একশতম অধ্যায়: ছুড়ে ফেলা
শিয়াও লিং আবারও পরে নিল সেই সবুজ রেশমি লম্বা গাউনটি—ঝাং ওয়ানইউর উপহার দেওয়া সেই পোশাক। গলায় ছিল স্তর-স্তরে সাজানো ঝকমকে পাথরের মালা, যা গলা বেয়ে নেমে বুকের ওপর পর্যন্ত পৌঁছেছে। সেই মালা দেখে তবেই শিয়াও জিয়া খেয়াল করল, শিয়াও লিং গাউনটিতেও সামান্য বদল করেছে—কলারটা আরও একটু নিচে নামিয়ে দিয়েছে, যেন ফাঁকে তার ফর্সা ত্বকের খানিকটা উন্মুক্ত হয়ে থাকে।
শিয়াও জিয়ার কপালে এক ঝটকা লাগল, মনে হলো আগে কখনো না-জানা এক ধরণের বুকধড়ফড়ানি তাকে আঁকড়ে ধরেছে।
বড় অডিটোরিয়ামের মঞ্চের মাঝখানে, অধ্যক্ষ ছুইয়ের বাঁ পাশে, শিয়াও লিং সোজা হয়ে বসে ছিল। তার সেই সংযত, নীরব ভঙ্গিটা দেখে মনে হচ্ছিল, যেন কেউ তাকে নাচের ময়দানে আমন্ত্রণ জানাবে বলে সে অপেক্ষা করছে।
এ ধরনের মেলবন্ধনভোজের আয়োজনের জন্য অধ্যক্ষ ছুই নিঃসন্দেহে ছিলেন সর্বোত্তম মানুষ। বাইরে এ নিয়ে নানা আলোচনা চলছিল, তবে অধিকাংশেরই মত ছিল—দেংঝৌ নিয়ে টানাপড়েনের মধ্যে শেষ পর্যন্ত শিয়াও লিং আর মিসেস ওউ পরাস্ত হয়েছেন, অধ্যক্ষ ছুইয়ের কাছে হেরে গেছেন। আর শেষমেশ অধ্যক্ষ ছুইয়ের অনড় জেদেই মেলবন্ধনভোজ আবার ফিরিয়ে আনা হয়েছে। পুরুষের মর্যাদা পুনরুদ্ধারের মতো এই পদক্ষেপে নানা মহল বিরল একমত হয়ে হাততালি দিয়েছে।
একসময় সবাইকে মুগ্ধ করে রাখা শিয়াও লিংয়ের প্রতি আর কারও বিশেষ আগ্রহ রইল না; সকলের দৃষ্টি ঘুরে গেল উঠে দাঁড়িয়ে কথা বলতে শুরু করা অধ্যক্ষ ছুইয়ের দিকে।
“বন্ধুরা, আপনাদের সঙ্গে এইখানে আবার দেখা করতে পেরে আমি সত্যিই খুব আনন্দিত। বিচ্ছেদের সময় যতই দীর্ঘ হোক না কেন, অবশেষে আবার এখানে একসঙ্গে হওয়া—এই মুহূর্তটাই আমি আপনাদের আলিঙ্গন করতে চাই।”
অধ্যক্ষ ছুইয়ের চেনা-পরিচিত সেই বক্তৃতা শোনার পর মিসেস ওউয়ের শরীরে অতি সূক্ষ্ম এক কাঁপুনি দেখা দিল। কিন্তু শিয়াও জিয়া সেটা লক্ষ্য করল।
এর বিপরীতে, শিয়াও লিং একটুও নড়ল না। সে চুপচাপ বসে রইল, অধ্যক্ষ ছুই সব কথা শেষ না করা পর্যন্ত।
শিয়াও জিয়া অডিটোরিয়ামের প্রথম সারিতে বসে, উৎকণ্ঠায় ভোজের শুরু হওয়ার অপেক্ষা করছিল।
অবশেষে অধ্যক্ষ ছুই যখন হাত তুললেন, শিয়াও জিয়া যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। এখানে আগে যা যা ঘটেছিল, সে খুব ভালো জানত; এর মানে, ভোজ সত্যি সত্যিই শুরু হতে চলেছে।
আগের চাপা, ভারী আবহের বদলে আজ সবার মুখেই হাসি। এমনকি যেসব মেয়েরা নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে উৎকণ্ঠায় থাকত, তারাও সাবধানে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠেছে, ভবিষ্যৎ আশ্রয়ের কথা ভেবে নিজেদেরকে সুন্দরভাবে উপস্থাপন করছে।
শিয়াও লিং সেখানে সোজা হয়ে বসেছিল। আলোয় সে এমন দেদীপ্যমান সুন্দর যে মনে হচ্ছিল, যেন ভব্যতা ও আভিজাত্যে ভরা এক পরীর মূর্তি। শিয়াও জিয়া ধীরে ধীরে, এক একটি পা ফেলে তার কাছে এগিয়ে গেল। শিয়াও লিং চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে দেখছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি আড়াল হয়ে গেল; বাধ্য হয়ে সে মাথা তুলে তাকাল শিয়াও জিয়ার দিকে।
শিয়াও জিয়া একটু ভেবে খুব সাবধানে বলল, “আজ তুমি খুব আলাদা লাগছে।”
শিয়াও লিং সামান্য মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, “কোথায় আলাদা?”
