আসল পাঠ চুরাশি অধ্যায় বৃহৎ বাহিনী অতিক্রম করল, মানুষ ও পশু উভয়ই আতঙ্কিত হলো

নিউ ইয়র্ক, সদ্য-সমৃদ্ধির আভাস পাওয়া এই শহরটি, সূর্য পাহাড়ের আড়ালে নামতেই ধীরে ধীরে নীরবতার কোলে ঢলে পড়ছিল। এমনটাই ছিল এর চিরচেনা নিয়ম। কিন্তু আজ, সেই নিয়ম ভেঙে গেল। গোধূলিলগ্নে, লাল সামরিক পোশাক পরা দশ হাজার ব্রিটিশ সৈন্য নিউ ইয়র্ক নগরে প্রবেশ করল। যেন শহরের প্রতিটি গলিপথেই দল বেঁধে হেঁটে চলেছে লবস্টার-সৈন্যরা। পুরো শহরের সাধারণ মানুষ তাদের পূর্বনির্ধারিত সব কাজ ফেলে তড়িঘড়ি ঘরে ফিরে দরজা বন্ধ করে বাইরে কী ঘটছে তা সতর্ক চোখে দেখতে লাগল।

অনেক বণিকও আগেভাগেই তাদের পসরা গুটিয়ে দোকান বন্ধ করে দিল, এই ভয়ংকর রুক্ষ সৈন্যদের রোষানলে পড়ার আশঙ্কায়। উত্তর আমেরিকার উপনিবেশে ব্রিটিশ বাহিনী কখনওই জনপ্রিয় ছিল না। ব্রিটেন থেকে কর বাড়লেই এই বাহিনীই ছিল সেই চাপিয়ে দেওয়ার প্রধান ভরসা। সাধারণ মানুষের কাছে ব্রিটিশ সেনা ছিল রক্তচোষা ডাকাত-দস্যুরই আরেক নাম। বহু লালন-পালন করা টার্কি হঠাৎ বিশৃঙ্খল হয়ে রাস্তায় উড়ে এলে লবস্টার-সৈন্যরা সেগুলো ধরে রাতের খাবারে যোগ করত; টার্কি হারানো লোকেরা কিছু বলার সাহস পেত না, শুধু চোখের সামনে নিজেদের পরিশ্রমকে ব্যর্থ হতে দেখত।

এই বাহিনী ছিল অ্যাডামস পরিবার ও প্যান্ডি পরিবারের এক বছরের প্রশিক্ষণের ফল, যা তারা হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের বিরুদ্ধে ব্যবহার করার জন্য গড়ে তুলেছিল। এই বাহিনীর জন্য দুটি পরিবার প্রায় সর্বস্ব উজাড় করে দিয়েছিল। যদি তবুও তারা হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানকে ধ্বংস করে শিয়াও লিনের হাত থেকে বিপুল লুঠের মাল না ছিনিয়ে আনতে পারে, তবে দুটি পরিবারেরই অবক্ষয় অনিবার্য।

পূর্ণসংখ্যায় দশ হাজারের এই বাহিনীতে পাঁচশো জন ছিল অভিজাত অশ্বারোহী, যাদের কাছে ছিল ফ্লিন্টলক পিস্তল, সাবার আর বুকবর্ম। এর বাইরে দেড় হাজার ছিল আর্টিলারি দলে, সজ্জিত ছিল তিরিশটি চার-পাউন্ডার ছোট কামান, কুড়িটি নয়-পাউন্ডার, দশটি বারো-পাউন্ডার এবং পাঁচটি আঠারো-পাউন্ডার কামান নিয়ে। বাকি আট হাজার ছিল পুরোপুরি পদাতিক। তাদের মধ্যে তিনশো ছিল ফ্রান্স থেকে কেনা অস্ত্রে সজ্জিত অভিজাত হেসিয়ান ভাড়াটে সৈন্য, আর বাকিরা হাতে নিয়েছিল ঝকঝকে নতুন ব্রাউন বেস মুসকেট।

