মূল পাঠ্য অষ্টাশীতিতম অধ্যায়: রগান যোগ দিল, ছোট সবুজ পাহাড়ে প্রতিরক্ষা-ঘাঁটি গড়ে উঠল

এই স্থানে আসার আগে, লোগান অগণিতবার কল্পনা করেছিল এখানে কেমন হবে। তার ধারণা ছিল, এগুলো সবই নিছক বালকসুলভ কল্পনা; ইয়ানহুয়া ছোট্ট শহরটি বোধহয় নিউইয়র্কের ধারেকাছেও পৌঁছোবে না। তার সেই তেষট্টি জন বিশ্বস্ত অনুচরও, যদি লোগানের সঙ্গে আগে থেকেই বাঁধা না থাকত, তবে একেবারেই অজানা এক জায়গায় নিউইয়র্ক নগর ছেড়ে আসতে চাইত না। কিন্তু ইয়ানহুয়া ছোট্ট শহর তাদের নিরাশ করেনি। দালানগুলো ছিল পরিপাটি ও দৃষ্টিনন্দন, পথঘাট চওড়া ও পরিষ্কার, সব রকমের সুযোগসুবিধায় পূর্ণ, আর ছিল নিউইয়র্কে না-থাকা চলচিত্র দেখার ঘরও।

আতিথেয়তার দায়ে, ওয়েই শিয়াও আন্তরিকভাবে স্বাগত জানালেন সেই কৃষ্ণসেনা ভাড়াটে যোদ্ধাকে, যে তার জন্য দেড় লক্ষ পাউন্ড মূল্যের সামগ্রী কিনতে সাহায্য করেছিল। সৌভাগ্য এই যে, লোগান বাবুর মতো ভোগবিলাসে মত্ত হয়ে স্থূলকায় হয়ে পড়েনি; তার মধ্যে এখনও যথেষ্ট সামরিক দক্ষতা রয়ে গেছে। কয়েক মাস ধরে ওজন কমিয়ে অনুশীলন করা বাবুও কেবল এখনকার সামর্থ্যের কাছাকাছি ছিল। এক দফা আপ্যায়ন ও স্বাগতভোজ তো হতেই হলো, আর সেই আসরে একুশ শতকের নানা চীনা খাবার খেতে খেতে লোগানের মুখও আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এর বাইরে শিয়াও লিন আর লোগানের সঙ্গে বিশেষ যোগাযোগ রাখেননি। লোগানকে তিনি অপছন্দ করতেন বলে নয়, বরং কাজের চাপ সামলানো যাচ্ছিল না বলে। আর বাবু, যেহেতু লোগানের ভাইয়ের মতোই ছিল এবং তাকেই কোম্পানিতে এনেছিল, তাই লোগানকে কোম্পানির হালচাল বোঝানোর দায়িত্ব বিশেষভাবে তার ওপরই পড়ল। শিয়াও লিন এক হাজার ইয়ানহুয়া মুদ্রার তহবিল দিলেন, আর বাবু টানা তিন দিন লোগানকে নিয়ে খাওয়া-দাওয়া ও ঘোরাঘুরি করাল। লোগান যদিও খুবই আনন্দ পেয়েছিল, তবু সে এমন লোকও নয় যে কেবল ভোগবিলাসে মগ্ন হয়ে থাকবে।

কোম্পানিকে ক্রমাগত সেনা স্থানান্তর করতে দেখে সে বুঝল, নিউইয়র্কের সেই এক হাজার সৈন্যের বিরুদ্ধে সতর্কতাই নেওয়া হচ্ছে। ভেবে-চিন্তে সে এবং তার অনুচররাও বুঝল, সেনাবাহিনী ছাড়া তাদের আর বেশি কোথাও যাওয়ার নেই; ফলে নতুন বাহিনীতে যোগ দেওয়ার অনুরোধ জানাল। লোগানের অবদান ছিল কেবল ক্রয়কার্যে সহায়তা, তাই তাকে এখনকার কোম্পানির পুরনো সদস্যদের সমমর্যাদায় বসানোও সহজ ছিল না। বাবুর ক্ষেত্রটি তখন আলাদা ছিল—কোম্পানির অভিজ্ঞ সেনানায়কের অভাব ছিল, আর তাছাড়া এই সময়ে পরিশ্রম করে সেও যথেষ্ট কৃতিত্ব অর্জন করেছিল।

