মূল পর্ব, ঊননব্বইতম অধ্যায়: প্রতিভা হাতের মুঠোয়, ইউ শিয়াওয়ের সাহায্য প্রার্থনা

চাও মেংহাই সত্যিই এমন একজন মানুষ, যে নিরাশ করে না। জীবনে প্রথমবার বিদেশযাত্রা, প্রথমবার হেডহান্টিং কোম্পানির সঙ্গে যোগাযোগ—সবকিছুই মোটের উপর মসৃণভাবেই এগোল। চাও মেংহাইয়ের স্বভাবটাই এমন—স্থির, যত্নশীল, আর কাজকর্মে সর্বদা সাবধানী। আমেরিকায় পা রাখার প্রথম দিন থেকেই সে তার জন্য উপযুক্ত হেডহান্টিং কোম্পানি বাছাই করতে শুরু করল। প্রশান্ত মহাসাগর হেডহান্টিং কোম্পানির একটি প্রধান কাজই ছিল বড় বড় সামরিক শিল্পগোষ্ঠীর হয়ে লোক টেনে আনা। যদিও এটি ছিল তাদের চীনা গ্রাহককে প্রথমবারের মতো সেবা দেওয়া, কিন্তু আমেরিকায় টাকাই ঈশ্বর।

শিয়াওলিন প্রতিষ্ঠানের সব কাগজপত্রই ঠিকঠাক ছিল। শুধু সমস্যা ছিল, বেরান-এ কাজ করতে যেতে চাইবে কে? অনেকেই নিরাপত্তার ভয়ে যেতে চাইছিল না। তবে চাও মেংহাইয়ের ভাগ্যও ভালো। ঠিক তখনই এক বৃদ্ধ প্রকৌশলী পাওয়া গেল, যার মেয়ের শরীরে টিউমার ধরা পড়ে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছিল। টাকা থাকলে তাকে বাঁচানো যেত। কিন্তু আমেরিকানরা তো যত টাকা আয় করে, ততই খরচ করে ফেলে—সঞ্চয় বলতে প্রায় কিছুই নেই। বাড়ি, গাড়ি বিক্রি করতে চাইলেও লোকজন ন্যায্য দাম দেয় না, বরং রীতিমতো ঠকিয়ে দামে বেচতে হয়; চিকিৎসার খরচ জোগাড়ই হচ্ছিল না।

বয়সও হয়ে গিয়েছিল তার, প্রযুক্তিগত দিকেও আর আগের জোর ছিল না, আর বেতনও বছর বছর কমছিল। শেষমেশ দুঃসাহস করে সে কোম্পানির তহবিল থেকে টাকা সরিয়ে নেয়, আর তার পরিণতিতে চাকরি থেকে ছিটকে পড়ে। এখানে “প্রযুক্তিগত দিকেও আর জোর ছিল না” বলতে উচ্চপ্রযুক্তির গবেষণা-উন্নয়নে তার আর ক্ষমতা থাকছিল না—তা নয় যে সে অদক্ষ হয়ে পড়েছিল। বিশ শতক, এমনকি তার আগের অস্ত্রনির্মাণ সম্পর্কে সে ছিল যেন এক জীবন্ত বিশ্বকোষ। এমনই প্রতিভা শিয়াওলিনের খোঁজ ছিল। তারই বাড়িতে কাঠ দিয়ে কীভাবে একটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল বানানো যায়, সে একবার দেখাল—এক দিনের মধ্যেই কাজ শেষ। প্লাস্টিকের গুলি ছোড়ার মতো ব্যবস্থা করা গেল, আর কারিগরি মানদণ্ডও কারখানার মানের সঙ্গে হুবহু মিলে গেল।

