মূল কাহিনি অধ্যায় ১০৮ চার্লস পরিবারের নারীরা

এই রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে, জেমস হাসিখুশি ও আনন্দময় দলটিকে নিয়ে লিস্টন ছোট্ট শহর থেকে বিদায় নিয়ে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির পথে চললেন। এই পথে তিনি ইতিমধ্যে পাঁচবার গেছেন, তবে এবারের ভ্রমণটা আগের থেকে ভিন্ন কারণ এই বাণিজ্য দলে যোগ দিয়েছে কয়েকজন তরুণ, সুন্দর সাদা বর্ণের কন্যা। এই চার মেয়েটি সবাই জেমসের নিজের বোন। বড় বোন ব্রান্নি মাত্র আঠারো বছরের, আর ছোট্ট নিনা পনেরো বছরের, বাকি দুইজন আয়ভর এবং পালরি, যথাক্রমে ষোল বছর বয়সী।

চার বোনের মধ্যে যদিও ব্রান্নিই মাত্র পূর্ণবয়স্ক, তবে প্রত্যেকেই দেহের গঠনে অত্যন্ত সুসজ্জিত; সবচেয়ে ছোট নিনার উচ্চতা এক মিটার ষাট সেন্টিমিটার। তাদের শরীরের সুনিপুণ বাঁকগুলো চার রঙের লম্বা স্কার্টে ঢাকা, চার জোড়া সুদীর্ঘ পায়ে সাদা ও কালো স্টকিংস আর ঝকঝকে ঝুমকানো হিলস পরিহিত, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। তাদের সুন্দর মুখাবয়ব এবং শরীর থেকে বের হওয়া সুগন্ধ যেন কলোনির সবচেয়ে মোহময়ী চার নারী।

জেমসের পিতা, আলজার সবচেয়ে গর্বিত বিষয় হলো এই চার মেয়ে। শুরুতে, ব্রান্নি ও তার বোনেরা সাধারণ সুন্দরী হিসেবে গণ্য হতেন, সারাদিন বাড়িতে থেকে একঘেয়ে জীবন যাপন করতেন। উপযুক্ত বরের সন্ধান মেলে গেলে, পিতা তাদের বিয়ে দিয়ে পরিবারের শক্তি বৃদ্ধি করতেন। কিন্তু জেমস যখন ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করলেন, তাদের জীবন সম্পূর্ণ বদলে গেল। প্রথমবার ফিরে এসে তিনি তার চার প্রিয় বোনকে প্রতিজনকে এক সেট পোশাক ও প্রসাধনী উপহার দিলেন।

২১ শতকের হাঁটু পর্যন্ত লম্বা স্কার্ট প্রথম দেখার সময় চার মেয়েরই বিস্ময় ছিল, তারা দ্রুত জায়গায় গিয়ে তা পরিধান করল। এই স্কার্টগুলো তাদের আগে কখনো দেখা হয়নি; রঙিন, উজ্জ্বল, মসৃণ কাপড়ের এবং সবচেয়ে বড় কথা, পরতে সুবিধাজনক। আগের পোশাক পরতে তারা আধা ঘণ্টা সময় নিতো এবং একজন দাসীর সাহায্য প্রয়োজন হতো; কিন্তু লম্বা স্কার্ট মাত্র কয়েক মিনিটে নিজেরাই পরতে পারত।

লম্বা স্কার্ট পরে চার মেয়েই দেখতে আরও মনোমুগ্ধকর মনে করল। সঙ্গে যেসব প্রসাধনী, সাবান, টুথপেস্ট এনে দিয়েছিলেন, সেগুলোও তারা যত্ন করে সংরক্ষণ করল এবং নির্দেশিকা অনুযায়ী ব্যবহার করল। মাত্র এক মাসের মধ্যেই, তাদের চেহারায় বিশাল পরিবর্তন ঘটল। ত্বক আরও কোমল ও নরম হলো, ছিদ্রগুলো সংকুচিত হলো। চুল ঝকঝকে ও মসৃণ হয়ে উঠল, হাওয়া বইতে শুরু করলে সুগন্ধ ছড়াতে লাগল। মুখের পিম্পলগুলো সম্পূর্ণ মুছে গেল, পরে জেমসের দেওয়া স্টকিংস ও আধুনিক অন্তর্বাস পরে তাদের আকর্ষণীয়তা বেড়ে গেল।

