মূল পাঠ্য সপ্তচুরাশি অধ্যায় মাস্কেটের মুখোমুখি গুলিবিনিময়

肖林 আগেই অধস্তনদের গুলি সংযত করতে বলেছিল; সাবমেশিনগানগুলোর অর্ধেকই কেবল যুদ্ধে নেমেছিল, মেশিনগান তো আরও কম—মাত্র এক-তৃতীয়াংশ। আগেরবার ছোট শহরে আক্রমণের সময় ক্লার্ক এই ধরনের অস্ত্রের ভয়ংকর শক্তি দেখে গিয়েছিল। অল্প সময়েই বহু গুলি ছুড়ে দেওয়া যায়—সেই ক্ষমতা তার চোখের সামনে একের পর এক সৈন্যকে মাটিতে নামিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু তখন ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা ছিল; ঠিক কতগুলো সাবমেশিনগান ছিল, ক্লার্ক তা খেয়ালই করেনি। সে শুধু শুনেছিল ধারাবাহিক গুলির তীব্র শব্দ, আর তার লোকেরা একে একে লুটিয়ে পড়ছিল।

ঘূর্ণন-চালিত মেশিনগানের আগুন আরও ভয়াবহ ছিল। জন জড়ো হওয়া শত্রুপক্ষের পদাতিকদের ঠেলে নামিয়ে দিতে肖林 মাত্র পাঁচটি মেশিনগানই ব্যবহার করেছিল, তারপরই গুলি শুরু হয়। শত্রুকে সে ভয় পাইয়ে পালাতে দিতে চায়নি; কারণ তারা যদি সরে যেত, তাহলে肖林-এর ঝামেলা আরও বাড়ত। তারা যদি গেরিলায় পরিণত হতো, মাঝেমধ্যে শহরে এসে উৎপাত করত, তবে সেই ক্ষতি সরাসরি আক্রমণের চেয়েও বেশি হয়ে দাঁড়াত।肖林-এর পরিকল্পনা ছিল, শত্রুপক্ষের সংখ্যা যখন প্রায় চার হাজারে নামবে, তখন অবস্থান ছেড়ে দিয়ে সবাইকে এক দফায় আটক করা।

অল্প সময়ের মধ্যেই ব্রিটিশদের ক্ষয়ক্ষতি পাঁচশোরও একটু বেশি দাঁড়াল, আর এই পরিমাণ পবি মোটেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না। ইউরোপের মহাযুদ্ধগুলোতে কোন লড়াইতেই বা এর চেয়ে কম মৃত্যু হয়েছে? বরং তার উচ্ছ্বাসই বাড়ছিল, কারণ মুসকেটধারীরা অবশেষে শত্রুর খুব কাছে পৌঁছে গিয়ে পাল্টা গুলি চালাতে শুরু করেছিল। তার ধারণায়, আরও একটু চাপ দিতে পারলেই শত্রুকে পুরোপুরি ফেলে দেওয়া যাবে। গোলাগুলির তীব্রতা দেখে তার মনে হয়েছিল, শত্রুর সংখ্যা খুব বেশি নয়।

পবি যতই হোক মাটির মানুষি সৈনিক কতজন বলি হবে, তা নিয়ে ভাবত না; তার একমাত্র চিন্তা ছিল জয়লাভ করা। আর সেভাবেই সে এগোচ্ছিল। দ্বিতীয় দফার দুই হাজার মুসকেটধারী সৈন্যকে সে পাঠাল, প্রথম দফার বেঁচে থাকা যোদ্ধাদের তৈরি ফাঁকটি কাজে লাগিয়ে তারা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। দ্বিতীয় দফা রওনা হতেই তৃতীয় দফা প্রস্তুত ছিল। দ্বিতীয় দফায় পাঁচশো সৈন্য ছিল আদিবাসী, আর তৃতীয় দফায় তো পুরো এক হাজারই আদিবাসী। চতুর্থ দফার সৈন্যও প্রস্তুত হচ্ছিল; বাকি আদিবাসী ও শ্বেতাঙ্গ অশ্বারোহীরাই এই শেষ আক্রমণ-দলের সৈন্য হবে।