সেখানেই চাও মেংহাই মাসিক পঞ্চাশ হাজার ডলারে কুরলে নামের সেই পঞ্চাশ বছর বয়সী প্রকৌশলীর সঙ্গে চুক্তি সেরে ফেলল। কুরলের কাছ থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে চাও মেংহাই হেডহান্টিং কোম্পানিকেও খোঁজের দিক বদলাতে বলল—এমন প্রকৌশলী খুঁজতে, যারা উচ্চপ্রযুক্তির গবেষণায় ততটা দক্ষ নয়, কিন্তু বিশ শতকের অস্ত্রশস্ত্র সম্পর্কে নখদর্পণে জানে। এক সপ্তাহের মধ্যেই দশজনকে জোগাড় করা গেল, আর তাদের নিয়ে একটি গবেষণা দল গড়ে উঠল। চাও মেংহাই ভাবছিল লোকগুলোকে দেশে নিয়ে গিয়ে শিয়াওলিনকে দেখাবে, কিন্তু শিয়াওলিন বলল, সোজা বেরান প্রজাতন্ত্রেই নিয়ে যাওয়া হোক।

এদিকে শিয়াওলিনের দিকেও ইউ শিয়াও আগেই রওনা হয়ে গিয়েছিল। একদিন আগেই সে নির্মাণকর্মীদের দল ঠিক করে ফেলে বিমানে উঠেছিল। পুরোনো এক নির্মাণদলের কথা হঠাৎ মনে পড়ায় সে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল—তারাও খুব একটা কাজ পাচ্ছিল না, দিনযাপনের মতো করে দিন কাটাচ্ছিল। ইউ শিয়াও ফোন করে কাজের জায়গা আর মজুরির কথা জানাতেই ওপাশের লোকজন কিছুক্ষণ ভেবে, দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হয়ে যায়। সবারই সংসার আছে, আর তারা শুধু চাইছিল ঘরে টাকা নিয়ে গিয়ে দুবেলা খেতে।

অনেকদিন কাজ না থাকায় ঘরেও ঝগড়াঝাঁটি শুরু হয়ে গিয়েছিল। এখন বিদেশে গিয়ে ডলার রোজগারের সুযোগ পেয়ে তারা তা হাতছাড়া করতে চায়নি। মোট একশো জন—নির্দিষ্ট নির্মাণকাজে দিকনির্দেশনা দেওয়ার দায়িত্ব থাকবে তাদের ওপর, আর ভারী পরিশ্রমের কাজ করবে সেখানে ভাড়া করা কৃষ্ণাঙ্গ শ্রমিকরা। এই লোকজনকে নিয়ে যেতে ইউ শিয়াওকেও বেশ কয়েক দিন ছোটাছুটি করতে হয়েছে; শুধু মানুষ নয়, কিছু নির্মাণযন্ত্রপাতিও আলাদা করে কয়েকটি বিমানে পাঠাতে হয়েছে। আর শিয়াওলিন প্রথম দফার গবেষণাসামগ্রী নিয়ে সেখানে গিয়ে আগে গবেষণাগারটা গড়ে তুলতে লাগল।

জারকামের এলাকা নিয়ে শিয়াওলিনের তেমন দুশ্চিন্তা ছিল না—আক্রমণ হবে কি না। যেভাবেই হোক, সে তো শক্তিশালী এক যুদ্ধবাজ, তার প্রভাবক্ষেত্রে তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত। কিন্তু যন্ত্রপাতি নামানো, জাহাজ ভাড়া করা, আর বিমানে ওঠার আগেই ইউ শিয়াওর একটি ফোন এল।

ফোনের ওপাশে স্পষ্টই গোলার বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ইউ শিয়াও জানাল, বেরান প্রজাতন্ত্রে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে। পশ্চিমা ধাঁচের শ্বেতাঙ্গদের পৃষ্ঠপোষকতাপ্রাপ্ত শক্তিগুলো একজোট হয়ে জারকামের ক্ষমতা একবারে ধ্বংস করতে চাইছে। বেরান প্রজাতন্ত্র হঠাৎই যেন যুদ্ধক্ষেত্রে রূপ নিয়েছে। ইউ শিয়াওদের অবস্থা অবশ্য খারাপ নয়—একটি সম্পূর্ণ ব্যাটালিয়ন সৈন্য তাদের পাহারা দিচ্ছে। এই ব্যাটালিয়নই প্রথম দিকের, যারা চীন থেকে কেনা অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত হয়েছে; তাদের কাছে শুধু তিনটি সশস্ত্র হেলিকপ্টারই নয়, তিনটি ট্যাঙ্ক আর দুইটি সাঁজোয়া যানও আছে।