আগে তারা যদি ৮০ পয়েন্টের সুন্দরী হত, এখন কমপক্ষে ৯০ পয়েন্ট পেয়েছে। চার্লস পরিবারের অনেকেই আকস্মিকভাবে তাদের দেখে প্রেমে পড়ে গিয়েছে, এবং সম্প্রতি অনেক প্রস্তাব এসেছে, প্রায় পরিবারের দরজা ভেঙে পড়েছে। তবে জেমসের পিতা এখন সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করে কলোনির ইংরেজি পরিবারের সঙ্গে আর বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হতে চান না। এমনকি ইংল্যান্ডের অভিজাত পরিবারেও তার মেয়েদের পাঠাতে চান না।

জেমস আগেও বলেছিলেন, শাওলিন একজন ভালো জামাই হতে পারেন। আলজার একজন বিচক্ষণ ব্যক্তি। তিনি মনে করেন, আধুনিক প্রযুক্তিতে দক্ষ ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানি অবশ্যম্ভাবীভাবে উন্নতি করবে। মাত্র ছয় মাসের বাণিজ্যেই চার্লস পরিবার পাঁচটি শক্তিশালী পরিবারকে তাদের সাথে জোট বাঁধিয়েছে, আর অর্থের দিক থেকে শক্তি দ্বিগুণ হয়েছে।

বিশেষ করে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির হাতে তৈরি গ্রেনেডের কারণে, যা নিরাপত্তা ও বিস্ফোরণের শক্তিতে ফরাসি তৈরি গ্রেনেডের চেয়েও উন্নত। আগের যুদ্ধে যখন দশটি উপজাতি বিদ্রোহ করেছিল, তাদের একটি শহর ঘেরাও হয়েছিল। এই গ্রেনেডের সাহায্যে তারা শহর রক্ষা করতে সক্ষম হয়েছিল এবং ইন্ডিয়ানদের ঢুকতে দেয়নি। এজন্য চার্লস-মিলের প্রশংসা পেয়েছিলেন, এবং যুদ্ধের কীর্তিতে একটি উল্লেখযোগ্য নাম যুক্ত হয়েছিল।

তবুও আলজার জানেন, এই গ্রেনেড এবং তাদের প্রিয় রিভলভারই ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র নয়। ইয়ানহুয়াং স্ট্যান্ডার্ড রাইফেল, হেভি পাঞ্চ সিরিজের কামান এবং ৫-৬ সিরিজের সাবমেশিন গান সম্পর্কে অনেক তথ্য তাদের জানা আছে। কিছু তথ্য যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সংগ্রহ করা হয়েছে, কিছু শাওলিন তাদের ইচ্ছাকৃতভাবে দিয়েছেন। আলজার এই অস্ত্রগুলি পেতে চান, কারণ এগুলো পেলে তিনি ক্ষমতা দখল করে চার্লস-মিলকে সরিয়ে নিজেই কলোনির গভর্নর হতে পারবেন।

ইংল্যান্ড মূলত এমন একজনকে চায় যিনি তাদের স্বার্থ শোষণ করবেন, এবং যদি তার হাতে যথেষ্ট শক্তি থাকে এবং সকলের সাথে সম্পর্ক মজবুত করে, তবে এটা সম্ভব। তবে আলজার জানেন, গ্রেনেড ও রিভলভার পাওয়া এখনকার বন্ধুত্বপূর্ণ বাণিজ্যের কারণে সম্ভব হয়েছে। সেই সম্পর্ক আরও গভীর করতে, সবচেয়ে ভালো উপায় হলো বিবাহ বন্ধন। আলজার ভাবছেন, যদি সে অস্ত্রগুলো পায়, চার মেয়ের বিয়ে দিতে তত্ক্ষণাত্ প্রস্তুত।

আগে যখন জেমস শাওলিনের সঙ্গে বিবাহের প্রস্তাব দিয়েছিলেন, আলজার আগ্রহী হয়েছিলেন। মেয়েদের শাওলিনের পছন্দে আসার জন্য তিনি বিশেষ করে শিষ্টাচার শিক্ষক নিয়োগ করে কয়েক মাস ধরে তাদের প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন, যেন তারা আরও দক্ষ ও মনোমুগ্ধকর হয়ে ওঠে। চার বোনও শাওলিনকে নিয়ে কৌতূহলী ছিল, যিনি পিতা ও বড় ভাইয়ের কথায় একজন খুবই শ্রদ্ধাশীল এবং সংস্কৃতিসম্পন্ন ইন্ডিয়ান।

