নব্বইতম অধ্যায়: প্রথমবার
আমি হৃদয়ে কোনো দোষবোধ রাখি না।
শাও জিয়ে ইয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল প্রায় নির্লিপ্ত; শিয়াও লিং কল্পনাও করতে পারেনি যে এতক্ষণ পরেও সে এমন কথা বলবে।
“ছুই নায়ওয়েনকে যে জায়গায় পাঠিয়েছিল, সে ছিল ছুই-স্কুলের অধ্যক্ষ; অভিভাবকের সম্মতিপত্রে যে সই করেছিল, সে ছিল হান ইউছুয়ান। এই নৃশংস ঘটনায় আমি জড়িতই ছিলাম না। তাহলে কেন তুমি আমাকে ওর জন্য দায়ী করতে চাইছ?”
শিয়াও লিং তার সামনে দাঁড়ানো, ছুই নায়ওয়েনের পরিণতির প্রতি উদাসীন এই মানুষটিকে দেখে বিশ্বাসই করতে পারল না যে, এ-ই সেই পুরুষ, যে কিছুকাল আগে তাকে আবেগে উথালপাথাল করে দিয়েছিল।
“এই মানুষটা তোমার জীবনে এসেছিল, তারপর সে একের পর এক আঘাতের মুখে পড়ল, আর জীবনের সবচেয়ে ভয়ংকর নির্যাতনের শিকার হল। তুমি তার জন্য দুঃখবোধ বা আফসোস কিছুই করছ না, উলটে নির্লজ্জের মতো বলছ, তোমার হৃদয়ে কোনো দোষ নেই। তুমি কি আদৌ সেই দেশ ও জনতার জন্য নিবেদিত নির্দেশকেন্দ্রের উপ-সেনাপতি শাও জিয়ে ইয়েই?”
দুজন কিছুক্ষণ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। কেউ কোনো কথা বলল না।
শাও জিয়ে ইয়ের একমাত্র লক্ষ্য ছিল ছুই নায়ওয়েনের সঙ্গে নিজের অতীত সম্পর্ক থেকে নিজেকে আলাদা প্রমাণ করা, অথচ উলটে বুদ্ধি করে ভুল করে সে শিয়াও লিংয়ের বিরাগভাজন হল।
আসলে সে এমন ঘটনাকে একেবারে উপেক্ষা করছিল না; শুধু এত বিচিত্র মানুষ ও বিচিত্র অভিজ্ঞতা সে দেখেছে যে, নির্বোধ না হলেও এসব ব্যাপারে তার আদির ভাবনা হারিয়ে গেছে। অন্য কেউ হলে, কিংবা ছুই নায়ওয়েন ছাড়া কোনো অচেনা মানুষ হলে, সে হয়তো যথাসাধ্য তার দুর্ভাগ্যের প্রতি সহানুভূতিই দেখাত। কিন্তু কপালে জুটেছে এই নারীই।
“দরজার মুখে এসে ঢুকছ না কেন?”