সৈন্যদের হাতে রয়েছে পঁচাশি মডেলের রাইফেল, আর প্রতিটি প্লাটুনে আছে একটি ভারী মেশিনগান ও তিনটি হালকা মেশিনগান। গুলি, গোলাবারুদ আর হাতবোমারও যথেষ্ট মজুত রয়েছে। কয়েকজন ছোটখাটো সশস্ত্র দুষ্কৃতী ঢুকে গোলমাল পাকাতে চেয়েছিল, কিন্তু এই ব্যাটালিয়নের সৈন্যরা তাদের চেপে ধরেছে—যেকোনো মুহূর্তে তারা নির্মূলও হয়ে যেতে পারে। ওই সৈন্যদের পাহারায় ইউ শিয়াওরা শহরের ভূগর্ভস্থ আশ্রয়কেন্দ্রের দিকে সরতে শুরু করল। আপাতত তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত ছিল, কিন্তু শিয়াওলিনের মন তবু শান্ত হল না।

ভালই হয়েছে, এই খবর ইউ ঝোংহু আর ইউ ভি জানতে পারেনি; নইলে না জানি কী কাণ্ডই না ঘটত। শিয়াওলিন নিজের ক্ষমতার ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল, আর মালপত্রের বাকি অংশ ও লোকজনকে সে আপাতত দক্ষিণ আফ্রিকা প্রজাতন্ত্রে জারকামের দপ্তরে রেখে দিল। সেখানে অন্তত বাহ্যিক নিরাপত্তা পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল—নিজে বাইরে ঘোরাঘুরি না করলে বড় কোনো বিপদের মুখে পড়তে হবে না। আর শিয়াওলিন নিজে কয়েকজন রক্তগরম তরুণ সামরিক কর্মকর্তাকে নিয়ে, যারা মহান নেতাকে সাহায্য করতে দেশে ফিরতে চাইছিল, জারকামের এলাকায় ফিরে গেল।

পথে পাঁচ-ছয়টি গাড়ি বদলাতে হলো। দিনরাত একটানা চলতে চলতে চার দিন চার রাত পরে তারা জারকামের প্রভাবক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল। গাড়ি একটি ছোট পাহাড় পেরোতেই চোখের সামনে ভেসে উঠল ভয়াবহ ধ্বংসযজ্ঞ। স্পষ্টই দেখা যাচ্ছিল গোলার বিস্ফোরণের চিহ্ন, আর রাস্তার ধারে ছড়িয়ে ছিল খোসা পড়া খোলস, খালি শেল ইত্যাদি। বোঝা গেল, এখানে কম বড়সড় লড়াই হয়নি। ট্যাঙ্কের চাকার দাগ ভিতরের দিকে চলে গেছে। তবে তাদের লোকজনের খুব বেশি মৃতদেহ চোখে পড়ল না।

এর মানে, শত্রুপক্ষ শক্তিশালী হলেও জারকামের বেরান প্রজাতন্ত্রের জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীকে খুব বেশি চাপের মুখে ফেলতে পারেনি। জারকাম যাদের জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনী বলে স্বীকৃতি দিয়েছে, তারা সম্ভবত প্রতিরক্ষা গুটিয়ে নিয়ে শক্তি ধরে রেখে যথাসময়ে পাল্টা আঘাতের অপেক্ষায় আছে। শিয়াওলিনের কাছে এটা একদমই সঠিক কৌশল মনে হল। প্রথমত, তাদের রসদ যথেষ্ট—চীন থেকে কেনা গোলাবারুদ অর্ধেক বছরেরও বেশি লড়াই চালানোর পক্ষে যথেষ্ট। আর সোরান্তো তো ইতিমধ্যেই তৃতীয়বার চীনে গেছে; সর্বোচ্চ পাঁচ মাসের মধ্যে অস্ত্রের তৃতীয় চালান এসে যাবে, আর সেগুলোর বেশিরভাগই হবে ট্যাঙ্ক ও সাঁজোয়া গাড়ির মতো ভারী অস্ত্র।