এটুকুই দুই পরিবারের সব শক্তি ছিল না। যেহেতু তারা ইতিমধ্যেই সর্বস্ব বাজি রেখেছে, তাই কারও প্রতি আর রেয়াত করল না। বাড়ির অবশিষ্ট শেষ টাকাটুকুও বের করে তারা নিজেদের সঙ্গে সম্পর্কিত আরও দুই হাজার আদিবাসীকে সঙ্গে নিল, যারা তাদের পুরোনো মুসকেট আর তিন-পাউন্ডার কামান নিয়ে হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের ওপর একযোগে আঘাত হানবে।

এই প্রসঙ্গে একখানা ব্যাপার বলা যায়—মুখ দিয়ে ভরার ফ্লিন্টলক বন্দুকের এমন একটি সুবিধা আছে, যা খুব ভালো না হলেও একেবারে উপেক্ষণীয় নয়। নিখুঁততার অভাবে এসব অস্ত্র যুদ্ধে শত্রুকে আঘাত করে মূলত সংখ্যার জোরে। বন্দুক চালানো যতই নিপুণ হোক, একশো মিটারের বেশি দূরে লক্ষ্যবস্তুতে ঠিকমতো আঘাত করা যায় না। তাই এই ধরনের অস্ত্রধারী সৈন্যদের ক্ষেত্রে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানো আর গুলি ভরার অনুশীলন হলেই চলে; নিশানার দক্ষতা খুব বেশি জরুরি নয়। এই কারণেই অস্ত্র কেনার মাত্র ছয় মাস, কখনও কয়েক মাসের মধ্যেই দুই পরিবার দশ হাজার সৈন্যের একটি বাহিনী গড়ে তুলতে পেরেছিল।

এই বাহিনীর নেতৃত্বেও অবশ্য দুই পরিবারের ভেতর থেকে সামরিক বুদ্ধিসম্পন্ন একজনকেই বেছে নেওয়া হয়েছিল। প্যান্ডি পরিবারে তেমন সমস্যা ছিল না; ক্লার্ক তখনও উপস্থিত ছিল। এতদিনের বিশ্রামে তার মানসিক অবস্থাও ফিরেছিল। আর শিয়াও লিনের কাছে দু’বার শিক্ষা খাওয়ার পর সে হলুদ নদী রক্ষী বাহিনীকেও অনুসরণ করে যুদ্ধক্ষেত্রে যা দেখেছিল, তা নিজের দেহরক্ষীদের প্রশিক্ষণে কাজে লাগাতে শুরু করল। অল্পদিনের প্রশিক্ষণেই সে সাধারণ সৈন্যদের ছাড়িয়ে যায়, এমনকি হেসিয়ান ভাড়াটেদেরও টেক্কা দিতে থাকে।

অ্যাডামস পরিবারে ক্লার্কের সমতুল্য একমাত্র ব্যক্তি কেন্ট, কিন্তু সে এখন হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের রক্ষী বাহিনীর পঞ্চম ব্যাটালিয়নে একজন দলনেতা। অ্যাডামসরা খুঁজে খুঁজে এই বিষয়ে শিক্ষাপ্রাপ্ত এক বংশধরকেই বের করতে পারল। বাইরে থেকে দেখলে লোকটি সেনাবাহিনী সম্পর্কে অগাধ জ্ঞান রাখে, এক কথায় সামরিক প্রতিভা। কিন্তু চীনের ইতিহাসে বিখ্যাত ঝাও কুয়ের মতোই, কেবল কাগজে-কলমে যুদ্ধ করার লোক। কীভাবে তা ধরা পড়ল? ক্লার্কের সঙ্গে এই সময়ে একসাথে বাহিনী পরিচালনা করতে গিয়ে তার অভিজ্ঞতা থেকেই বোঝা গিয়েছিল।