আর অবশিষ্ট এক হাজার মুসকেটধারী সৈন্য ছিল পবির হাতে রাখা তাজা শক্তি, তার অধস্তনদের মধ্যে সবচেয়ে অভিজাত বাহিনী। আর ক্লার্কের সবচেয়ে অভিজাত দেহরক্ষী দল থাকবে চতুর্থ ঢেউয়ের আক্রমণকারীদের ভেতরে। এটাকে খুব একটা অসহনীয় কিছু বলেও মনে হচ্ছিল না; অন্তত পবি তাদের প্রথম বা দ্বিতীয় ঢেউয়েই বলির পাঁঠা করেনি। তবে ব্রাউন বেস মুসকেটের ঘন গোলাগুলিতে রক্ষীদলের দিকেও সত্যিই কয়েকজন আহত হয়েছিল।

এটাও আর কিছু করার ছিল না; শত্রুর সংখ্যা তো গোটা রক্ষীদলের চেয়েও বেশি। ব্রাউন বেস মুসকেট যদিও আধুনিক অস্ত্রের তুলনায় পিছিয়ে, তবু তা একেবারে কাঠের লাঠি নয়। চার নম্বর ব্যাটালিয়নের এক ডজনেরও বেশি নবীন সৈন্য গুলিবিদ্ধ হয়ে ক্ষত চেপে ধরে আর্তনাদ করতে লাগল। আগে তারা ভাবছিল, ব্যথা সহ্য করে চুপচাপ থাকবে, একজন পুরুষের মতো। কিন্তু肖林-এর ইচ্ছে ছিল অন্যরকম। বাবুকে নির্দেশ দেওয়া হল, যতটা কষ্ট, ততটাই চিৎকার করতে; সেই আর্তনাদ শোনামাত্র শত্রুরা আরও উদ্দীপিত হয়ে আক্রমণ করল।

চিকিৎসকেরা তাদের ক্ষত বেঁধে দিয়ে যখন নিচে নামিয়ে নিতে প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন তারা অবশেষে চিৎকার থামাল। ব্রিটিশদের চোখে, এটাই বরং আহত সৈন্যের মৃত্যু হয়ে যাওয়ার লক্ষণ। তৃতীয় দফার মুসকেটধারীরা সামনে এগোতে শুরু করল, আর ব্রিটিশ আগুন এক লাফে অনেক বেড়ে গেল। পরিকল্পনা মতো, প্রথম পরিখার সৈন্যরা শৃঙ্খলিতভাবে পিছু হটতে লাগল। আর ব্রিটিশরা, স্বাভাবিকভাবেই, উচ্ছ্বাসভরে তাদের ধাওয়া করল। টেরও পেল না, ধীরে ধীরে তারা ফাঁদ-অঞ্চলের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

“আহ্!”—এই আর্তনাদ থামছিলই না।肖林-এর বানানো ফাঁদগুলো খুবই নিষ্ঠুর ছিল; বাইরে থেকে কিছুই বোঝা যেত না, কিন্তু একবার পা পড়লেই পা যে নষ্ট হয়ে যাবে, তা নিশ্চিত। ব্রিটিশরা আবার এত জোরে এগিয়ে এসেছিল যে কোনো প্রস্তুতিই ছিল না; ফলে অনেক সৈন্যই ফাঁদে পড়ল। এক একজন পা চেপে ধরে কাতরাতে লাগল। এমন দৃশ্য দেখে পিছনের সৈন্যরাও থমকে গেল, ভাবল, আরও এগোবে কি না। বিশেষ করে যেসব আদিবাসী যোদ্ধার বুটজুতো তেমন ছিল না, তারা আরও বেশি দ্বিধায় পড়ল।

পিছনে পবি এই দৃশ্য দেখে ক্রোধে প্রায় পাগল হয়ে গেল। ফাঁদ ব্যবহার করা মানে প্রতিপক্ষের কূটকৌশলের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে যাওয়া; এই মুহূর্তে না ঝাঁপালে আর কবে? সে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা সব গাধা, এগিয়ে যাও! এগিয়ে যাও! শত্রুর আর কিছুই নেই, নইলে আমাদের ঠেকাতে ফাঁদ ব্যবহার করত না!”

