অধ্যায় তিরানব্বই: কৃতিত্বের পুরস্কার, গুপ্তচরযুদ্ধ

একুশ শতক আর হরিণ উপত্যকার ছোট শহরের কাজকর্ম গুটিয়ে অবশেষে শাও লিনেরও সময় হলো সৈনিকদের পুরস্কৃত করার। আগের দিনগুলোয় তিনি ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন। তাঁর তিন ভাই ইউ শিয়াও, ঝাও মেংহাই আর ছু জুন তখন একুশ শতকের ব্যাপার সামলাতে সাহায্য করছিল। আর যাদের মধ্যে সামান্য ক্ষমতাও ছিল, তাদের হরিণ উপত্যকার ছোট শহরে পাঠিয়ে সামগ্রিক দায়িত্ব সামলাতে বসানো হয়েছিল। ফলে যুদ্ধের কৃতিত্বের হিসাব-নিকাশ করতেও শাও লিনের হাতে যথেষ্ট লোক ছিল না। দুই সপ্তাহ হাড়ভাঙা খাটুনির পর শেষমেশ সব হিসাব বের করা গেল। অথচ আগের সেই যুদ্ধের পর কেটে গেছে প্রায় দু’মাস।

সাধারণ সৈনিকরাও অপেক্ষা করতে করতে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছিল। তারা তো পুরস্কারের টাকা পেয়ে দোকানে গিয়ে মন খুলে কেনাকাটা করার অপেক্ষায় ছিল। কিন্তু যুদ্ধকৃতিত্বের হিসাব শেষ না হওয়ায় সবকিছুই আজ পর্যন্ত পিছিয়ে যায়। এখনই যদি পুরস্কার না দেওয়া হয়, সৈনিকদের মধ্যে অসন্তোষ দেখা দেবে। তাদের দোষ দেওয়াও যায় না। পুরস্কার ও শাস্তি যথাযথভাবে দেওয়াই তো সেনাবাহিনী পরিচালনার সর্বোত্তম পদ্ধতি। তাই হিসাব শেষ হতেই শাও লিন সেনাশিবিরেই সম্মাননা সভা শুরু করলেন।

হরিণ উপত্যকার ছোট শহরে থাকা ছয়শো সৈনিকের বোনাস ও পদোন্নতির নথি সরাসরি পাঠিয়ে দেওয়া ছাড়া বাকি চৌদ্দশো সৈনিকই এই সভায় যোগ দিল। সেনাশিবিরের বাইরে আবার এক বিরাট জনতা জড়ো হলো কৌতূহল দেখতে। লাওয়ার আর জেমসের নেতৃত্বাধীন বাণিজ্য কাফেলাও এই খবর পেয়ে ইচ্ছে করে দেখতে এসেছিল। বলা চলে, এ দু’জনও এখন অন্তত প্রকাশ্যে ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানির পক্ষে থাকার ভান করছিল। অ্যাডামস পরিবার আর প্যান্ডি পরিবারের যৌথ বাহিনীকে ধ্বংস করে দেওয়ার পর ব্রিটিশরা বেশ নড়েচড়ে বসেছিল। তাদের ধারণা হচ্ছিল, এই জায়গায় ব্রিটিশদের দিন বুঝি আর খুব বেশি নেই।

যদি না ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানি নৌবাহিনীতে এখনো তেমন শক্তি দেখাত, তবে তাদের মনে ব্রিটিশ রাজকীয় নৌবহরের ব্যাপারে যে সামান্য আশার আলো ছিল, সেটাও হয়তো নিভে যেত—আর তারা সোজা কোম্পানির দলে চলে আসত।

প্রশস্ত শিবির-অনুশীলন চত্বরে চৌদ্দশো সৈনিক সারি বেঁধে বসে রইল, উত্তেজনাপূর্ণ পদোন্নতি আর প্রাপ্তির মুহূর্তের অপেক্ষায়। কয়েকজন দপ্তরিক কর্মচারী মঞ্চে মাইক্রোফোন পরীক্ষা করছিল। শাও লিনও একটি তাঁবুর ভিতরে পোশাক ঠিকঠাক করে নিচ্ছিলেন। মাইক্রোফোন ঠিক হয়ে গেলে একজন দৌড়ে এসে তাঁকে খবর দিল। তখন শাও লিন সামরিক পোশাক পরে বেরিয়ে এলেন। টানটান সবুজ ইউনিফর্মে তাঁকে আরও সুদর্শন লাগছিল। পাশে থাকা ইউ ওয়েই আর ঝেনঝু দেখছিলেন আর মুগ্ধ হয়ে যাচ্ছিলেন।