কথায় তার জোর, প্রতিটি বাক্যেই যুক্তি আছে; কিন্তু বাস্তবে কাজে লাগানোর ক্ষমতা ভয়ানক খারাপ। সামান্য জটিল কিছু এলেই সে দিশেহারা হয়ে পড়ে। ক্লার্ক পথে পথে না সামলালে হয়তো সেনাদলই বিদ্রোহ করত। তাই এখন অ্যাডামস পরিবারের অর্থে গড়া সৈন্যরাও ক্লার্ককেই বেশি মান্য করে। এই ব্রিটিশ ঝাও কুয়েকে নিয়ে ব্যারন ববি সত্যিই রাগে ফেটে পড়ছিল, বুকের অগ্নি যেন আকাশ ছুঁতে চাইছে।

নিউ ইয়র্কে পা দিয়েই সে শহরের সেনা-গুদামের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাকে ডেকে এনে এক দফা উন্মত্ত গালমন্দ করল। কারণ ছিল, সেনাসামগ্রীতে অস্বাভাবিক ঘাটতি দেখা দিয়েছে। অস্বাভাবিক ঘাটতি মানে, বাহিনীর ব্যবহারে কমে যাওয়া নয়, বরং কেউ চুরি করে বিক্রি করে দিয়েছে। আসলে তারা এখানে রসদ জোগাড় করে তিন হাজার আদিবাসী সহায়ক বাহিনী এসে পৌঁছালে তবেই যাত্রা করার কথা ভেবেছিল। সেইজন্য আগেভাগেই সব দাম মিটিয়ে এখানে থাকা সব রসদ বুক করে রাখা হয়েছিল।

টাকা দিয়ে রাখা হয়েছে, অথচ জিনিস কমে গেছে—ববি কীভাবে আর নিজেকে সামলায়? এমনকি ক্লার্কও এতে ভীষণ ক্ষুব্ধ হল, আর ববির আচরণ থামানোরও কোনো চেষ্টা করল না। রসদ বিভাগের লোকটি ছিল এক দেউলিয়া নাইট, সে কি করে দুই পরিবারের রোষের ঝুঁকি নিয়ে মুখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে থাকবে? কোনো অত্যাচারও করা হল না, সে তখনই রগেনের নাম ফাঁস করে দিল।

কেন রগেন? কারণ এসব রসদ রগেনই হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের হয়ে কিনে নিয়েছিল। নিউ ইয়র্কের ওপরতলা নিচতলা সব আগেই ম্যানেজ করা ছিল; উপরমহল থেকে কেউ এসে খোঁজ না নিলে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা ছিল না। কে জানত, এত বছর যাদের কেউ এসে দেখেনি, হঠাৎ একদল সৈন্য এসে পুরো রসদই গিলে ফেলবে, আর সবকিছু ফাঁস হয়ে যাবে। গুদামের লোকটি যেহেতু হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানকে চেনে না, শুধু ওপরতলায় থাকা রগেনকেই চেনে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাকেই ধরিয়ে দিল।

রাগে উন্মত্ত ববি সঙ্গে সঙ্গে অশ্বারোহীদের সর্বশক্তিতে বেরিয়ে পড়তে আদেশ দিল, আর সেই গুদাম-কর্মকর্তার নেতৃত্বে রগেনকে গ্রেপ্তার করতে পাঠাল। তবে রগেন আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিল। এক চাষি থেকে আজ এই জায়গায় ওঠা লোকটি কাজকর্মে অসতর্ক হবে—তা কী করে হয়? হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের পক্ষে সরবরাহ-ক্রয়ের কাজে হাত লাগানো ছিল যেমন অর্থের লাভের জন্য, তেমনি নিজের ভবিষ্যতের জন্যও একটি ভালো পথ খুঁজে রাখা। আর সে-ও ব্রিটেন আর হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের বৈরিতা জানত।

একবার ঘটনা ফাঁস হয়ে গেলে, ধরা পড়লে তার পরিণতি যে ভালো হবে না, তা নিশ্চিত। তাই রগেন আগেই এই দিনের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। সে অনেককে কিনে ফেলেছিল, যার মধ্যে গুদামের কয়েকজন সাধারণ প্রহরীও ছিল। তাদের একজনের বাসা গুদাম-কর্মকর্তার এলাকার মধ্যেই। নতুন আসা সৈন্যরা যখন সেই কর্মকর্তাকে নিয়ে চলে গেল, তখন সে বুঝে গেল কী হয়েছে। লোকটি চুপিচুপি বেরিয়ে রগেনের বাড়িতে ছুটে গেল, আর যা দেখেছিল সব তাকে জানাল।