শিয়াও জিয়া হতবাক হয়ে গেল। সে বুঝতেই পারল না, শিয়াও লিং আসলে তার কাছে কী শুনতে চাইছে।
শিয়াও লিং যেন কথাটা বেশ মজার লেগেছে এমন ভঙ্গিতে মৃদু হেসে বলল, “তুমি কি বলতে চাও, আজ আমি খুব সুন্দর লাগছি?”
শিয়াও জিয়া থমকে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, শিয়াও লিং নিজের সম্পর্কে এই শব্দটা ব্যবহার করবে।
“আমি ভেবেছিলাম, তুমি তো এমন কথা পছন্দ করো না। তুমি তো সবসময়ই নিজের নারীত্ব নিয়ে লোকজনের মন্তব্য একদম সহ্য করতে না।”
সুন্দর কথাটার ঝাঁজ কমাতে শিয়াও জিয়া ইচ্ছে করেই কথাগুলো বেশ কাঠখোট্টাভাবে বলল।
শিয়াও লিং এই কথা শুনে অদ্ভুত এক মুখভঙ্গি করল। “আগে সত্যিই তেমনই ছিল। কিন্তু হঠাৎ করে আমি বুঝতে পারলাম, এমন পছন্দও একধরনের পলায়ন, কিংবা অন্যায় নিষেধাজ্ঞাও বটে।”
তখন তারা স্বাভাবিকভাবেই উঠে দাঁড়িয়ে নাচের ময়দানের মাঝখানে হাঁটতে শুরু করল। শিয়াও জিয়া ভদ্রতার সঙ্গে শিয়াও লিংয়ের হাত নিজের বাহুর ওপর রাখল, আর ধীরে ধীরে তার শরীরকে চালনা করে নাচে ভাসিয়ে দিল।
“তুমি কি এই ভোজের কথাই বলছ?” শিয়াও জিয়া জিজ্ঞেস করল।
শিয়াও লিং নাচতে খুব দক্ষ নয়। সৌভাগ্যবশত তার স্কার্টের ফাঁস ছিল খুবই চওড়া, তাই তার কিছুটা অস্বচ্ছন্দ নড়াচড়া ঢেকে গেল, আর তাকে এখনো সুন্দরই দেখাচ্ছিল।
“আসলে অনেক মেয়েই তো একটা স্থির গন্তব্য চায়। আমি একসময় তাদের ভাবনা বদলে দেওয়াকেই শেষ লক্ষ্য ভেবেছিলাম। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেটাও একরকম অন্ধত্বই ছিল, আরেক চরমপন্থার দিকে যাওয়া। তাদের বেছে নেওয়ার সুযোগ দেওয়াই তো সত্যিকারের ন্যায্যতা, তাই না?”