তবে এখন একটা সমস্যা দেখা দিল। সামনের পথ জারকামের শত্রুরা অবরোধ করে রেখেছে, তারা ঢুকতে পারছে না। ভাগ্য ভালো, শিয়াওলিনসহ তাদের দলে লোক ছিল মাত্র আটজন, তাই লক্ষ্য ছোট। যেখানে-সেখানে লুকিয়ে থাকা সহজ। কয়েকজন তরুণ সামরিক কর্মকর্তা এভাবে বসে থাকতে রাজি হল না। তারা একটু আলোচনা করে ঝুঁকি নিয়ে যুদ্ধরেখা পেরিয়ে নিজেদের দেশে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। শিয়াওলিনের তাতে আপত্তি ছিল না। এখন তার শরীরের জোর এমন যে, সে আগের নিজের তিনজনকে একাই হারাতে পারত; যুদ্ধবাজদের সীমান্তবর্তী এই সংঘর্ষরেখা তার কাছে তেমন কঠিন কিছু নয়।

আলোচনা মিটে গেলে আটজনই নিজ নিজ প্রস্তুতি নিতে লাগল। কাজে লাগতে পারে এমন সবকিছুই তারা জোগাড় করল। রাত দশটায় তারা সামনের সারির দিকে এগোতে শুরু করল। প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটার পর অবশেষে যুদ্ধরত মিলিশিয়া জোটের শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। মিলিশিয়া জোট যে সত্যিই মিলিশিয়া জোট—সে কথা ফের প্রমাণিত হল: শৃঙ্খলা বলতে প্রায় কিছুই নেই, আর টহলদারও তেমন নেই। বোধহয় তারা ধরে নিয়েছিল, জারকামকে তারা হারিয়ে দিয়েছে, তাই আর এসবের দরকার নেই।

শিবিরজুড়ে হাসাহাসি, হৈচৈ, আর কোথাও কোথাও নারীর আর্তচিৎকার শোনা যাচ্ছিল। বিশৃঙ্খল বেরানে এটা খুবই স্বাভাবিক। শিয়াওলিনের খুব ইচ্ছে হচ্ছিল ভেতরে ঢুকে সবাইকে মেরে শেষ করে দিতে। কিন্তু তা সম্ভব ছিল না। তার কাছে বিশেষ অস্ত্র ছিল না, সাহায্যকারীও ছিল কম; উল্টো এতে সবার অবস্থান ফাঁস হয়ে যেত। আটজনের বুকভরা ঘৃণা, অসহায় ক্ষোভ, কিন্তু চুপিচুপি সরে যাওয়া ছাড়া উপায় রইল না। যুদ্ধবাজদের উদ্ধত স্বভাবের কল্যাণে পথজুড়ে তারা একেবারে অক্ষতই রইল।

জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীর অবস্থা অবশ্য আলাদা। তারা একটু কাছে যেতেই গোপন প্রহরীরা তাদের ধরে ফেলল। হঠাৎ অন্ধকার থেকে আটজন সৈন্য বেরিয়ে এসে পঁচাশি মডেলের রাইফেল ঠেকিয়ে দিল আটজনের পিঠে। এখানে, বোধহয় শিয়াওলিনই প্রত্যেককে আগে দেখে ফেলেছিল। সে তাদের দেখেছিল ঠিকই, কিন্তু পাল্টা আক্রমণ করেনি। এটা যুদ্ধক্ষেত্র; তারা যদি ভুল করে শত্রু ভেবে গুলি চালাত, তাহলে সর্বনাশ হয়ে যেত। তাকে কিছু বলতে হলো না—স্বাভাবিকভাবেই অন্য একজন কথা বলল।

“না না না, ভাই, ভুল বোঝাবুঝি, আমরা নিজেদের লোক।”

“তুমি বললেই হবে? প্রমাণ কোথায়?”