শাও লিন মঞ্চে উঠে মাইক্রোফোন হাতে নিলেন।

“খুক খুক, আজকের দিনটা নিশ্চয়ই অনেকেই বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছিলেন।”

“হা হা হা হা...”

তার একটিমাত্র কথাতেই সবার উত্তেজনা ফেটে পড়ল। চারদিকে আনন্দমিশ্রিত লজ্জার হাসির ঢেউ উঠল।

“নিয়ম অনুযায়ী, সভা শুরুর আগে আমার দু’এক কথা বলার কথা। কিন্তু দেখি, আপনারা সবাই এত অপেক্ষা করছেন যে, এই সম্মাননা সভা সোজাসুজি শুরু করাই ভালো।”

“ভালো! তালি... তালি... তালি...”

“প্রথমে আমাদের চতুর্থ ব্যাটালিয়নের কমান্ডার বাবুকে ডেকে, উৎকৃষ্ট সৈনিকদের তালিকা ঘোষণা করতে বলি।”

শাও লিন মাইক্রোফোন পাশের অপেক্ষমাণ বাবুর হাতে দিলেন। তিনিও তো কোম্পানির পুরোনো লোকদের একজন। বাবু আগেও এমন কাজ করেছেন, কিন্তু এতটা নার্ভাস কখনো হননি। তাঁর কাছে এটা ছিল সম্মান আর আস্থার বিষয়। ভুল করে ফেলতে বসেছিলেন বলাই চলে।

“আমার ওপর আস্থা রাখার জন্য চেয়ারম্যানকে ধন্যবাদ। আমি যেন প্রতিটি উৎকৃষ্ট সৈনিকের প্রাপ্য পুরস্কার তুলে দিতে পারি, সেই সুযোগ দেওয়ার জন্য কৃতজ্ঞ। বেশি কথা না বাড়িয়ে এখন আমরা সেই পঞ্চাশ জন যোদ্ধাকে ডাকছি, যারা আগের যুদ্ধে অসাধারণ কৃতিত্ব দেখিয়েছে। কার্ল, কাইওর...”

বাবুর নাম-ডাকার সঙ্গে সঙ্গে সারি থেকে একে একে সাধারণ সৈনিকেরা বেরিয়ে এল, যাদের পদ ছিল প্রথম শ্রেণির সৈনিক। তারা বাঁ দিক দিয়ে দৌড়ে মঞ্চে উঠে এল। আগের যুদ্ধে তারা দারুণ সাহস দেখিয়েছিল; শুধু পনেরোর বেশি শত্রুকে হত্যা করেই থামেনি, আশপাশের সহযোদ্ধাদেরও উৎসাহিত করেছিল। বাবু ও শাও লিন একসঙ্গে তাদের উৎসাহ দিলেন, তারপর পদক তুলে দিলেন এবং নতুন পদচিহ্ন পরিয়ে দিলেন। এই পঞ্চাশ জন প্রথম শ্রেণির সৈনিকের পদ ছেড়ে আনুষ্ঠানিকভাবে দ্বিতীয় শ্রেণির অধিনায়কসুলভ পদে উন্নীত হলো; সেনাবাহিনীতে তারা সহকারী দলনেতার দায়িত্বও পাবে। এর সঙ্গে ছিল দু’শো ইয়ানহুয়াং মুদ্রার নগদ পুরস্কার।