শিয়াও লিংয়ের চোখে জলঢেউয়ের মতো আলো খেলে গেল, সে শিয়াও জিয়ার দিকে তাকাল, যেন তার সম্মতি খুব চাইছে।
কিন্তু সেই দৃষ্টি শিয়াও জিয়াকে বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো অন্যদিকে মুখ ফেরাতে বাধ্য করল।
“মিসেস ওউ তো নিশ্চয়ই তোমাকে বলেছেন, স্নাতক সমাবর্তনের পর যেসব মেয়ের কোনো গন্তব্য থাকবে না, তাদের সঙ্গে কী আচরণ করা হবে।”
শিয়াও লিং মাথা নাড়ল, আর শিয়াও জিয়ার সঙ্গে তার নাচের পরিধি আরও একটু বিস্তৃত হলো।
“সবকিছুই তো স্বাভাবিকভাবে চলতে দেওয়া উচিত। মানুষ বহুদিন ধরে প্রকৃতির নিয়ম ভেঙে এসেছে। এমনকি আমাকেও সেটা অমান্য করা উচিত নয়।”
গান শেষ হল। শিয়াও জিয়া শিয়াও লিংকে সঙ্গে নিয়ে নাচের ময়দান থেকে সরে এল। তখন ইতিমধ্যেই অনেকের চোখে তাদের যুগল নৃত্য ধরা পড়েছে। অবশেষে শিয়াও জিয়া তাকে প্রশংসা করল।
“তোমার মালাটা খুব সুন্দর। তোমার সঙ্গে দারুণ মানিয়েছে।”
শিয়াও লিং ভ্রু তুলে বলল, “ধন্যবাদ। এটা মিসেস ওউ আমাকে ধার দিয়েছেন।”
তারা প্রকৃতির নিয়ম ভাঙেনি, তবে যতটুকু যথেষ্ট, ততটুকুই করেছে। এইটুকুই ছিল তাদের বর্তমান পরিচয়ের ভেতর থেকে করা একমাত্র সম্ভব কাজ।
মেলবন্ধনভোজ খুবই নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হল। পরদিন ভোরেই অধ্যক্ষ ছুই কয়েকটি প্রেমপ্রস্তাবের চিঠি পেলেন। প্রস্তাবকারীরা ছিল কয়েকজন সিনিয়র সার্জেন্ট, আর তারা যাদের বেছে নিয়েছিল, তারা ছিল শান্ত স্বভাবের কয়েকজন মেয়ে।
শিয়াও লিং এই খবর জানল মিসেস ওউয়ের অফিসে। সে তখনো রাতের সাজমুখোশ খোলেনি, এমনকি সেই সবুজ গাউনটাও পরে ছিল; শুধু হীরের মালাটি মিসেস ওউকে ফিরিয়ে দিয়েছে।
“আর কয়জন বাকি?”
কাকে বিয়ে দিয়ে দেওয়া হল, সেটা নিয়ে তার কোনো আগ্রহ ছিল না; তার উদ্বেগ ছিল যারা এখনো বিয়ে পায়নি, তাদের নিয়ে।
সকালের ক্যাম্পাসে গতকালের জাঁকজমকপূর্ণ ভোজোৎসবের পরও যেন একধরনের কোলাহলের রেশ রয়ে গেছে, বাইরে আঙিনায় একজনও না থাকলেও সেই অস্থিরতা শিয়াও লিংকে বিরক্ত করছিল।
মিসেস ওউ তার জন্য এক কাপ গরম চা ঢেলে দিলেন, নিজেও এক কাপ খেলেন। বললেন, “বিশজনেরও কম।”
শিয়াও লিং পাশ ফিরে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। “হাসপাতালের দিকে আর তিন-চারজনকে নেওয়া যাবে?”
মিসেস ওউ একটু থেমে বললেন, “তিনজন। এর বেশি ওদের পক্ষে সম্ভব নয়। আমি ইতিমধ্যেই হাসপাতালের প্রধানের সঙ্গে বিস্তারিত কথা বলেছি।”
শিয়াও জিয়া স্বভাবতই সাহায্য করতে চাইত। কিন্তু হান ইয়ের নেতৃত্বাধীন পুরো রসদ বিভাগে লোকই ছিল মাত্র চল্লিশজন, আর আগেই একুশজন অতিরিক্ত লোকের হিসাব যোগ হয়ে গেছে; নতুন করে আর জনবল বাড়ানো একেবারেই সম্ভব ছিল না।
এই প্রথম শিয়াও লিং সত্যিই অসহায় বোধ করল।
সে ভাঁজ করা হাতার অংশ নামিয়ে দিল, আর ভেতর থেকে একখানা সাদা সিগারেট বের করল।
মিসেস ওউ বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইলেন। তিনি একদৃষ্টে দেখলেন, শিয়াও লিং সেই সিগারেট ঠোঁটে নিয়ে, টেবিলের ওপর রাখা আগুন জ্বালানোর যন্ত্র দিয়ে সেটায় আগুন ধরিয়ে, স্বচ্ছন্দে টানতে শুরু করেছে।
“তুমি... এটা কোথা থেকে পেলে?”
