পরে আমাদের মুদ্রা দিয়ে লেনদেন হবে, এটাই সুবিধাজনক।”
“হ্যাঁ, চলবে। আমি আমার ভাইকে সঙ্গে দিচ্ছি।”
“ভালো, আগে দেখি এই মস্কেট আর কামানগুলো, আপনারা পছন্দ করেন কি না।”

শাওলিন ব্রাউনবেস ধরনের একটি মস্কেট হাতে নিয়ে কুয়েল্ডের হাতে দিলেন। কুয়েল্ড আগে এ রকম অস্ত্র দেখেনি, কীভাবে ব্যবহার করতে হয় যেন বুঝে উঠতে পারছিল না।

“শাওলিন গোত্রপ্রধান, এটা কেমন মস্কেট?”
“হ্যাঁ, আপনি হয়তো আগে দেখেননি। এটা ইংল্যান্ডে সদ্য তৈরি মডেল। উপনিবেশের শ্বেতরা আমাদের বিরুদ্ধে সৈন্য সজ্জার জন্য সদ্য কিনে এনেছিল; শেষে পরাজিত হয়ে আমরা যখন জব্দ করেছি।”
“এদের ধৃষ্টতা দেখো—আমাদের উঠতে দিতে চায় না। তোমাদের শক্তি আছে বলে এখনো আশা আছে; নইলে কোথায় ছিলাম কে জানে।”
“শুনে মনে হচ্ছে কুয়েল্ড গোত্রপ্রধানও চান আমরা উঠে দাঁড়াই। তাহলে পরে আলোচনা হোক, এখনই না। আগে বলি, এই মস্কেটটা চালাতে কীভাবে হয়।”

“হাঁ, এখনই না—পরে কথা হবে। আগে বলুন, এই মস্কেট চালাতে হবে কীভাবে।”

শাওলিন জোর করলেন না। যথেষ্ট রাজনৈতিক নেতৃত্ব না গড়ে উঠলে বড়সড় পদক্ষেপে হোঁচট খাওয়া সহজ—সে জানে। আগের প্রসঙ্গও তুললেন না; কুয়েল্ডকে ব্রাউনবেস মস্কেট চালাতে শেখাতে শুরু করলেন। এই বন্দুক আগে ব্যবহৃত মডেলের চেয়ে কম জটিল—বিশেষত কোম্পানির সরবরাহ করা বারুদ-বাক্স আর গুলি-বাক্স ব্যবহার করলে কেবল সঠিক ক্রমে ভরে লক্ষভেদ করলেই চলে। ব্রাউনবেসের কার্যকর দূরত্ব একশো কুড়ি মিটার; নির্ভুলতার জন্য শাওলিন একশো মিটার দূরে লক্ষ্য বসালেন।

তিনি কোনও দক্ষ যোদ্ধাকে প্রদর্শনে পাঠালেন না; কুয়েল্ড নিজে এগিয়ে এল। শাওলিনের নির্দেশে সে অর্ধবসা ভঙ্গিতে লক্ষ্য স্থির করল। যেন আকাশও যেন সহায় ছিল—তার প্রথম গুলিই চিহ্নে গিয়ে লাগল; দশের মধ্যে সাত নম্বর ঘরে। আগে কুয়েল্ডের পুরনো মস্কেট দিয়ে একশো মিটার দূরত্বে কিছুই ধরা যেত না, সত্তরের কাছাকাছি হলে তবেই লক্ষ্যভেদ সম্ভব ছিল। তাই সে বেজায় উল্লসিত।

“হ্যাঁ, এটাই আমরা চাই। অসাধারণ জিনিস, খুব পছন্দ হয়েছে—এর দাম কত?”
ইন্ডিয়ানদের শিক্ষাব্যবস্থা যেমনই হোক, তারা এতটা সরল কৌশল জানে না—এমন প্রকাশ্য আগ্রহে তো বিক্রেতা সহজে লাভই তুলবে। কিন্তু উপস্থিত বণিক উপজাতির লোকেরা এতে কোনও অসঙ্গতি দেখল না। শাওলিনের ঠোঁটে তীক্ষ্ণ কৌতুক-হাসি ফুটল, কিন্তু দাম ঘোষণা করলেন না; বরং কুয়েল্ডকে নিয়ে গেলেন কামানের কাছে।

“আমরা আগে একটু কামান দেখে নিই, তোমাদের পছন্দ হয় কি না।”

“চলুক, দেখি।”

এই কামানগুলোও ইংরেজ বাহিনীর সক্রিয় অস্ত্র, তাই কুয়েল্ডদের আপত্তির সুযোগ ছিল না। অনুশীলনক্ষেত্রে তারা যে কোনও বড় কামান পরীক্ষা করল যা তারা তুলতে পারে। তাদের ব্যবহার দেখে শাওলিন দাম ঠিক করলেন: একটি ব্রাউনবেস মস্কেট দশ ইয়ানহুয়াং মুদ্রা, একটি তিন-পাউন্ডের কামান পঞ্চাশ ইয়ানহুয়াং; ক্যালিবার দ্বিগুণ হলে দামও দ্বিগুণ। আর একটি মস্ক-হরিণের চামড়ার দাম তাদের হিসেবে দশ ইয়ানহুয়াং। তুলনা করুন—একবিংশ শতকে ব্রাউনবেস মস্কেট কেবল একশো থেকে দুইশো রেনমিনবিতে বিক্রি হয়, অথচ একখানা হরিণচর্ম তিন হাজার রেনমিনবি উঠতে পারে। লাভ তাহলে কত বিশাল, সহজেই বোঝা যায়।

শাওলিন এখনো দরকষাকষির অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু কুয়েল্ড সরাসরি বলে উঠল, “কোনও সমস্যা নেই, আমরা সবই নেব। দামটা তো খুবই কম।”