একশ আঠারোতম অধ্যায়: নিষ্ঠুর সম্রাট (বইটির প্রথম নৌ-প্রধান সোয়াস্তিকা জিয়ান কাং সোয়াস্তিকার সম্মানে বিশেষ পর্ব)
তাংমেন শিংলুও নগর শাখা।
宗门的 প্রধান সভাকক্ষে, স্বর্ণালী পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি উঁচু চেয়ারে বসে ছিলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল দেবতার মতো সুউচ্চ ও গম্ভীর। তিনি নিচতলায় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।
"堂主 লিউ, তোমার কি আর কিছু বলার আছে?"
নিচের সেই বৃদ্ধের সারা শরীর কেঁপে উঠল। কপালে জমে থাকা শিশিরবিন্দুর মতো ঘাম গড়িয়ে দামি কার্পেটের ওপর পড়ল, সেখানে একটি হালকা জলের ছাপ রেখে গেল।
"门主... লিউ শু-এর ভুল হয়েছে, আমি কোনো সাফাই গাইতে চাই না।"
তাং ছিয়ানছউ-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বেদনার ছায়া ফুটে উঠল। "বহু বছর ধরে তাংমেন তার প্রভাব বিস্তার করে আসছে, গোপনে নিজেদের গড়ে তুলছে। দুই সাম্রাজ্যের কোনো অভ্যন্তরীণ বিষয়ে আমরা কখনো হস্তক্ষেপ করিনি, কেবল দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করেছি। আমাদের উদ্দেশ্য ছিল তাংমেনকে স্বাধীন রাখা, যাতে শ্লাইক শহরের মতো আমরাও কোনো দেশের ওপর নির্ভরশীল না হয়ে টিকে থাকতে পারি।"
তিনি চেয়ারের হাতলে আলতো করে চাপ দিলেন। মৃদু স্পর্শ মনে হলেও, তাঁর শক্তির দাপটে চেয়ারটি মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
তিনি উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে এখন ক্রোধের আগুন। "আর তুমি, লিউ শু! একটি শাখার প্রধান হয়ে তুমি কি না গোপনে শিংলুও সাম্রাজ্যের রাজপরিবারকে সাহায্য করেছ! তুমি কী করতে চাইছ?"
বৃদ্ধ তাঁর মাথাটি মাটির সাথে মিশিয়ে রাখলেন, একবারও তোলার সাহস পেলেন না।
"তাংমেন শিংলুও নগর শাখার ইউতাং প্রধান লিউ শু, বিনা অনুমতিতে শিংলুও সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের পক্ষ নিয়ে জঘন্য পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছেন..." তাং ছিয়ানছউ মাটির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বললেন, "যেহেতু তুমি অতীতে তাংমেনের অনেক অবদান রেখেছ, তাই তোমার বর্তমান শক্তির অর্ধেক কেড়ে নেওয়া হলো। তোমাকে বেগুনি পোশাকের কার্যনির্বাহক পদে অবনমন করা হলো এবং শিংলুও শহর থেকে সরিয়ে দেওয়া হলো। তিন দিনের মধ্যে তুমি লুওইয়াং নগর শাখায় গিয়ে রিপোর্ট করবে!"
"এই পর্যন্তই।" তাং ছিয়ানছউ সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন। লিউ শু ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, তাঁর মুখে বার্ধক্যের অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে। "門主-কে ধন্যবাদ আমার প্রতি সদয় হওয়ার জন্য।"
একই রকম কালো পোশাক পরা অন্য দুই বৃদ্ধ পাশ থেকে এগিয়ে এলেন। লিউ শু-এর দিকে তাঁদের দৃষ্টি ছিল মিশ্র অনুভূতির। বহু বছর ধরে তাঁরা একসাথে কাজ করেছেন, আজ পুরনো বন্ধুর এই দশা দেখে তাঁদের মন ভারাক্রান্ত। লিউ শু আসলে রাজপরিবারের দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়তে চাননি, কিন্তু তাঁর এক অনুজ এতে জড়িয়ে পড়ায় পরিস্থিতির চাপে তাঁকে হস্তক্ষেপ করতে হয়েছিল। হয়তো কেউ তাঁকে কৌশলে এই জালে জড়িয়েছিল।