প্রতিটি সৈনিকের চোখেই তখন আবেগে জল এসে গেল। এমন সম্মাননা শুধু গৌরবই দেয় না, বাস্তব লাভও এনে দেয়। অধিনায়কসুলভ পদে উঠলে সবার বেতন-ভাতা এক ধাপ বেড়ে যায়, যা দিয়ে পাঁচজনের একটি পরিবারও অনায়াসে চলতে পারে, তাও কিছুটা বেঁচে যায়। পঞ্চাশ জনই যখন নতুন পদচিহ্ন গলায় পরল, তখন বাবু ও শাও লিনকে সামরিক স্যালুট জানিয়ে একে একে মঞ্চের ডান দিক দিয়ে নেমে গেল। শাও লিন সামনে এসে কয়েকটি অনুপ্রেরণামূলক কথা বললেন, তারপর অনুষ্ঠান চলতে থাকল।

এরপর দায়িত্ব নিলেন প্রথম ব্যাটালিয়নের কমান্ডার জ্যাক। এই প্রবীণ মানুষটির শক্তি এখন কিছুটা কমে এসেছে, তবু এমন মঞ্চে তাঁকেও উপস্থিত থাকতে হলো। জ্যাক ঘোষণা করলেন কুড়ি জন উৎকৃষ্ট অধিনায়কসুলভ কর্মীর নাম। এঁরা যুদ্ধে নিজেদের দল খুব ভালোভাবে পরিচালনা করেছিলেন, শত্রুর ওপর শতাধিক ক্ষয়ক্ষতি ঘটিয়েছিলেন, আর সেই কৃতিত্বের পুরস্কার হিসেবে তাঁরা কমিশন্ড অফিসার পদে উন্নীত হবেন। অবশ্য প্রত্যেকে আপাতত শুধু দ্বিতীয় শ্রেণির লেফটেন্যান্ট পদই পাবেন। আপাতত তাদের বসানোর মতো এত প্লাটুন-স্তরের অফিসার পদও খালি নেই, তাই অফিসারের বেতন-সুবিধা নিয়েই তাদেরকে দলনেতার দায়িত্ব সামলাতে হবে।

তবে এমন পরিস্থিতি খুব বেশি দিন থাকবে না। নতুন তিনটি যুদ্ধ ব্যাটালিয়নের নিয়োগ ও গঠন প্রক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে। শিগগিরই তারা নতুন ইউনিটে দায়িত্ব পাবে। কেন্টও এই কুড়ি জন উৎকৃষ্ট অধিনায়কসুলভ কর্মীর একজন। আগের যুদ্ধে সে অনেক ভেবেচিন্তে শেষমেশ আর নরম মন দেখায়নি। শ্বেতাঙ্গদের ওপর হাত তুলতে তার মন না চাইলেও, সে তো আদিবাসীদের সামলাতে পারত। আগের লড়াইয়ে সে একাই কুড়িরও বেশি আদিবাসী যোদ্ধাকে খতম করেছিল, আর নিজের দলকে নেতৃত্ব দিয়ে শত্রুপক্ষকে ব্যাপক ক্ষতি করিয়েছিল।

সেই সময় কেন্টের মনেও ভীষণ আনন্দ ছিল। কারণ সে পরিশ্রম করেছে, প্রাণ বাজি রেখে লড়েছে, আর তার যথেষ্ট প্রতিদানও পেয়েছে। এতে প্রমাণ হয়েছে, তার কষ্ট বৃথা যায়নি। এখনকার ব্রিটিশ সেনাবাহিনীতে পদোন্নতি পেতে শুধু যুদ্ধকৃতিত্বই যথেষ্ট নয়; দরকার সম্পর্ক, এমনকি অভিজাত বংশ বা পটভূমিও। এই কারণেই প্রহরীদলের শ্বেতাঙ্গরা ব্রিটিশ সেনায় যোগ দিতে চায় না।

