ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রাসাদের পুরাতন অধিবাসীদের প্রকাশ

এ সময়ে লিয়াং ছু নিরুপায় হয়ে দু’হাত জোড় করে ঝু হৌচুং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “উত্তরাধিকারী রাজা প্রজাদের নিজের সন্তানসম মনে করেন, আমরা臣রা আনন্দের সঙ্গে আজ্ঞা মানি। তবে রাজা হিসেবে দ্রুত রাজধানীতে পৌঁছে সিংহাসনে আরোহন করা জরুরি, এতে কোনো বড়ো বিলম্ব হওয়া চলবে না। আমার ক্ষুদ্রমতি মতে, এই কাজে কেবল স্থানীয় প্রশাসনকে আদেশ দিয়ে ত্রাণ কার্য পরিচালিত করাই যথেষ্ট হবে।”

“মহামন্ত্রী, প্রজাদের ত্রাণ দেওয়া কি বড়ো কাজ নয়?”
“তার ওপর, আমি এখনও সিংহাসনে আরোহন করিনি, দেশের সর্বত্র আদেশ জারির উপযুক্ত সময় এ নয়।”
“আর এসব অনাহারী মানুষের কঙ্কাল, এক মুহূর্ত দেরি করলেই হয়তো আরও একজন অনাহারে মারা যাবে, আরও একটি মহামারির জন্ম হবে—এত সময় কোথায় যে স্থানীয় প্রশাসনকে ডেকে ত্রাণের ব্যবস্থা করা হবে? তারা যদি সত্যিই ত্রাণ দিতে চাইত, তাহলে অনেক আগেই দিত।”

ঝু হৌচুং এত কথা বলার পর সামনে মেঘে ঢাকা আকাশের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল এবং লিয়াং ছু ও তার সহচর আমলাদের দিকে নিরীহ হাসি ছড়িয়ে বলল,
“আপনারা সবাই সদ্য প্রয়াত সম্রাটের রেখে যাওয়া দক্ষ মন্ত্রী, শাসকের চরিত্র শোধরাতে পারেন, আবার সাধারণ মানুষের শান্তি নিশ্চিত করতে পারেন। আমার প্রজাপ্রীতি নিশ্চয়ই আপনারা পালন করতে পারবেন!”

ঝু হৌচুং-এর এই কথা শুনে লিয়াং ছু-সহ অন্য আমলাদের মনে হলো তারা যেন ফাঁদে পড়েছেন।
অবশেষে, যখন উত্তরাধিকারী রাজা নিজেই এ কথা বলেন, তখন তারা, যারা কনিষ্ঠ নয়, কীভাবে সে কথা উপেক্ষা করতে পারেন? নিজেদের ক্ষমতা তো দেখাতেই হবে।
তারা তো সরাসরি বলতেও পারেন না—“রাজা, এসব উদ্বাস্তুদের মানুষ বলে ভাবার দরকার নেই, ঘাস-পাতা বলেই গণ্য করুন। বিদ্রোহ করলে তো আরও ভালো, তখন তো ডাকাত বলে মেরে ফেলা যাবে।”
কিন্তু তারা, যারা কেবল নীতিবাক্য আর উপদেশেই রাষ্ট্র চালাতে চান, তারা কি সত্যিই এই তুচ্ছপ্রাণ উদ্বাস্তুর জন্য রাজকোষের ব্যয় বাড়াতে চান?
তার ওপর, এ সময়ে তারা নিজেদের প্রভাব ও নিয়ন্ত্রণে ভাটা পড়ার আশঙ্কায় এই কাজে মনোনিবেশ করতে চান না।
তাই লিয়াং ছু আর কোনো উপায় না দেখে চুপচাপ মাও চেং-এর দিকে তাকাল।
সে চেয়েছিল, মাও চেং-ই এবার উত্তরাধিকারী রাজাকে প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করুক।
কারণ, মাও চেং-ই ও তার সহকর্মীরাই তো রাজাকে নিয়ন্ত্রণের পক্ষপাতী ছিল, রাজাকে পিতার সিংহাসনের উত্তরাধিকারী করতে চেয়েছিল।
লিয়াং ছু-র মনে হল, এবার যখন রাজা প্রজাদের ত্রাণ দিতে চাইছেন, তখন মাও চেং-সহ ওরা সাহস করে সামনে এসে রাজাকে থামাক, যাতে রাজা কেবল তাদের কথাই শোনেন!