তবে তাকে কোনো পদ না দেওয়াও যুক্তিযুক্ত হতো না। লোগান ছিল প্রথম শ্বেতাঙ্গ প্রতিভা, যে স্বেচ্ছায় তার শরণ নিল; এ ধরনের বিরল প্রতিভাকে সসম্মানে গ্রহণের নজির স্থাপন করতেই হবে। প্রথম একটি ভালো উদাহরণ তৈরি হলে, পরে আরও অনেক প্রতিভা এসে আশ্রয় নেবে। অনেক ভেবে কেবল এই সিদ্ধান্তেই পৌঁছানো গেল যে, আপাতত লোগানকে বাবুর সহকারী করে রাখা হোক, সহ-ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের মতো একটি পদ দিয়ে; সে সেখানে কোম্পানির আরও উন্নত বাহিনী পরিচালনার জ্ঞান শিখবে। আর তার তেষট্টি জন বিশ্বস্ত লোকজন হয়ে গেল নবীন সৈনিক।

প্রকৃতপক্ষে, প্রহরী বাহিনীকে ভবিষ্যতে আরও বাড়ানোই ছিল লক্ষ্য। ওই তেষট্টি জন কৃষ্ণসেনা ভাড়াটে যোদ্ধাকে কেন্দ্র করে সপ্তম যুদ্ধব্যাটালিয়ন গড়ে তোলার প্রস্তুতিও শুরু হয়ে গেল। পরে লোগান যদি ভালো প্রদর্শন করে, তবে এই ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক পদটিও তার জন্যই নির্ধারিত হবে। শুরুতে লোগান ও তার তেষট্টি জন অনুচর এই ব্যবস্থায় কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল; তারা তো কৃষ্ণসেনা ভাড়াটেদের মধ্যে সেরা বলে পরিচিত, এমনকি সূর্যাস্তহীন সাম্রাজ্য ব্রিটেনকেও তাদের শক্তির উপর নির্ভর করতে হয়—তাহলে এখানে এসে কেনই বা তারা অবহেলিত হবে।

কিন্তু চতুর্থ ব্যাটালিয়নের সৈন্যরা তাদের এক দফা শিক্ষা দেওয়ার পর তারা আর মুখ খোলেনি। প্রথমে নিজেদের আনা অস্ত্র নিয়ে অনুকৃত সংঘর্ষে নেমে, একই সংখ্যার চতুর্থ ব্যাটালিয়নের সৈন্যদের কাছে তারা শূন্যে তেষট্টি হারে পরাজিত হলো। পরে তারা বলতে লাগল, চতুর্থ ব্যাটালিয়নের সৈন্যরা অস্ত্রের শক্তির জোরেই জিতেছে, তাই এই হারে মানতে রাজি নয়। তখন চতুর্থ ব্যাটালিয়নের সৈন্যরাও অস্ত্র বদলে, ব্রিটিশ সেনাদের কাছ থেকে জব্দ করা অস্ত্র নিয়ে অনুকৃত যুদ্ধে নামল। এরপর তাদের হাতে মধ্যম মানের রাইফেল দিয়ে চতুর্থ ব্যাটালিয়নের সৈন্যদের মোকাবিলা করানো হলো; সেরা ফলও কেবল তেষট্টি বনাম সতেরো।

কৃষ্ণসেনা ভাড়াটেরা সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী—যুদ্ধদক্ষতা আর যুদ্ধ-ইচ্ছাশক্তি, দুটোই এই যুগের শ্রেষ্ঠ পর্যায়ের। তবে তারাও কেবল আধুনিকতার দোরগোড়া পর্যন্তই পৌঁছাতে পেরেছিল; শিয়াও লিনের একুশ শতকের সামরিক প্রশিক্ষণ পদ্ধতিতে গড়ে ওঠা আধুনিক সেনাবাহিনীর সামনে তারা এখনও কিছুটা কমই পড়ে। তাই নবীন সৈনিক হওয়া ছাড়া তাদের আর উপায় ছিল না। আর এই মহাযুদ্ধে তাদের অংশ নেওয়ার সুযোগও থাকল না। নতুন অস্ত্র তারা ব্যবহারই জানে না, আর ব্রিটিশ অস্ত্র নিয়ে এমন ষাট-সত্তর জন সৈনিক যুদ্ধক্ষেত্রে একফোঁটাও প্রভাব ফেলতে পারবে না।