কেন্ট যথেষ্ট দক্ষ মানুষ। ঠিক তখনই ষষ্ঠ ব্যাটালিয়নে একটি প্লাটুন কমান্ডারের পদ খালি ছিল, শাও লিন নিজে সিদ্ধান্ত নিয়ে তাকে সেই পদে বসিয়ে দিলেন। চাকরিতে নিয়োগপত্র, পদচিহ্ন আর নগদ পুরস্কার পেয়ে অধিনায়কসুলভ কর্মীরাও মঞ্চ ছেড়ে নেমে গেল। এরপর এল জেমসের পালা। ছয়জন ভালো প্লাটুন কমান্ডার তাঁর নাম-ডাকে মঞ্চে উঠে এলেন, আর জেমসও শাও লিনের সঙ্গে তাদের পদোন্নতির সনদ তুলে দিলেন। শেষে আপাচি উঠে দাঁড়িয়ে তিনজন উৎকৃষ্ট কোম্পানি কমান্ডারের নাম ঘোষণা করলেন। এই তিনটি পদে স্যাম আর ডিন দুই ভাই মিলে দু’টিতে জায়গা করে নিল।

তবে এরা সত্যিকারের যোগ্যতা দিয়েই উঠেছে; কৃতিত্বে একটুও ভাঁওতা ছিল না। জ্যাকের অবসরে যেতে আর মাত্র ছয় মাস বাকি, তখন তাদের দু’জনকেও ব্যাটালিয়ন-স্তরের সামরিক প্রশিক্ষণ নিতে হবে। কে ভেবেছিল, একসময়ের দুই সাধারণ জেলে আজ শক্তিশালী সেনাবাহিনীর শীর্ষস্তরের অফিসারদের সারিতে উঠে আসবে!

তিনজন কোম্পানি কমান্ডার মঞ্চ ছেড়ে নামতেই সম্মাননা সভা শেষ হয়ে গেল। ব্যাটালিয়ন কমান্ডারদের পুরস্কার শাও লিন অনেক আগেই আলাদা করে দিয়ে রেখেছিলেন। তারা তো প্রহরীদলের শীর্ষস্তরের অফিসার, তাই খুব বেশি হৈচৈ করার দরকার পড়েনি। শাও লিন ও ব্যাটালিয়ন নিয়ে গঠিত নতুন ইউনিটের সদস্যরা এখনো পদোন্নতি পায়নি বটে, কিন্তু তাদের পদোন্নতি আর নগদ পুরস্কার দুটোই ছিল। আর সাধারণ সৈনিকদের নগদ পুরস্কারও কোম্পানি থেকে সরাসরি কোম্পানি ও প্লাটুন অফিসাররাই বিলিয়ে দিলেন; সবাই তখন মাঠে সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিল। শাও লিন শুধু কয়েকজন কোম্পানি কমান্ডার আর সম্মানিতদের নিয়ে ছবি তুলে স্মৃতি ধরে রাখলেন।

বাইরে জড়ো হওয়া কৌতূহলী সাধারণ মানুষরাও তখন ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। কোম্পানি যত বড় হতে লাগল, ততই কিছু স্বাধীন ব্যবসায়ীও জন্ম নিতে শুরু করল। মূলত ছোটখাটো অলংকার তৈরি আর বিশেষ খাবারের দোকান চালিয়ে অনেকে জীবিকা গড়ে তুলছিল, যা ক্রেতাও টানছিল বেশ। সৈনিকদের বোনাস দেওয়া হয়েছে শুনে এই ক’দিন তাদের ব্যবসা বেশ ভালোই চলবে, সে প্রস্তুতিও তাদের নিতে হবে। তবে ভিড়ের মধ্যে এমন একদল মানুষ ছিল, যাদের মুখে কোনো স্বাভাবিকতা ছিল না; বরং তাদের চেহারা হয়ে উঠেছিল কুচকুচে কালচে।

কোম্পানি নাম কুড়িয়েছে, আর ছোট শহরেও আসছে নিত্যনতুন অতিথি। লাওয়ার আর জেমস ছাড়াও অনেক বণিক কাফেলা ছোট শহরে এসেছে; এই দলটিও গতকালই শহরে ঢুকেছিল। সত্যিই তারা বাণিজ্য কাফেলা কি না, সেটা শাও লিনদের পক্ষে অবশ্যই নিশ্চিত হওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু কোম্পানির তো বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগ রাখতেই হবে, নইলে বেশি মুনাফা টেনে বের করা যাবে না। যতক্ষণ এই লোকজন অস্ত্র না আনে, শহরে গোলমাল না করে, আর কড়া নিষেধাজ্ঞা থাকা গোপন স্থাপনায় ঢুকে না পড়ে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