"পুরনো বন্ধু, সহ্য করে নাও।" দীর্ঘকায় বৃদ্ধ গম্ভীর স্বরে বললেন, তারপর লিউ শু-এর তলপেটে এক প্রবল আঘাত করলেন।
"উফ!" লিউ শু এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন, তাঁর শরীরের আত্মা-শক্তির তরঙ্গ মুহূর্তেই স্তিমিত হয়ে এল।
"লুওইয়াং শহর... বেশ ভালো জায়গা, শিংলুও সাম্রাজ্যের একদম হৃদপিণ্ড। সেখানে থিতু হওয়া... খুব একটা খারাপ হবে না।" পাশের অন্য বৃদ্ধের চোখে সহানুভূতি ছিল। "পুরনো বন্ধু, 門主-এর প্রতি ঘৃণা পুষে রেখো না।"
"আমি... ঘৃণা করি না।" লিউ শু মাথা নাড়লেন, কিছুটা বিষণ্ণতায়। এই এক আঘাতেই তাঁর আত্মা-শক্তির স্তর আট রিং থেকে সাত রিংয়ে নেমে এল, কিন্তু তাঁর অপরাধের তুলনায় এটি খুবই সামান্য শাস্তি।
পুরো ক্ষমতা কেড়ে নিয়ে তাংমেন থেকে বিতাড়িত না করায় তিনি 門主-এর কাছে কৃতজ্ঞ। এর চেয়ে বেশি কিছু চাওয়ার অধিকার তাঁর নেই।
সভা কক্ষ থেকে বেরিয়ে তাং ছিয়ানছউ একটি হুয়াই গাছের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সামনে এসো।"
গাছের ছায়াটি নড়ল এবং সেখান থেকে এক দীর্ঘকায় ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তাঁর কালো পোশাকের ওপর বেগুনি রঙের নকশা করা ছিল।
তিনি শিংলুও নগর শাখার মিনতাং প্রধান।
"门主-কে ধন্যবাদ আমার প্রতি দয়া দেখানোর জন্য।"
তাং ছিয়ানছউ হাত নাড়লেন। "যদি শুধু এটাই বলার থাকে, তবে আর বলতে হবে না।"
"門主 আমাকে যে বিষয়টি তদন্ত করতে বলেছিলেন, তার সূত্র পেয়েছি।"
"ওহ?" তাং ছিয়ানছউ আগ্রহ প্রকাশ করলেন। "কী খবর?"
"দুই দিন আগে শিংলুও নগরের সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁ 'ইউয়ে ইয়াও লো' কেনা হয়েছে। আজ সেখানে 'হান শি' নামের একটি সাইনবোর্ড লাগানো হয়েছে। আমার ধারণা, আপনি যাঁর খোঁজ করছেন তিনি তিনিই। দোকানটি শিংগুয়াং নিলাম কেন্দ্রের ঠিক বিপরীতে, সম্ভবত আজ রাত থেকেই ব্যবসা শুরু হচ্ছে।"
"ভালো, যাও এখন।"
"জি।"
মিনতাং প্রধান ছায়ার সাথে মিশে গেলেন। তাঁর উপস্থিতি মিলিয়ে যেতেই তাং ছিয়ানছউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"এত দিন পর, অন্তত একটা ভালো খবর পাওয়া গেল।"
শ্লাইক একাডেমির দল রওনা হওয়ার কয়েক দিন আগেই তাং ছিয়ানছউ শ্লাইক শহর ছেড়ে শিংলুও নগরে এসেছিলেন। আসার আগে তিনি ইউ হুয়া-কে বলে এসেছিলেন, ছোট দোকানটিতে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটলেই যেন তাঁকে জানানো হয়। তাই কি ছিয়ান শিংলুও নগরে দোকান খোলার খবর জানতে পেরে ইউ হুয়া তাংমেনের গোপন যোগাযোগের মাধ্যমে তাং ছিয়ানছউ-কে দ্রুত জানিয়ে দিয়েছিলেন।
"যাই, সেই ছেলেটির হাতের স্বাদ একবার চেখে দেখি।"
...
শিংলুও নগরের একদম কেন্দ্রে, সবচেয়ে উঁচু এবং মহিমান্বিত প্রাসাদটি অবস্থিত। প্রাসাদের স্তম্ভগুলো কয়েকজনে মিলে জড়িয়ে ধরার মতো মোটা। দেয়ালজুড়ে আঁকা রয়েছে শিংলুও সাম্রাজ্যের পূর্বসূরি রাজাদের বীরত্বগাথা।
সবচেয়ে ভেতরে একটি সুউচ্চ সিংহাসন। সিংহাসনটি খাঁটি সোনার কাজ করা, যাতে নক্ষত্র আর রাজকীয় ক্ষমতার চিহ্ন খোদাই করা। মধ্যবয়সী সম্রাট রাজকীয় মুকুট পরে, হাতে রাজদণ্ড নিয়ে বসে আছেন। তাঁর চোখে এক নিষ্ঠুর ও হিংস্র দৃষ্টি, যা তিনি বারবার আড়াল করার চেষ্টা করছেন।
"শু ছাংলিং, তুমি কি আবার একই কথা বলবে?"