লোগানদের বিষয়টি আপাতত শেষ হলো, আর ইয়ানহুয়া বাণিজ্য কোম্পানি ও অ্যাডামস-প্যাণ্ডি দুই পরিবারের চূড়ান্ত লড়াই কেবল শুরু হয়েছে। লোগানের কাছ থেকে শত্রু বাহিনীর আকার জেনে শিয়াও লিন সত্যিই কিছুটা বিস্মিত হয়েছিলেন। আগে তো দু-তিন হাজারের বেশি আসত না; এবার সরাসরি দশ হাজার। আরও গুরুত্বপূর্ণ, তাদের কাছে ভারী কামানও এসেছে। আঠারো পাউন্ড ও বারো পাউন্ডের কামান এখনকার প্রহরী বাহিনীর জন্য যথেষ্ট হুমকি। ছোট্ট শহরের কাঠের প্রাচীরও তাদের ঠেকাতে পারবে না।

তাই শিয়াও লিন স্থির করলেন, যুদ্ধক্ষেত্র শহরের বাইরে নিয়ে যেতে হবে। ছোট্ট শহরের অবস্থান এমন যে আশেপাশে তেমন খনিজ সম্পদ নেই, কিন্তু একমাত্র সুবিধা হলো, ভৌগোলিক অবস্থান যথেষ্ট দুর্গম। সামনে-পেছনে দুইটি পথই পাহাড়ি ঢালে আটকে যায়। ফলে শহরের বাইরে একটি উপযুক্ত জায়গা বেছে বাহিনী মোতায়েন করা তাঁর পক্ষে একেবারেই সম্ভব। শহর থেকে এক হাজার মিটার দূরে, নিউইয়র্কমুখী পথের দিকে একটি ছোট পাহাড় রয়েছে। পাহাড়টি উঁচু নয়, সত্তর মিটারের কিছু বেশি, তবে ঢালের খাড়াই ষাট ডিগ্রিরও ওপরে। শিয়াও লিন নিজেই তার নাম দিয়েছেন ছোট নীল পাহাড়।

এক পিঠে সেখানে ধাপখেত কেটে তৈরি করা হয়েছে, অন্য পিঠ এখনও অনাবাদি। এই পথ ধরে ইয়ানহুয়া ছোট্ট শহরের ওপর হামলা চালাতে এলে ছোট নীল পাহাড়ের সৈন্যদের আক্রমণের মুখে পড়তেই হবে। এই সুবিধার কারণে অনাবাদি দিকটিতেও এখন কাজ শুরু হয়ে গেছে। গোয়েন্দা তথ্যের সুবিধায় শিয়াও লিন শত্রুর আগমনবার্তা এক মাসেরও বেশি আগে পেয়ে গিয়েছিলেন, ফলে শত্রুর জন্য প্রতিরক্ষাব্যূহ গড়ে তোলার যথেষ্ট সময়ও হাতে ছিল। ত্রিশ মিটারের ওপরে, পাহাড়ের মাঝামাঝি ও চূড়ার অংশে, একের পর এক পরিখা আর গোপন আশ্রয়খানা খোঁড়া হলো।

পাহাড়ের চূড়াতেই স্থাপিত হলো ইয়ানহুয়া বাণিজ্য কোম্পানির কামানব্যাটারি। এইবার দশটি মর্টার—শিয়াও লিন সবগুলোই বের করে আনলেন; বাকি দুই শত গোলা শেষ হয়ে গেলেও তাঁর আপত্তি ছিল না। কারণ, ভারী গুঁড়োদার এক নম্বর অস্ত্রটির উৎপাদন শুরু হয়ে গিয়েছিল, তাই পরে কামানের ঘাটতি পড়বে না। দশটি মর্টারের পাশাপাশি আগে জব্দ করা ত্রিশটি তিন-পাউন্ডের কামান আর দশটি ছয়-পাউন্ডের কামানও ছিল। আধুনিক যন্ত্রপাতি ও শিয়াও লিনের বিপুল অর্থবিনিয়োগের জোরে ভারী গুঁড়োদার এক নম্বর অস্ত্রেরও দশটি তৈরি হয়ে গেছে। আরও এক মাস পর আবারও দশটি পাওয়া যাবে। এভাবে বিশাল বিধ্বংসী কামানের দিক থেকে ইয়ানহুয়া বাণিজ্য কোম্পানি দুই পরিবারের ওপরই প্রাধান্য বিস্তার করতে পারবে।