পেছন দিক থেকে এক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, শিয়াও লিংকে বাধ্য করল ফিরে তাকাতে।
কথা বলছিলেন সেই চকচকে-চুলের পুরুষটি, যাকে আগে দেখেছিল—সেই সভার সঞ্চালক।
তার সুর আপনজনের মতো শোনালেও, শাও জিয়ে ইয়ের কণ্ঠ ছিল কঠোর, একটুও পরিচিতির ভঙ্গি ছিল না।
“সামরিক গোপন কথা। তুমি আগে যাও।”
লোকটি ভ্রু উঁচিয়ে বাড়াবাড়িভাবে বলল, “সামরিক গোপন কথা? ওর সঙ্গে?” বলতে বলতে শিয়াও লিংয়ের দিকে একবার তাকাল। স্পষ্টতই সে বিশ্বাস করল না, তবু সরে গেল।
“হুয়াং গুয়ানঝং, হুয়াং পরিবারের বড় ছেলে, বিশেষ কিছু ক্ষমতা নেই। নির্দেশকেন্দ্রে ওর কাজও ফাঁকা পদে বসে তুচ্ছটুকু করা। ওকে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।”
শিয়াও লিং তীব্র এক তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উঠল। “তুমি যা-ই বলো, তোমার চারপাশের মানুষদেরই তুমি আসলে তুচ্ছ ভাবো। কিন্তু সাবধান থেকো, কোনো একদিন এই রকম মানুষদের হাতেই পচে যেতে পারে।”
শাও জিয়ে ইয়ের মুখে কোনো উত্তর এল না। এমন ছোট্ট বিষয়েও শিয়াও লিংকে যদি বাঁকা পথে একটা খোঁচা দিতেই হয়, তবে তার আর কিছু বলার নেই।
“চলো, আগে মেশিনদেহটা দেখে আসি।”
শিয়াও লিং বুঝতে পারল না, কীভাবে তারা দুজন এমন অবস্থায় এসে পড়ল। সে কেবল নিজেকে বাধ্য করল সদ্য ঘটে যাওয়া সবকিছু ভুলে থাকতে, আর মন দিল ভোরের জেনারেলের মেশিনদেহের কথায়।
আগেরবার এখানে এলে শিয়াও লিং ভেবেছিল এটা শুধু বহু পুরোনো এক চলমান স্থাপনা। কিন্তু শাও জিয়ে ইয়ের বাঁকা-চোরা পথ ধরে এগোতে এগোতে সে বুঝল, এটি আসলে এক পূর্ণাঙ্গ প্রাঙ্গণ; ভেতরে বাঁকানো পথ, নিরিবিলি গভীরতা, আর চারদিকে যাতায়াতের অসংখ্য রাস্তা।
শাও জিয়ে ইয়ের কথিত সামরিক গোপন স্থাপনাটি ছিল এক ভূগর্ভস্থ কক্ষ। বাইরে থেকে ভেতরের কোনো চিহ্নই বোঝা যেত না, অথচ ভূগর্ভস্থ জানালা দিয়ে তাকালে ভেতরটা স্পষ্ট দেখা যায়।
“এখানটা আমার মনে করিয়ে দিচ্ছে...”
“ভোরের জেনারেলের গোপন কক্ষ?” শাও জিয়ে ইয়া অনুমান করল।
শিয়াও লিং মাথা নাড়ল। “এমন পরিবারে জন্মানো মানুষরা কি সবাই এমন বিন্যাসই পছন্দ করে?”
শাও জিয়ে ইয়া হেসে ব্যাখ্যা করল, “আসলে জিন-শক্তির পরিবহণ আলোর কাছে সবচেয়ে বিপন্ন হয়, তাই শরীরের ভেতরে তা সর্বোচ্চ রূপে সংরক্ষিত থাকে। ভোরের জেনারেল হোক বা লিং পরিবারের বংশধররা—সবাই এটা ভালো করেই জানে, তাই নিয়ন্ত্রণকক্ষটা এখানে রাখা হয়েছে।”