পবির কথা শুনেও সৈন্যদের দ্বিধা কাটল না। পায়ে গভীর ক্ষত হলে যে যন্ত্রণা হয়, তা সব মানুষ সহ্য করতে চায় না। অবশেষে পবি বাধ্য হয়ে ঘোষণা করল—

“যে প্রথম শত্রুর পরিখায় ঢুকবে, তাকে এক হাজার পাউন্ড পুরস্কার দেওয়া হবে।”

ভারী পুরস্কারের সামনে সাহসী লোকের অভাব হয় না—পর্যাপ্ত নগদ পুরস্কার পেয়ে সৈন্যরা আর ফাঁদের কথা ভাবল না। চারশোরও বেশি সৈন্যের পা ক্ষতবিক্ষত হওয়ার পর অবশেষে তারা প্রথম পরিখায় পৌঁছল। ততক্ষণে প্রথম দফার পনেরোশো ব্রিটিশ সৈন্য পুরোপুরি নিঃশেষ, আর দ্বিতীয় দফারও প্রায় এক-পঞ্চমাংশ হতাহত। তবে শত্রুর পরিখা দখল করতে পেরে তারা ভীষণ খুশি। পরিখায় ঢুকেই তারা কিনারায় শুয়ে পড়ল, রক্ষীদলের যোদ্ধারা যেমন ভঙ্গি করেছিল, সেটাই নকল করতে লাগল।

কিন্তু তারা খেয়াল করল না, পরিখার ভেতরের দিকটা বাইরের দিকের তুলনায় অনেক উঁচু। তাদের গড়ন-আকৃতিতে আশ্চর্যজনকভাবে কাঁধের ওপরে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। তখন প্রথম পরিখার রক্ষীদল তো মইয়ের সাহায্যে বাইরে উঠেছিল। আর একবার ওপরে উঠেই তারা দড়ি টেনে মইগুলো সরিয়ে ফেলেছিল। এতে ব্রিটিশদের অবস্থান আরও অস্বস্তিকর হয়ে গেল। এখানে তারা বরং রক্ষীদলের ওপর সহজে গুলি চালাতে পারছিল না, অথচ রক্ষীদল ইচ্ছেমতো গুলি চালাতে পারছিল।

প্রথমে কয়েকটি হাতবোমা, তারপর সাবমেশিনগানের পূর্ণ আগুন, আর তার সঙ্গে হাজারেরও বেশি আধুনিক রাইফেলের গুলিবর্ষণ—প্রথম পরিখায় ঢুকে পড়া দ্বিতীয় দফার আক্রমণকারীরা এবার পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল। পবি টের পেল, পরিস্থিতি তার কল্পনার নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। হতাহত এক লাফে সাড়ে তিন হাজারে পৌঁছে গেল, এতে তার মুখভার হল। ভাগ্য ভালো, প্রকৃত মৃতের সংখ্যা অন্তত দুই হাজারের সামান্য কম; তাই পবি চতুর্থ দফার সৈন্য পাঠাতেই থাকল।

চতুর্থ দফার সৈন্যদের সত্তরেরও বেশি ছিল অশ্বারোহী। তাদের মধ্যে ছিল ব্রিটিশ শ্বেতাঙ্গ অশ্বারোহী—উঁচু ঘোড়ায় চড়া, বক্ষবর্ম আর লোহার হেলমেট পরা, হাতে মুসকেট ও স্যাবার; আর ছিল আমেরিকান ঘোড়ায় চড়া, রঙবেরঙের অলংকরণে সজ্জিত, কাঠের দণ্ডওয়ালা দীর্ঘ বর্শা হাতে আদিবাসী অশ্বারোহী। প্রায় দুই হাজার অশ্বারোহী একসঙ্গে ছুটে এলে শব্দ তো কম হয় না।肖林ও লোভাতুর চোখে তা দেখছিল; কখন সে এমন অশ্বারোহী বাহিনী গড়ে তুলতে পারবে, কে জানে। অশ্বারোহীদের সরঞ্জাম ঝাও মংহাইদের পক্ষে সহজেই তৈরি করা সম্ভব। কিন্তু যুদ্ধ-ঘোড়া জোগাড় করা কঠিন।