পাঁচ-ছয়-সদৃশ স্বয়ংক্রিয় বন্দুকের কথা না-ই বা বলা হলো; শিয়াও লিন সেগুলোকেও এবার সবই বের করে আনলেন, আর সেই পুরনো আক্রমণদল আবারও গঠিত হলো। ঘূর্ণায়মান মেশিনগানও প্রথমবারের মতো হাজির হলো। এখনকার পরিস্থিতিতে আর গোপনীয়তার তেমন ভাবনা নেই; ত্রিশটি মেশিনগানই বাহিনীতে সজ্জিত করা হলো। অগ্রবর্তী অবস্থান পাহাড়ের পাদদেশ থেকে খুব দূরে নয়—মাত্র ত্রিশ মিটার। ব্রিটিশ সেনারা যদি প্রাণের মায়া না করে এগোয়, তবে মধ্যম মানের রাইফেল সর্বোচ্চ হাজারজনকে মেরে ফেলতে পারবে, তারপরই কাছাকাছি যুদ্ধ শুরু হবে। এমনকি পাঁচ-ছয়-সদৃশ স্বয়ংক্রিয় বন্দুক যোগ হলেও শত্রুর ক্ষয়ক্ষতি দুই হাজারের কাছাকাছি পৌঁছোতে পারবে মাত্র।

হাতবোমাও নির্ভরযোগ্য নয়; তা উচ্চ-বিস্ফোরক না হলে তার প্রকৃত ধ্বংসক্ষমতা খুব বেশি নয়। কেবল মেশিনগানই শত্রুর ঝাঁপিয়ে পড়ার গতি থামাতে পারে। অবশ্য শহরের উৎপাদনক্ষমতা কাজে লাগিয়ে সেই ত্রিশ মিটার অঞ্চলেও, যেখানে কোনো পরিখা নেই, ফাঁদে ভরে ফেলা হয়েছে। কে জানে কোন ঝরা পাতার স্তূপের নিচে লুকিয়ে আছে ধারালো লোহার কাঁটা; পা পড়লেই পা অচল হয়ে যাবে। পুরো বিশ দিন ধরে শিয়াও লিন নিজে দাঁড়িয়ে সৈন্যদের অবস্থান নির্মাণের নির্দেশ দিয়েছেন। পরের দশ দিন তিনি পুরোপুরি ব্যস্ত থেকেছেন প্রতিরক্ষা সুদৃঢ় করতে আর যতটা সম্ভব ফাঁদ বসাতে।

আর দুই পরিবারের প্রতিশোধবাহিনী ধীরে ধীরে ছোট নীল পাহাড়ের দিকে এগিয়ে এলো। লোগানকে ধরে আনার প্রচেষ্টা ব্যর্থ হওয়ায়, হারানো সরঞ্জামও আর ফেরত পাওয়া গেল না। চার্লস মিলও অযৌক্তিক মানুষ ছিলেন না, ফলে সমপরিমাণ অর্থ তাদের ফিরিয়ে দিলেন। হাতে টাকা পেয়ে তারা অন্য জায়গা থেকে আবার সামগ্রী কিনতে পারল। সময় আর দক্ষতা নিশ্চিত করতে এই অর্থ নিউইয়র্কে ব্যবসায়ী ও সাধারণ মানুষের কাছ থেকে সামগ্রী কেনায় ব্যয় করা হলো।

কেনা বললেও, আসলে তা অনেকটা ডাকাতির মতোই ছিল। দাম ছিল সৈনিকসুলভ দুষ্কৃতিকারীদের চাপের কাছে এতটাই নিচু, যে ব্যবসায়ীরা প্রায় কিছুই লাভ করতে পারত না। ভাগ্য ভালো হলে দু-চার পয়সা জুটত, ভাগ্য খারাপ হলে ক্ষতি না হলেই আকাশের কাছে কৃতজ্ঞ থাকা লাগত। সেই এক হাজার সৈন্য সন্তুষ্ট হলো বটে, কিন্তু পুরো নিউইয়র্ক নগর ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। শক্তি কম বলে, না হলে রাতে ওদের মাথায় বাড়ি পড়তই। নিউইয়র্কের কর্মকর্তারাও এই ঘটনার জেরে দুই পরিবারের কাছ থেকে যথেষ্ট টাকা হাতিয়ে নিল।