"মহামান্য সম্রাট, যতবারই জিজ্ঞাসা করুন, আমার উত্তর একই। আমি রাজকীয় কারসাজি করে শিংলুও রাজকীয় একাডেমি দলকে এগিয়ে দেওয়ার পক্ষপাতী নই। এতে শ্লাইক একাডেমি সরাসরি অপমানিত বোধ করবে। যদি এটি ধরা পড়ে, তবে তা সাম্রাজ্যের সম্মানের জন্য এক অপূরণীয় কলঙ্ক হয়ে দাঁড়াবে।"
সিংহাসনের নিচে লাল গালিচা বিছানো, যা দরজার প্রান্ত পর্যন্ত চলে গেছে। সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন প্রধানমন্ত্রী শু ছাংলিং। সম্রাটের হুমকির মুখেও তাঁর চোখে ছিল অটল সংকল্প। তিনি সম্রাটের চোখের দিকে তাকিয়েই কথা বললেন।
"ধৃষ্টতা! আমি শিংলুও সাম্রাজ্যের সম্রাট, তুমি কি আমার অবাধ্য হওয়ার সাহস করছ?" সম্রাটের হিংস্রতা আর গোপন রইল না। তিনি যেন শিকারি বাঘের মতো শু ছাংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তিনি ক্রুদ্ধ হওয়ার জন্য যথেষ্ট কারণ পেয়েছিলেন। শিংলুও রাজকীয় একাডেমি দলে তাঁর জ্যেষ্ঠ পুত্র, রাজকুমার রয়েছেন। যদি তিনি প্রতিযোগিতায় শ্লাইক একাডেমিকে হারাতে পারেন, তবে তিনি প্রজাদের সমর্থন পাবেন এবং太子 হিসেবে তাঁর নাম ঘোষণা করা সহজ হবে। আর শু ছাংলিং এই পরিকল্পনা ভেস্তে দিতে চাইছেন, সম্রাট কি আর শান্ত থাকতে পারেন?
শু ছাংলিংয়ের চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি ফুটে উঠল। "মহামান্য সম্রাট শিংলুও-এর শাসক হতে পারেন, কিন্তু আমি এই সাম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী। শিংলুও-এর আইন অনুযায়ী, প্রধানমন্ত্রীর অধিকার আছে সম্রাটের ভুল আদেশ বাতিলের।"
"ঝনঝন!" এক বিশাল আওয়াজ হলো। সম্রাট ক্রোধে তাঁর রাজকীয় সিলমোহরটি শু ছাংলিংয়ের পায়ের কাছে ছুঁড়ে মারলেন।
শু ছাংলিং শান্তভাবে হাসলেন। তিনি নিচু হয়ে সিলমোহরটি তুলে নিলেন এবং পাশে থাকা পরিচারকের হাতে দিয়ে বললেন, "মহামান্য, সিলমোহর রাজকীয় ক্ষমতার প্রতীক, এটি এভাবে ছুঁড়ে ফেলা উচিত নয়।"
"বেরিয়ে যাও! আমার সামনে থেকে বেরিয়ে যাও!" সম্রাট চিৎকার করে উঠলেন।
"আমি আদেশ পালন করছি।" শু ছাংলিং মাথা নুইয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন।
"ঝনঝন!"
পেছনে কিছু পড়ার শব্দ শোনা গেল, কিন্তু শু ছাংলিং পেছনে তাকালেন না। তাঁর মুখে হাসিটি মিলিয়ে গেল, চোখের কোণে ফুটে উঠল এক গভীর অবজ্ঞা।
'বিড়াল ভাই আর বাঘ ভাই... যদি না সেই সময় সম্রাট ভুল সিদ্ধান্ত নিয়ে ভুল ব্যক্তিকে太子 না বানাতেন, তবে আজ এই সিংহাসনে সেই মানুষটিরই বসার কথা ছিল।'
পূর্ব দিকে তাকিয়ে তিনি পুরনো দিনের কথাগুলো মনে করতে লাগলেন।
...
"ছাংলিং, তুমি এত দুর্বল কেন? প্রতিদিন সকালে আমার সাথে দৌড়াতে আসবে!"
"ছাংলিং, যদি কোনো বোকা তোমাকে বিরক্ত করে, আমাকে বলবে। আমি তাদের উচিত শিক্ষা দেব!"
"ছাংলিং, তুমি দারুণ! মাত্র বিশ বছর বয়সে সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক দপ্তরে যোগ দিয়েছ! এসো, পান করি! আজ আমরা মাতাল না হওয়া পর্যন্ত থামব না!"
"ছাংলিং, সম্রাট আমাকে পূর্ব সীমান্ত রক্ষার দায়িত্ব দিয়েছেন। আমাদের আবার কবে দেখা হবে জানি না, শেষ গ্লাসটা তুলে নাও!"
...
"ইউ ইউয়ান ভাই, আপনার সাথে আর আমার দেখা হয়নি বিশ বছর হয়ে গেল..."