কিন্তু মাও চেং তখন অল্প একটু মুখ ফিরিয়ে লিয়াং ছু-র দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।
কিন্তু লিয়াং ছু ঠিক তখনই পালাবার পথ খুঁজে পেল এবং কাশির ভান করে দুর্বল কণ্ঠে হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বলল,
“臣 বৃদ্ধ, বহু ব্যাধিগ্রস্ত, বারবার কাশির রোগে ভোগে, তাই রাজাসম্মুখে শিষ্টাচার পালন করতে পারিনি, দয়া করে রাজা আমাকে শাস্তি দিন।”

ঝু হৌচুং স্বভাবতই কাশির জন্য লিয়াং ছু-কে শাস্তি দেবেন না, বরং সঙ্গে সঙ্গে লোক লাগিয়ে তাকে ধরিয়ে তুললেন এবং ক্ষমা করে দিলেন।
আর লিয়াং ছু এই সুযোগে বলল, “রাজা আমার অপরাধ ক্ষমা করলেও, আমি জানি আমি বৃদ্ধ ও নির্বুদ্ধি, তাই রাজাকে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে সিংহাসনে বসানোর পরেই অবসর নিয়ে গ্রামে ফিরে যাবার মনস্থির করেছি। ক্ষমতার লোভ বা অলসতার আশ্রয় নেওয়ার ইচ্ছা আমার নেই। এই প্রজাদের ত্রাণের কাজও আমি অসুস্থতা ও বার্ধক্যের কারণে করতে অক্ষম, অনুগ্রহ করে রাজা মাও গং-কে দায়িত্ব দিন; তিনি নবসম্রাটের মন্ত্রীদের একজন, রাজাকে সহায়তা করা তার কর্তব্য, তার ওপর তিনি সুপরিচিত ও দক্ষ, অনুগ্রহ করে রাজা অনুমতি দিন।”

লিয়াং ছু যখন থেকে তাঁর সহচর ওয়াং ছিয়ং-কে বিশ্বাসঘাতকতা করেন, তখন থেকেই গ্রামে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন।
কারণ, তিনি জানতেন, ইয়াং থিংহে কখনোই তাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করবেন না বা আপন করে নেবেন না; ভবিষ্যতে তিনি দরবারে থাকলেও ইয়াং থিংহে তাঁকে নানা ভাবে অপমান করবেনই। তাই তিনি আগেভাগেই অবসর নেবার সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছিলেন।
ফলে, যখন ঝু হৌচুং清流 গোত্রের আমলাদের এই কঠিন পরীক্ষায় ফেললেন, তখন লিয়াং ছু বয়সের অজুহাত দেখিয়ে দায়িত্ব নিতে অস্বীকার করলেন—এবং বিনিময়ে নিজের প্রশাসনিক জীবনের সমাপ্তি ঘোষণা করলেন।

ঝু হৌচুং যখন দেখলেন লিয়াং ছু নিজেই দায়িত্ব নিতে অস্বীকার করলেন, তখন আর তাঁকে চাপ দিলেন না; বরং রাজকীয় আদেশ হাতে নিয়ে মাও চেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে মহামন্ত্রীকে একটু কষ্টই করতে হবে।”

মাও চেং তখন লিয়াং ছু-র দিকে একবার কটমটে চোখে তাকাল এবং মনে মনে তাঁকে ধিক্কার দিলেন—এমন চতুর বৃদ্ধ, অবসর গ্রহণের অজুহাত দেখিয়ে এভাবে দায় এড়ালেন!
কিন্তু মাও চেং এই মুহূর্তে সেই অজুহাত দেখাতে চান না, কারণ তিনি এখনও উচ্চ পদে যেতে চান।
কিন্তু তিনিও এখন সাহস করে বলতে পারলেন না যে রাজার প্রজাত্রাণের ধারণা ভুল।
তিনি মনে মনে হুবেই-গুয়াংডং-এর গভর্নর ছিন চিন ও সেখানকার আমলাদের দুর্নীতিকে দোষ দিলেন—নিশ্চয়ই তারা রাজকোষের খাদ্যশস্য লুট করেছে, না হলে এত উদ্বাস্তু হতো না।