আর এই দলটাই হলো অ্যাডামস আর প্যান্ডি—দুই পরিবারের শেষ মরিয়া চেষ্টা। মোট পনেরো জন, যাদের মধ্যে দশজন এই দুই পরিবারের লোক, আর বাকি পাঁচজন উপনিবেশের গভর্নর চার্লির লোক। দুই পরিবারের আরেক দফা ব্যর্থতায় গোটা ব্রিটিশ উত্তর আমেরিকার উপনিবেশ কেঁপে উঠেছিল। চার্লি কিন্তু এত সহজে হাল ছাড়ার পাত্র নন। তিনি এখনো ইয়ানহুয়াং বাণিজ্য কোম্পানির বিরুদ্ধে থাকতে চান, তবে কোম্পানির অবস্থা ভালোভাবে জেনে নেওয়াটাও তার দরকার ছিল। নইলে তাকে দু’টি পরিবারেরই পরিণতি বরণ করতে হতো। দুই পরিবারের শক্তি তখন অনেকটাই ক্ষয় হয়ে গেছে। তাই তারা চার্লির আশ্রয়ে গিয়ে তাঁর অনুগত কুকুরের মতো কাজ করেই বাঁচতে চাইছিল, যাতে অন্তত পরিবারের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখা যায়।

এই হৈচৈ দেখার কারণ ছিল, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে আসা এক সৈনিক জানিয়েছিল যে কোম্পানির বাহিনীর মধ্যে সে কেন্টকে দেখেছে। কেন্টের বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন, আর পরিবারে এমন কোনো নিকট আত্মীয়ও নেই। প্যান্ডি ছোট শহর ধ্বংস করার যুদ্ধের পর কেন্ট হঠাৎ উধাও হয়ে গিয়েছিল, সবাই ভেবেছিল সে মারা গেছে, তাই কেউ আর খোঁজাখুঁজি করেনি। কিন্তু কে ভেবেছিল, কেন্ট শত্রুপক্ষেই দেখা দেবে, আর তাদের ওপর প্রাণপণে আঘাত হানবে।

পরিবারের চোখে এটা ছিল চরম নাফরমানি। প্রথমে তারা কেন্টকে খুন করানোর জন্য ঘাতক পাঠাতে চেয়েছিল। কিন্তু পরে কেউ নতুন পরামর্শ দিল, কেন্টকে আবার নিজের দলে টেনে এনে কোম্পানির খবর জোগাড় করানো হোক। তবু কেন্টকে শত্রুপক্ষের পক্ষে এগিয়ে এসে সম্মাননা নিতে, পদোন্নতি পেতে, আর টাকা কামাতে দেখে সবার বুক জ্বলে উঠছিল। এখানে তারা কোনো রকম বেপরোয়া পদক্ষেপ নিতে পারত না; কেন্ট যখন সেনাশিবির ছাড়বে, তখনই সুযোগ নিতে হবে।

তাদের ভাগ্যও কিছুটা সহায় ছিল। কিছুদিন আগেই কেন্ট ঋণ করে নিজের নামে একটি বাড়ি কিনেছিল। কারণ সে প্রেমে পড়েছে। যার সঙ্গে সম্পর্ক, সে কোম্পানির শুরুর দিকের এক শ্বেতাঙ্গ পরিবারের মেয়ে। ভালো জীবনযাপন, পর্যাপ্ত প্রসাধনী আর সুন্দর পোশাকের কল্যাণে কোম্পানির নারীরা অন্যান্য উপনিবেশ বা আদিবাসী গোষ্ঠীর নারীদের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর। কেন্টের এই প্রেমও ছিল রূপে-গুণে অনন্য—ফর্সা গায়ে সুন্দর মুখশ্রী, ভদ্র ও বুদ্ধিমতী, লেখাপড়াও জানে, নিজের একটা কাজও আছে। কেন্ট তো তার জন্য পাগলপ্রায়। কিন্তু বাড়ি না থাকলে মেয়েটির বাবা-মাও তো মেয়েকে তার হাতে তুলে দিতে রাজি হতেন না।