“আছে, আছে, অবশ্যই আছে—আমার জামার ভেতরের পকেটে। আমি দক্ষিণ আফ্রিকা প্রজাতন্ত্রে নিযুক্ত জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীর সামরিক কর্মকর্তা কালান্দি মিতোমি।”

সৈন্যরা কালান্দি মিতোমির চালাকি নিয়ে ভাবল না। পরিচয়পত্র দেখে তাদের মনোভাব অনেকটাই নরম হলো। কয়েকজনকে নিয়ে শিবিরে ফেরত গিয়ে উপরমহলের সঙ্গে তথ্য মিলিয়ে দেখা হল। এক ঘণ্টা পরে আটজনের গরম ভাতের ব্যবস্থা হয়ে গেল।

সাতজন সামরিক কর্মকর্তা আর গেল না; তারা সেখানেই সামনের সারিতে থেকে গেল। সদর দফতরে জনবলের অভাব ছিল, তাই নিজের বিশ্বাসের জন্য অবদান রাখাই তাদের কাছে যথার্থ মনে হল। আর শিয়াওলিনকে যেতে হল সরবরাহবাহী কাফেলার সঙ্গে, রাজধানীতে ফিরে ইউ শিয়াওর সঙ্গে দেখা করতে।

এরপরের যাত্রাপথে বিশেষ কোনো ঝড়ঝাপটা ছিল না। পুরো পথজুড়ে শিয়াওলিন ইংরেজি জানা এক সরবরাহ কর্মকর্তাের সঙ্গে আলাপ জমানোর চেষ্টা করছিল। এই যুদ্ধের ইঙ্গিত দুই মাস আগেই দেখা দিয়েছিল—ঠিক তখন, যখন শিয়াওলিন এদিকে পরিদর্শনে এসেছিল। সে সত্যিই ভাবেনি, তখন জারকাম তাকে কিছুই জানায়নি। তবে মোটের ওপর মন্দ হয়নি—তার নিজের লোকজনের ক্ষতি হয়নি, এটুকুই তার রাগ কিছুটা কমাল।

এক ডজনেরও বেশি যুদ্ধবাজ একত্র হয়ে জারকামের ওপর আক্রমণ চালায়। আশি হাজার মিলিশিয়া বাহিনী, কোনো ঘোষণা ছাড়াই যুদ্ধ শুরু করে, আর মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে আক্রমণের খবর ছড়িয়ে পড়ে। কিন্তু যুদ্ধবাজদের বাহিনী এমনিতেই দুর্বল। তাদের অস্ত্র অনেক, কিন্তু একক নিয়ন্ত্রণ নেই। একটি প্লাটুনের ভেতরই নানান ধরনের বন্দুক—একে-চল্লিশ, এম-ফোর-ওয়ান সব মিশে আছে। কোথাও কোথাও ফরাসি আর ব্রিটিশ তৈরি অস্ত্রও আছে, আর প্রতিটির ক্যালিবার আলাদা। রসদ জোগানই সেখানে বড় সমস্যা।

সব আক্রমণই প্রথম মুহূর্তে প্রতিহত করা হয়েছিল, সাধারণ মানুষের ক্ষতি হয়নি। বরং সেনাবাহিনী মানুষজনকে ভেতরের দিকে সরিয়ে নিয়েছিল, যাতে ক্ষয়ক্ষতি কম হয়। কিন্তু শত্রু বাড়তে থাকায় জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনীর ওপর চাপও বেড়ে গেল। ফলে তাদের প্রতিরক্ষা গুটিয়ে নিতে বাধ্য হতে হল। যারা ধরা পড়েছিল, তাদের মধ্যে কেউ জারকামকেই অবিশ্বাসযোগ্য মনে করত, আর কেউ কেউ একেবারেই তার অধীনে ছিল না।

সরবরাহবাহী কাফেলাগুলো দিনে লুকিয়ে থাকত, রাতে চলত—পাছে শত্রুপক্ষের বিমান দেখে বোমা মেরে দেয়। কিন্তু খুব বেশি সময়ও লাগেনি। তিন দিন পর শিয়াওলিন ইউ শিয়াওর সঙ্গে দেখা করল। সবাই ঠিক আছে কি না, শরীরেও বা মনের ওপর কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না—সব নিশ্চিত হয়ে শিয়াওলিন একটু নিশ্চিন্ত হল। আর জারকামও শিয়াওলিনকে ডেকে পাঠাতে লোক পাঠাল, জানাল যে বড় একটি বিষয়ে তার সাহায্য দরকার, আর তার জন্য উপযুক্ত পারিশ্রমিকও দেওয়া হবে।