ভূগর্ভস্থ এই কক্ষটি প্রশস্ত ও উজ্জ্বল হলেও, সামগ্রিক বিন্যাস ভোরের জেনারেল জিন-চিকিৎসা মহাবিদ্যালয়ে রেখে যাওয়া সরু গোপন কক্ষটির সঙ্গেই মেলে। চারদিকে জিন-শক্তিচালিত নানা যন্ত্র ও সরঞ্জাম সাজানো, আর একেবারে মাঝখানে রয়েছে একটি বিশাল স্ফটিকের বাক্স; তার ভেতরে রাখা আছে সোনালি-লাল এক মেশিনদেহ।
স্ফটিকের বাক্সটি সম্পূর্ণ স্বচ্ছ। এর গায়ে অসংখ্য তার জুড়ে দেওয়া, যা চারপাশের যন্ত্রপাতির দিকে গেছে। বাক্সে আলোর কোনো ব্যবস্থা না থাকলেও সেই অগ্নিবর্ণ মেশিনদেহ এমন দীপ্তি ছড়াচ্ছিল যে দৃষ্টি সরানো যাচ্ছিল না।
ভোরের জেনারেলের নীল মেশিনদেহটি যেমন মৃদু, অনায়াস, বুদ্ধিদীপ্ত আলো ছড়াত, এই লাল মেশিনদেহ তেমনই চোখধাঁধানো প্রবল শক্তির আভা ছড়াচ্ছিল, আর মানুষকে সম্পূর্ণভাবে মুগ্ধ করে ফেলছিল।
“কী সুন্দর।” শিয়াও লিং আন্তরিক প্রশংসা করল।
যে শাও জিয়ে ইয়া এতক্ষণ ধরে তাকে লক্ষ করছিল, সেও সমান সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। “ঠিকই বলেছ।”
শিয়াও লিং একান্তে সেই সুন্দর মেশিনদেহের সৌন্দর্যে ডুবে ছিল, শাও জিয়ে ইয়ের কথায় তেমন মনোযোগই দিল না।
“তুমি যে ছবি দেখিয়েছিলে, সেটা কি এই মেশিনদেহের ভেতরের কঙ্কাল?”
এ কথা শুনে শাও জিয়ে ইয়া যেন হঠাৎ নিজের জগৎ থেকে জেগে উঠল। “হ্যাঁ, এটাই।”
একটু ভেবে সে আরও যোগ করল, “আসলে আমি একটু সংযত রং চেয়েছিলাম। নীল না হলেও অন্তত গাঢ় কোনো টোন হোক। কিন্তু পরীক্ষাগারের ছেলেমেয়েরা নিজেরাই ঠিক করে এই রং বেছে নিয়েছে।”
শিয়াও লিং মৃদু হেসে বলল, “ভালোই হয়েছে, দেখতেও সুন্দর। তবে তুমি খুবই নরমমনের, ওরা যা বলে তাই মেনে নাও।”
শিয়াও লিংয়ের মনে হচ্ছিল, একজন সেনাপতি হয়েও শাও জিয়ে ইয়ার মধ্যে কর্তৃত্বের বড়ই অভাব, আর সে ভীষণ নরমভাবে কথা বলে—এভাবে চলতে থাকলে একদিন না একদিন এই দিকেই হোঁচট খাবে।
শাও জিয়ে ইয়া অবশ্য একেবারেই গুরুত্ব দিল না। “বড় কাজের মানুষরা ছোটখাটো বিষয়ে বাঁধা পড়ে না। এসব কিছু যায় আসে না।”
শিয়াও লিং কোনো মন্তব্য করল না। বরং সে ঝলমলে স্বচ্ছ স্ফটিকের বাক্সটি খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল। বাক্সটির সঙ্গে যুক্ত অনেকগুলো তার দিয়ে জিন-শক্তি সঞ্চালিত হয়ে ভেতরে-বাইরে প্রবাহিত হচ্ছে; শিয়াও লিং যেন সেই শক্তির গতির আকার দেখতে পাচ্ছিল, সূক্ষ্ম নীল সুতোর মতো একরাশ আভা ধীরে ধীরে বাক্সটিকে ভরে দিচ্ছে।
মানুষ যে পদ্ধতিতে জিন-শক্তির প্রবাহ সবচেয়ে স্পষ্টভাবে দেখতে পারে, সেই হালকা নীল শক্তিধারা শিয়াও লিংকে প্রবলভাবে আকর্ষণ করছিল।
“তোমরা কি পরীক্ষা করে দেখেছ? এর যুদ্ধক্ষমতা কেমন?”