রগেনের অন্তর্দৃষ্টিও তাকে বলে দিচ্ছিল, ব্যাপারটা নিশ্চয়ই ফাঁস হয়ে গেছে। তাই সে আর দেরি করল না। খবর আনতে আসা কর্মকর্তাকে মোটা অঙ্কের টাকা দিয়ে জরুরি ব্যবস্থা চালু করল। শিয়াও লিনের দেওয়া পাউন্ডের জোরে তার হাতে কম শক্তি ছিল না। পুরো নিউ ইয়র্কের নিম্নপদস্থ সামরিক কর্মকর্তাদের প্রায় সবাইকে সে আগেই কিনে ফেলেছিল, আর তার অধীনস্থ তিনশো হেসিয়ান ভাড়াটের মধ্যেও ষাটেরও বেশি ছিল তার একান্ত বিশ্বস্ত লোক। এই বিশ্বস্তদের সে সাধারণত কাছের এক সরাইখানায় জড়ো করে রাখত। ধনাঢ্য রগেন পুরো সরাইখানাটাই ভাড়া করে তাদের থাকার ব্যবস্থা করেছিল।

রগেনের তেমন কিছু গুছিয়ে নেওয়ারও ছিল না। টাকা প্রায় সবই খরচ হয়ে গেছে, হাতে সামান্যই আছে। তার পরিবারও নেই; বাড়িটাও না থাকল না থাকল, তাতে তার কিছু যায় আসে না। আধঘণ্টার মধ্যেই সে তার তেষট্টি জন বিশ্বস্ত লোককে নিয়ে শহরের বাইরে রওনা দিল। আর ঠিক তখনই ববির পাঠানো সৈন্যরা গুদাম-কর্মকর্তার সঙ্গে মিলিত হয়ে রগেনের বাড়ির দিকে যাচ্ছিল।

নিউ ইয়র্কে কারফিউ ছিল না, তবে সাধারণত রাস্তায় টহলদার দল থাকত। আজ অবশ্য দুই পরিবারের বাহিনী শহরে ঢোকার কারণে টহলদারদের সংখ্যা অনেক কমে গিয়েছিল। মাঝে মাঝে এক-দুজনের মুখোমুখি হলেও, রগেন যেহেতু তাদেরই লোক আর নগদে ম্যানেজ করা ছিল, তাই হাসিমুখে কুশল বিনিময় করে তারা চলে যেত। তবু কোনো ফাঁক না রাখতে তারা ধীরে ধীরে শহর ছাড়ল। অবশেষে শহরের একেবারে প্রান্তে তালাবন্ধ একটি ছোট ঘরে পৌঁছে রগেন তালা খুলল, আর সব লোক ভেতরে ঢুকে গেল।

নিউ ইয়র্কে খুব বেশি অশ্বারোহী ছিল না; রগেনদের কাছে তো মাত্র ত্রিশটি ঘোড়া ছিল। সেগুলো সাধারণত সেনাছাউনিতে রাখা থাকত, আর হঠাৎ করে রগেনের পক্ষে সেগুলোর নাগাল পাওয়া সম্ভব ছিল না। পালাতে হলে অশ্বারোহীদের চেয়েও দ্রুত ছুটতে হবে। তাই রগেন এখানে তেত্রিশটি পার্বত্য সাইকেল লুকিয়ে রেখেছিল। কয়েক মাসের মধ্যে তার ওই বিশ্বস্ত লোকেরা প্রকাশ্যে রাখা কয়েকটি ভাঁজসাইকেল ব্যবহার করে চালানো শিখে ফেলেছিল। দুজন করে ভাগ হয়ে তারা প্রত্যেকে সাইকেলে উঠে পড়ল, আর সঙ্গেসঙ্গে শহরের বাইরে প্যাডেল করতে লাগল।