সেই কারণে তারা বড় ভাইয়ের বাণিজ্য দলের সঙ্গে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির উদ্দেশ্যে যাত্রা করল। চার বোনের মোহময়ী উপস্থিতি এতটাই ছিল যে, প্রতিদিন বিশ্রামের সময় চারপাশের পুরুষেরা তাদের দিকে চোখ সরাতে পারত না। যদি এই বাণিজ্য দলে পর্যাপ্ত নিরাপত্তা না থাকত, হয়তো কোথাও কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটত। এক মাস পর জেমস অবশেষে বাণিজ্য দলের সঙ্গে কোম্পানির এলাকা প্রবেশ করলেন। অ্যাডামস পরিবারের পতন কোম্পানির গৌরব বৃদ্ধি করেছে, কোম্পানির তিন কিলোমিটার এলাকায় কেউ হঠাৎ প্রহার করার সাহস পায় না।

কোম্পানির তৈরি ধাপে ধাপে খেত দেখে ব্রান্নি ও তার বোনেরা দুপুরের ঘুম থেকে জেগে উঠল, জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে বিস্মিত হলো। তাদের ধারণায় ধাপে ধাপে খেতের অস্তিত্ব ছিল না, তাই প্রথমবার দেখে কৌতূহল তাদের মনে। এখন শরৎকাল আসন্ন, ধাপে ধাপে জমে থাকা ভুট্টা ও ধান প্রায় পাকা। দূর থেকে দেখে যেন সমৃদ্ধির ছবি, মুগ্ধতা ছড়ায়। বাণিজ্য দলও সামনে গিয়ে একটি চেকপয়েন্টে পৌঁছালো।

বন্ধুত্বপূর্ণ শক্তি হওয়ায়, রক্ষী সৈনিকেরা শুধু তৎক্ষণাৎ পরীক্ষা করে যাত্রীদের ছেড়ে দিল। তবে ব্রান্নির চার বোন নতুন হওয়ায় এক তরুণ মহিলা সৈনিক গাড়ির দরজা খুলে তাদের দেখল। সে সৈনিক একজন যুবতী ইন্ডিয়ান নারী, শাওলিনের নেতৃত্বে সৈন্যবাহিনীতে নিয়োজিত চিকিৎসক, যাদের মধ্যে অনেক সাদা বর্ণের মেয়েও রয়েছে। তারা রক্ষী বাহিনীর এক মনোমুগ্ধকর দৃশ্য হিসেবে বিবেচিত। ব্রান্নির বোনেরা সেই সৈনিককে দেখে বিস্মিত হলো, তার পরিপাটি স্যুট এবং দৃঢ়তা আগের দেখা ইন্ডিয়ানদের থেকে একেবারেই আলাদা।

বড় ভাই জেমসের কাছ থেকে জানতে পারল যে সে সৈন্যবাহিনীর চিকিৎসক, যা তাদের জন্য এক অনন্য অভিজ্ঞতা ছিল। নারীর ক্ষমতার যুগ এখনও কয়েকশ বছর দূরে, যেখানে মহিলারা সাধারণত ঘরসংস্কার ও সন্তান পালনই প্রধান কাজ হিসেবে দেখে, এই ধরনের ঘটনা দেখে তাদের মনে নানা চিন্তা জন্মলাভ করল। চেকপয়েন্ট পেরিয়ে ইয়ানহুয়াং ট্রেডিং কোম্পানির প্রথম শহরের দৃশ্য সামনে এল। আসলে এখন এটি একটি ছোট শহর, যেখানে প্রায় ত্রিশ হাজার মানুষ বসবাস করে।

দুপুর আড়াইটায় উজ্জ্বল সূর্যের নিচে শহরটি চঞ্চল ও প্রাণবন্ত, সেখানে সাদা ও ইন্ডিয়ান বর্ণের লোকেরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাদের কাজ করছে। অনেক তরুণী যারা তাদের চেয়ে আরও সাহসী পোশাক পরেছে, তারা দল বেঁধে বা ছুটির দিনে তাদের প্রেমিকের সঙ্গে কোম্পানির সুপারমার্কেট কেন্দ্রিক পথচারী এলাকায় ঘুরাফেরা করছে, হাসাহাসি আর আনন্দের শব্দে ভরে উঠেছে। চার বোনও দেখল এখানে সত্যিই যেমন বড় ভাই বলেছিল, সবকিছু পরিষ্কার ও সুশৃঙ্খল।