আমেরিকান মহাদেশে প্রায় দুই বছর কাটিয়েও স্থায়ী যুদ্ধ-ঘোড়ার উৎসের সন্ধান মেলেনি। আগে যে কয়েকটি ঘোড়া ধরা পড়েছিল, সেগুলোকে প্রজননের জন্যই রেখে দেওয়া হয়েছিল। তাই肖林 একটি সিদ্ধান্ত নিল; রক্ষীদলের সব, আর একমাত্র, পঞ্চাশজন স্নাইপারকে ডেকে পাঠাল।

“শোনো, তোমাদের শুধু অশ্বারোহীদের গুলিই করতে হবে, ঘোড়াকে নয়। প্রথম পরিখার কাছে আসার আগ পর্যন্ত আমি বাকি সৈন্যদের দিয়ে যতটা সম্ভব তোমাদের ঝামেলা কমাব। বেগটা তোমাদের ওপর। আমি যত ঘোড়া ধরব, তোমাদের প্রত্যেককে তার বদলে পাঁচটি হলুদ-নীল মুদ্রা দেওয়া হবে।”

প্রিয় যুদ্ধ-ঘোড়ার জন্য肖林 এবারও অর্থের আক্রমণ শুরু করল। একটা ঘোড়ার দাম পাঁচটি হলুদ-নীল মুদ্রা, এক হাজার ঘোড়া মানে পাঁচ হাজার—এ তো তাদের প্রায় অর্ধ বছরেরও বেশি আয়। যদি আরও বেশি শিকার করা যায়, আর সংখ্যা যদি দশ হাজারে ওঠে, তাহলে এই পুরো বছরটাই বেশ আরামে কেটে যাবে।肖林 বিদায়ের কথা বলার আগেই, চোখে সোনালি ঝিলিক নিয়ে স্নাইপাররা সমাবেশস্থল থেকে ছুটে বেরিয়ে পড়ল, নিজেদের পছন্দের অবস্থান খুঁজতে লাগল।

আধুনিকীকৃত রাইফেলের ভিত্তিতে বানানো স্নাইপার রাইফেল পাঁচশো মিটার দূরেও যথেষ্ট নিখুঁত লক্ষ্যভেদ করতে পারে। ঠিক তখনই, জোটবাহিনীর অশ্বারোহীরা পাঁচশো মিটারের মধ্যে ঢুকে পড়ল, আর স্নাইপাররাও অবস্থান নিয়ে ফেলল। কোনো আগাম সংকেত ছাড়াই অশ্বারোহীরা একের পর এক মাঝারি গতিতে ঘোড়া থেকে পড়তে শুরু করল। মিনিটে দশ রাউন্ডের গতিতে গুলি চলছিল, আর তার মধ্যে অন্তত সাত রাউন্ডই নির্ভুল নিশানায় লাগছিল। অশ্বারোহীদেরও ভুল জায়গায় আসা হয়েছিল; শিয়াওছিং পর্বতের ঢাল বেশি খাড়া হওয়ায় অশ্বারোহী চার্জের গতি উল্টো অনেকটাই কমে গেল।

স্নাইপাররা যেন উন্মত্ত হয়ে উঠল, শুরু করল পাগলের মতো গুলি চালাতে। কাছাকাছি আসতেই তাদের নির্ভুলতা আরও বেড়ে গেল; তিন হাজার অশ্বারোহীর ভিড় থেকে অল্প সময়েই এক-তৃতীয়াংশ ধ্বংস হয়ে গেল। যুদ্ধক্ষেত্র জুড়ে আহত ঘোড়াদের হাহাকার, যেন তারা নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে কাঁদছে, নাকি প্রভুর বিদায়ে শোক করছে—কে জানে। অশ্বারোহীরা প্রথম পরিখার কাছে পৌঁছাল। পরিখার প্রস্থ খুব বেশি ছিল না, কিন্তু দক্ষ ঘোড়সওয়াররা তবু সহজেই ঘোড়া লাফিয়ে পার করাতে পারত।