শাও জিয়ে ইয়া মাথা নাড়ল। “বাহ্যিক আবরণটার রংও তো সবে তড়িঘড়ি তৈরি হয়েছে, তখন কীভাবে ব্যবহার করা যাবে? তবে এই মেশিনদেহের প্রতিটি অংশের কার্যকারিতা আমি আলাদা আলাদা পরীক্ষা করেছি। আমার তো মনে হয়, বড় কোনো সমস্যা নেই।”
শাও জিয়ে ইয়ের এই নিশ্চিত ভরসা দেখে শিয়াও লিং কিছুটা অবাক হল। সে নির্দেশকেন্দ্রের লোক নয়, আর প্রতিদিন মেশিনদেহ নিয়ে কাজ করা সশস্ত্র বাহিনীর সদস্যও নয়। কিন্তু সাম্প্রতিক কালে গভীর মনোযোগে গবেষণা করতে করতে সে জেনে গেছে, মেশিনদেহের নির্মাণ জটিল; কেবল কাজের সব যন্ত্রাংশ জুড়ে দিলেই তা চালু করা যায় না।
“তুমি তো বেশ নিশ্চিন্ত।”
শাও জিয়ে ইয়া দু-সেকেন্ড নীরবে শিয়াও লিংকে পর্যবেক্ষণ করল, তার চোখের গভীরের আকাঙ্ক্ষা পড়ে নিল।
“আসলে আজ তোমাকে এখানে নিয়ে আসার উদ্দেশ্য শুধু দেখানো নয়।”
শিয়াও লিং তখন প্রায় স্ফটিকের বাক্সের গায়ে গিয়ে ঠেস দিয়ে, মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। কথাটা শুনে সে বিভ্রান্ত হয়ে ফিরে তাকাল। “কী?”
শাও জিয়ে ইয়ের মুখে হাসি উপচে পড়ছিল। “আমি তো বিশেষভাবে তোমাকে পরীক্ষামূলক উড্ডয়নের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছি!”
শিয়াও লিং চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে নিজের নাকের দিকে আঙুল তুলল। “আমি?”
শাও জিয়ে ইয়া মাথা নাড়ল। “ভোরের জেনারেলের মেশিনদেহ প্রথম যে তুমি শনাক্ত করেছিলে, তার জন্য তুমি অনেক গবেষণা করেছ, আর বহু资料ও খুঁজে দেখেছ। তুমি অনেক প্রস্তুতি নিয়েছ, শুধু একটা সুযোগের অভাব ছিল। আমার মনে হয়েছে, তুমি-ই সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি।”
শিয়াও লিং এখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না। “কিন্তু আমার তো মেশিনদেহ চালানোর কোনো অভিজ্ঞতাই নেই। এমনকি সবে আমাদের যেটায় এখানে আনা হয়েছে, সেই সবচেয়ে সাধারণ উড়ন্ত মেশিনটাও আমি চালাইনি। তুমি কীভাবে এই নতুন জিনিসটা আমাকে দিতে এত নিশ্চিন্ত?”
“সবকিছুরই প্রথমবার থাকে। আমি তোমার ক্ষমতার ওপর বিশ্বাস রাখি। তাছাড়া, আমি বিশ্বাস করি ঘুমের মধ্যে তুমি সেই নীল মেশিনদেহটা বহুবার চালিয়ে ফেলেছ।”
এ কথাটা সত্যি। শিয়াও লিং দীর্ঘদিন ধরে সেই নীল মেশিনদেহটার প্রতিই দুর্নিবার আকাঙ্ক্ষা বয়ে বেড়াচ্ছে, কিন্তু বাস্তবে সেটি চালানোর সুযোগ তার কখনোই হয়নি। তাছাড়া আগের সেই দুর্ঘটনার পর নীল আবছা আভাটা অনেক আগেই মাটির গভীরে চাপা পড়ে গেছে। এখন হুট করে বের করে আনলে হয়তো ঝড় উঠতেও পারে।
কিন্তু শাও জিয়ে ইয়া কীভাবে তার মনের এই তৃষ্ণা জানল?