রাস্তা কংক্রিট বা ভাঙ্গা পাথর দিয়ে তৈরি, মাটির কাদা বা ধুলো নেই। রাস্তার দুই পাশে যথাযথ আবর্জনা পাত্র রয়েছে, মানুষ সচেতনভাবে আবর্জনা সেখানে ফেলে, রাস্তার কোনো আবর্জনা নেই। সবচেয়ে বড় কথা, অন্যান্য সাদা নগরীর মতো এখানে গোবর বা মলমূত্রের গন্ধ নেই। যদিও সুবাসিত নয়, তবুও কোনো দুর্গন্ধ নেই। পুরো বাণিজ্য দল গভীর শ্বাস নিয়ে যেন এই সমৃদ্ধির স্বাদ নিতে চায়।

দলটির বেশিরভাগ লোকরা বিশ্রামাগারে গেল। জেমস তার চার বোনকে নিয়ে কোম্পানির পরিচালিত রেস্তোরাঁর দিকে গেল। কারণ তারা এখন আসন্ন, কেউ খাবার তৈরিতে মনোযোগী নয়, দুপুরে শুধু একটু রুটি খেয়েছিল, এখন সবাই ক্ষুধার্ত। জেমসও এখানে খাবারের স্বাদ মিস করছিল, যদিও সে জানে না, এখানকার চীনা খাবারগুলো মূলত সাদা ও ইন্ডিয়ানরা রান্নার বই দেখে স্বনির্ভর হয়েছেন, সম্পূর্ণ প্রামাণিক নয়। অবশ্য, ইংরেজদের অদ্ভুত রান্নার চেয়ে অনেক ভালো।

জেমস অর্ডার করল কং পাউ চিকেন, ট্যাং ইউ পাঁঠার মাংস, টমেটো সসে ঝিনা—সবই টক-মিষ্টি স্বাদের খাবার, সঙ্গে একটি সিওয়েড এন্ড এগ স্যুপ। ব্রান্নির চার বোন, যারা আগে শুধু ইন্সট্যান্ট নুডলস আর ক্যানড খাবার খেয়েছে, তারা আনুষ্ঠানিকতা ভুলে খাদ্যে মনোযোগ দিল। সবচেয়ে ছোট নিনা মুখে ট্যাং ইউ পাঁঠার মাংসের সস মাখিয়ে বড় পাঁঠার টুকরো নিয়ে আনন্দে চিবিয়ে খাচ্ছিল।

“দাদা, এই খাবারগুলো সত্যিই সুস্বাদু, তুমি আগে কেন আমাদের কাছে এনে দিতেন না?”

“আমার প্রিয় বোন, ভাবতেও পারো না, আমাদের বাড়ি এখান থেকে কত দূরে! ক্যানড এবং নুডলস ছাড়া অন্য খাবার এক মাসের বেশি রাখাও সম্ভব নয়।”

“তাহলে চলবে না, আমি এই কয়েকদিন খেতে খেতে মজা করব।”

“ঠিক আছে, তোমরা বিকেলে খেলো, আমি বাণিজ্যের কাজ শেষ করে এখানে মালিকদের খুঁজে বের করব, সবাই একসাথে কখন দেখা করব সেটাও ঠিক করব। আগে যে ইয়ানহুয়াং মুদ্রা দিয়েছি, তোমরা এখনও আছে তো?”

“আছে, তবে দাদা, এই কাগজগুলো কি সত্যিই কিছু কিনতে পারবে?”

“ভরসা করো, এগুলো বিশ্বস্ত মুদ্রা, তবে সাবধান হও, কোনো কপট ব্যবসায়ীর ফাঁদে পা দেবেন না। আমার কাছে একটা দাম তালিকা আছে, দেখতে পারো।”

“দাদা, সেই শাওলিন নামের মানুষটা কি সত্যিই তোমার বলার মতো এত ভালো?”

“ভরসা করো, ব্রান্নি, তোমাদের বড় ভাই তোমাদের সঙ্গে কোনো প্রতারণা করবে না, যদি তোমরা পছন্দ না করো, আমি বা বাবা তোমাদের বাধ্য করব না।”