বাধ্য হয়ে肖林-কে অন্য সৈন্যদের গুলি চালাতে বলতেই হল। দুই হাজার অশ্বারোহী ভেতরে ঢুকে পড়া হালকা ব্যাপার ছিল না। মেশিনগান আর সাবমেশিনগান পূর্ণ শক্তিতে গর্জে উঠল, গুলি মাটিতে পড়ে পরস্পর আঘাতে টুংটাং শব্দ তুলল। এই সময় আর ওই ঘোড়াগুলোর নিরাপত্তার কথা ভাবা গেল না; ঘোড়ার চেয়ে নিজেদের মানুষের প্রাণই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আর ঠিক তখনই পবি বুঝে গেল, সে এক চতুর প্রতিপক্ষের হাতে ঠকেছে। এতক্ষণ যে অধিকাংশ আগুন লুকিয়ে রাখা হয়েছিল, এখন তা পুরোপুরি প্রকাশ পেয়ে গেল, কেবল তার হাতে থাকা প্রধান অস্ত্র—তিন হাজার অশ্বারোহী—দমন করতেই। এই যুগে অশ্বারোহীর শক্তি মুসকেটধারীর চেয়ে এখনও কম ছিল না। ক্লার্কও অবশেষে এই পরিস্থিতিতে কামানের যুদ্ধে পরাজয়ের আঘাত থেকে মুক্তি পেল; সে দৌড়ে উঠে চিৎকার করে অশ্বারোহীদের ফিরে আসতে বলল।

কিন্তু আর দেরি হয়ে গেছে। মেশিনগানের সামনে অশ্বারোহীদের খুব একটা প্রতিরোধক্ষমতা থাকে না। এমনকি অত্যন্ত ভারী ম্যাক্সিম জল-শীতল ভারী মেশিনগানও অশ্বারোহীর যুগের ইতি টানতে পেরেছে—তাহলে এমন ঘূর্ণন-চালিত মেশিনগানের কথা তো বলাই বাহুল্য, যার আগুনও বেশি, চালানোও সহজ।

অশ্বারোহীরা যখন হলুদ-নীল বাণিজ্য কোম্পানির ভয়ংকর আগুনে কাতরাতে কাতরাতে মরছিল, ক্লার্কের মাথা পুরো ফেটে গেল। সে পবির জামার কলার শক্ত করে ধরে পাগলের মতো গালাগাল করতে লাগল, এই নির্বোধকে অভিশাপ দিতে লাগল।

“ধিক্কার, ধিক্কার! তুই কী করলি, বোকা! আমাদের সব পরিশ্রমকে জলে ফেলে দিলি; সব শেষ—অ্যাডামস পরিবার হোক বা প্যান্ডি পরিবার, সবই শেষ!”

পবিও যেন হতবুদ্ধি বোকা, চোখে কোনো প্রাণ নেই—সামনে তাকিয়ে শুধু বিড়বিড় করছিল।

“অসম্ভব, অসম্ভব... এমন কী করে হয়? শত্রুর তো হেরে যাওয়ার কথা ছিল।”

দুই অধিনায়ককেই যখন প্রায় বিভ্রান্ত পাগল বলে মনে হচ্ছিল, আর যুদ্ধের অবস্থা ক্রমশ আরও খারাপ হচ্ছিল, তখন জরুরি অবস্থায় সহকারী কর্মকর্তা দুজনের মর্যাদার কথা না ভেবেই হস্তক্ষেপ করতে বাধ্য হল।

“চড়! চড়!”

দুটি শব্দ, আর ক্লার্ক ও পবি নিজ নিজ মুখ চেপে ধরে হুঁশে ফিরে এল।