মিসেস ওউ প্রথমে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, সে কখন এটা ধূমপান শিখল। পরে কথাটা বদলে ফেললেন, অতীতের ওই অধ্যায়টায় আর হাত দিতে চাইলেন না।
শিয়াও লিং এতটাই অভ্যস্ত ভঙ্গিতে টানছিল যে, খুব শান্ত গলায় বলল, “আগে আমি প্রায়ই বাড়িতে বসে হান ইউয়েচুয়ানের ফেরার অপেক্ষা করতাম। সে সবসময়ই নানা বখে যাওয়া বন্ধু জুটিয়ে আনত, আর এ ধরনের জিনিস বাড়িতে লুকিয়ে রাখত; আমি সেগুলো খুঁজে পেতামই। ওর জন্য আর অপেক্ষা করতে করতে যখন বিরক্ত হয়ে যেতাম, তখন রাগে-দুঃখে টানতে চাইতাম। কে জানত, একবারেই শেখা হয়ে যাবে। বলো তো, এ কি কেবলই নিয়তির খেলা নয়?”
সাম্প্রতিক কালে শিয়াও লিং অতীতের সেইসব ঘটনার কথা খুব কমই উল্লেখ করে। আর যদি কখনো করেও, তাতে পুরনো দিনের প্রতি কোনো নস্টালজিয়া থাকে না; বরং যেন নিজেকেই ইচ্ছে করে কষ্ট দেওয়ার এক রকম চেষ্টা।
সকালের সময়টা সবসময়ই ছোট। গতকালের ভোজের পর আজ আবার শিক্ষার্থীদের ক্লাসে যাওয়ার কথা। করিডোরে দূর থেকে কিছু কথাবার্তা আর হাসাহাসির শব্দ ভেসে আসছিল। শিয়াও লিংয়ের বারবার স্কুল-নিয়ম সংশোধনের পর মেয়েদের আচরণ স্কুলে ক্রমে স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। তারা দণ্ডের ভয় ছাড়াই নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে পারে—এটাই ছিল শিয়াও লিংকে তাদের সবচেয়ে পছন্দ করার কারণ।
কিন্তু এখন এসব শুনতে কেবল বিদ্রুপের মতো লাগছিল।
“স্নাতক সমাবর্তন কোন দিন?”
“আগামী সোমবার,” মিসেস ওউ শান্ত গলায় বললেন। “আগের নিয়ম অনুযায়ী, সমাবর্তনের পর চাকরিতে ঢুকবে এমন ছাত্রীরা আর বিয়ের অপেক্ষায় থাকা ছাত্রীরা চলে যাবে। যারা বাকি থাকবে, তাদের নিয়ে যাওয়া হবে।”
শিয়াও লিংয়ের একটি সিগারেট দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। “আবারও কি একটা ভোজের আয়োজনের সুযোগ আছে?”
মিসেস ওউ শিয়াও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু নিরুপায় ভঙ্গিতে বললেন, “কার জন্য? আবারও সশস্ত্র বাহিনীর লোকজন? শিয়াও জিয়ার চাপের কারণে প্রায় সব যোগ্য অফিসারই ইতিমধ্যে পছন্দের সঙ্গী পেয়ে গেছে। তুমি আর কী চাও? ওদের দিয়ে তৃতীয় স্ত্রীর জন্যও বিয়ে করাবে? তাহলেই কি ন্যায্যতা হবে?”
শিয়াও লিং苦笑 করে মাথা নাড়ল। “আসলে ন্যায্যতা কী? আমি এই মেয়েদের আমার ইচ্ছের দিকে নিয়ে যাচ্ছিলাম, কিন্তু এখন এসে দেখি, এই মাঝপথে তাদের মধ্যে কিছুকে ফেলে দিতে হবে।”