অর্ধেকেরও বেশি এখনও অবশিষ্ট থাকলেও, যে যা পেটে ঢুকিয়েছে তা কি আর সহজে উগরে দিতে চায়? সম্ভবত তারা বুঝেছিল, এতে পুরো নিউইয়র্ককে একেবারে ক্ষেপিয়ে তোলা হয়েছে; তাই ক্লার্ক আর ববি আগেই সৈন্যদের বাইরে নিয়ে এল। ঠিকই হলো, পথিমধ্যে তারা আদিবাসী সহায়ক বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে ইয়ানহুয়া বাণিজ্য কোম্পানির দিকে অগ্রসর হলো। দুই পরিবারও সবাইকে একসঙ্গে শত্রু বানাতে চায়নি; ফলে ক্লার্ক আর ববিও পথে আর কোনো গোলমাল পাকায়নি। পুরো পথে একটিও শহরে ঢোকেনি। প্রয়োজনীয় সামগ্রীও সত্যিকার অর্থেই টাকা দিয়ে কেনা হয়েছে।

শিয়াও লিন দ্বিতীয় দফা ভারী গুঁড়োদার এক নম্বর অস্ত্র নিয়ে ফিরে এসে কামানব্যাটারিতে বসানোর তৃতীয় দিনেই তারা এসে পৌঁছাল। ক্লার্ক খুবই সতর্ক ছিলেন; যে উপনিবেশিক ছোট্ট শহরটি আগে তার অধীনে ছিল, সেখানে পৌঁছেই তিনি সর্বশক্তি দিয়ে প্রস্তুতি শুরু করলেন। সেনাদের অভিযোগ থাকলেও, ববির অনভিজ্ঞতা সত্ত্বেও, তিনি প্রতিদিনই স্কাউট পাঠাতেন—যেন ইয়ানহুয়া কোম্পানির প্রহরীদের ফাঁদে না পড়ে যান। অশ্বারোহী স্কাউটরা ক্লার্কের কঠোর নিয়ন্ত্রণে কেবল দূরবীন হাতে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াত, চারদিকে নজর রাখত।

ঘটনা প্রমাণ করল, ক্লার্কই ঠিক ছিলেন। স্কাউটদের সতর্কতা না থাকলে ছোট নীল পাহাড়ের ওপরের সৈন্যদের তারা হয়তো টেরই পেত না। যদি অপ্রস্তুত অবস্থায় সেই পাহাড়ের পাদদেশ পেরিয়ে যেত, তবে সংঘর্ষ শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হাজারেরও বেশি ক্ষয়ক্ষতি হতে পারত। একত্রে তেরো হাজারের সেই বিশাল বাহিনী দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তিতে ছোট নীল পাহাড়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস দেখাতে পারল না। দুই পক্ষের বাহিনী পাহাড় থেকে দূরের এক জায়গায় শিবির গেড়ে বসে, বিশ্রাম নিয়ে দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। ক্লার্ক ও ববি পদাতিকদের প্রাণ নিয়ে খুব একটা ভাবতেন না; অশ্বারোহী ও কামানবাহিনী বেঁচে থাকলেই চলবে। পদাতিকরা পুরোপুরি শেষ হয়ে গেলেও, যদি শিয়াও লিনদের ধ্বংস করা যায়, তবে তাতে তাদের আফসোস হবে না।

শিয়াও লিনেরও রাতের হামলা চালানো সম্ভব হলো না। ক্লার্ক কয়েক ডজন টহলদল মোতায়েন করেছিলেন; রাতে যেকোনো দিক দিয়ে ঢোকা মানেই ধরা পড়ার বিপুল সম্ভাবনা। এমন হলে, তাদেরও অন্যদের মতোই শক্তি সঞ্চয় করে প্রস্তুত থাকতে হবে, আর একটি প্রতিরক্ষামূলক যুদ্ধে লড়তে হবে।

দুই হাজার প্রহরী সৈন্যই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, শত্রুকে কঠোর শিক্ষা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। তবে তাদের মধ্যে একজনের অবস্থা ছিল সত্যিই বিভ্রান্তিকর। সে হলো পঞ্চম ব্যাটালিয়নের তৃতীয় কোম্পানির দ্বিতীয় প্লাটুনের প্রথম স্কোয়াডের নেতা কেন্ট। নিজেরই গড়া বিশাল বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়তে হবে—সে বুঝতে পারছিল না, প্রতিপক্ষকে কিছুটা ছেড়ে দেবে, নাকি প্রাণপণ করবে।