নিউ ইয়র্কে তেমন কোনো দুর্গপ্রাচীর ছিল না; এত বড় এলাকার কোথাও না কোথাও ফাঁক থাকবেই, অর্থাৎ পাহারাহীন জায়গা। চৌষট্টি জন ঠিক সেখান দিয়েই সারি বেঁধে বেরিয়ে গেল। নিউ ইয়র্ক ছেড়েই রগেন টের পেল, পুরো শহর হঠাৎ চাঞ্চল্যে ভরে উঠেছে। হাজার হাজার লবস্টার-সৈন্য শহরের এদিক-ওদিক তাণ্ডব চালিয়ে রগেনকে খুঁজছে। একদল ব্রিটিশ সৈন্য এক সাধারণ মানুষের কাছ থেকে, যিনি ঘটনাচক্রে রগেনকে দেখেছিলেন, তার অবস্থান জেনে ফেলল। প্রায় একশো অশ্বারোহী জড়ো হয়ে উন্মত্তের মতো এদিকেই ধেয়ে এল।

দুই পক্ষ, সামনে-পেছনে, শুরু করল ধাওয়া আর পলায়নের যাত্রা। অশ্বারোহীরা খুব কাছ থেকে তাড়া করছিল বটে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত রগেনরা পালাতে সক্ষম হল। ঘোড়া তো জীবন্ত প্রাণী, ক্লান্ত হয়। আর রগেনদের সাইকেল ছিল যন্ত্র; যে প্যাডেল করছে সে ক্লান্ত হলে অন্যজন তার জায়গা নিল। পার্বত্য সাইকেলের অফরোড ক্ষমতাও ঘোড়ার চেয়ে কম নয়। ফলে ধীরে ধীরে দুই পক্ষের দূরত্ব বাড়তে লাগল।

টেলিগ্রাফ না থাকার এই উপকারে, পথে যত ব্রিটিশ উপনিবেশ পড়ল, সেগুলো জানতেই পারল না যে এই লোকদের সেনাবাহিনী ধরে নিয়ে যাচ্ছে। খবর পৌঁছোতে পৌঁছোতে তারা বহু আগেই সেখান থেকে বেরিয়ে গেছে। রগেনের হাতে তখনও দুই হাজার পাউন্ড ছিল। পথে রসদ জোগাড় আর সঙ্গে রাখা কিছু ইনস্ট্যান্ট নুডলস ও টিনজাত খাবারের ভরসায় এক মাসেরও বেশি সময় পেরিয়ে অবশেষে তারা হলুদ নদী-বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের কাছে এসে পৌঁছল।

তাদের ভাগ্যও ভাল বলতে হয়। তারা এমন এক হলুদ নদী বাণিজ্যিক কাফেলার মুখোমুখি হল, যারা শেষবারের মতো লেনদেন করতে যাচ্ছিল। তবে নিউ ইয়র্কের কাণ্ড ফাঁস হয়ে যাওয়ায় কাফেলার আর যাওয়ার দরকার রইল না। রগেনের এই চৌষট্টি জনকে সঙ্গে নিয়ে তারা ছোট শহরে ফিরে এল।

অর্ধেকেরও বেশি বছর ধরে গড়ে ওঠা ওই ছোট শহরটিও তখন বদলে গিয়েছিল, আধুনিক যুগের কাছাকাছি এক আবহে ভরে উঠেছিল। সারি সারি আবাসন, নান্দনিক আর মজবুত—সব একই নকশার—দেখলেই একধরনের অদ্ভুত আরাম জাগে। কয়েকটি প্রতীকী স্থাপনা ইতিমধ্যেই পাঁচতলা উচ্চতায় পৌঁছে গেছে। পনেরো মিটার উঁচু কারখানার চিমনি কোনো অলৌকিক কিছু না হলেও, দেখলে বিস্মিত না হয়ে উপায় ছিল না। রগেনের দল লিউ লাওলাওয়ের মতো বড় প্রাসাদে ঢোকার মতো করে চারপাশ দেখে হতবাক হয়ে গেল, চোখে যেন ভরে গেল রঙের ঝলকানি।