এখন উত্তরাধিকারী রাজার এই বাস্তব কাজের ভার নিতে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত; কারণ যদি সত্যিই এইসব ক্ষুধার্ত মানুষদের মানুষ বলে গণ্য করে সাহায্য করতে হয়, তবে পথের অন্যান্য অঞ্চলেও একইভাবে সাহায্য করতে হবে—এতে রাজকীয় বহরের খাদ্যশস্য কখনোই যথেষ্ট হবে না, বড়ো জমিদারদের কাছ থেকে আদায় করতে হবে, এতে স্থানীয় জনজীবন বিঘ্নিত হবে।

ঝু হৌচুং মাও চেং-এর এই অস্বস্তি দেখে মনে মনে হাসলেন।
তিনি কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে মাও চেং-দের বিব্রত করতে চাননি।
তিনি এভাবে করছিলেন যাতে এই আত্মগর্বী ও অহঙ্কারী 清流 আমলাদের কর্তৃত্ব কিছুটা খর্ব হয়, এবং তাঁর নিজস্ব অনুচররা নেতৃত্বের সুযোগ পায়, নিয়ন্ত্রণ তাঁর হাতে থাকে, এবং একই সঙ্গে তিনি এই আমলাদের আনুগত্য পরীক্ষা করতে পারেন।

ইউয়ান জুংগাও-ই এই মুহূর্তে ঝু হৌচুং-কে সবচেয়ে ভালো বুঝতে পেরেছিলেন; তিনি জানতেন, তাঁর এই রাজপুত্র কোনো সাধারণ যুবক নন, তাই তিনি আরও মনোযোগ দিয়ে ঝু হৌচুং-এর কথার তাৎপর্য অনুধাবন করতে লাগলেন এবং সবার আগে তাঁর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন।

অতএব, ইউয়ান জুংগাও এগিয়ে এসে ঝু হৌচুং-কে দু’হাত জোড় করে বললেন,
“রাজা, মহামন্ত্রী মাও চেং নবসম্রাটের মন্ত্রীদের একজন হলেও, তিনি তো কেবল নীতিবিষয়ক দপ্তরের মন্ত্রী, স্থানীয় পরিস্থিতি তাঁর অজানা, প্রজাত্রাণের কাজে তিনি কতটা উপযুক্ত বলা কঠিন। বরং আমিই এই দায়িত্ব নিতে চাই। আমি রাজকীয় ভবনের দীর্ঘদিনের প্রধান, এখানেই জন্মেছি, এখানেই মানুষ হয়েছি, স্থানীয় অবস্থা আমার জানা, অতীতে রাজকীয় নির্দেশে আমি দুর্ভিক্ষপীড়িত চাষিদের ত্রাণ দিয়েছি, তাই এ কাজে মহামন্ত্রীর চেয়ে উপযুক্ত।”

মাও চেং তখন ইউয়ান জুংগাও-এর দিকে একবার তাকিয়ে মুখ কামড়ে মাথা নত করলেন এবং বললেন,
“আমি লজ্জিত, প্রজাদের বাস্তব সহায়তায় ইউয়ান গং-এর তুলনায় কিছুই না।”

মাও চেং-এর এই কুর্নিশে রাজপ্রাসাদের পুরনো অনুচরদের মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল।
তরুণ লু বিং তো নিজে নিজেই বাবার দিকে তাকিয়ে বলল,
“বাবা, তাহলে রাজধানী থেকে আসা মন্ত্রীরাও আমাদের ইউয়ান চাংশির মতো দক্ষ নন!”
“ওরা এসব ভেবেই ওঠেনি, আমাদের রাজপুত্র যে সত্যিই প্রজাদের সন্তানসম মনে করেন, সেটা বোঝেনি!”
লু সং গর্বের সঙ্গে জবাব দিলেন।

ঝু হৌচুং মাও চেং-এর এই নম্রতায় বললেন,
“তাহলে, আপনি-ই এই কাজটি পরিচালনা করুন, এতে আমার প্রজাপ্রীতি প্রকাশ পাবে।”
ইউয়ান জুংগাও বিনয়ের সঙ্গে মেনে নিলেন।
এরপর তিনি ঝু হৌচুং-কে বললেন,
“এখানে প্রায় তিন শতাধিক উদ্বাস্তু, কর্মক্ষম যুবক প্রায় একশ জন। তারা নিশ্চয়ই আনলু শহরে জীবিকা খুঁজতে এসেছে। হিসেব মতো, একজন যুবকের প্রতিদিন এক升 ভাজা চাল, নারী, শিশু ও বৃদ্ধদের প্রতিদিন পাঁচ合 ভাজা চালে পেট ভরে। আমি অনুরোধ করি, আপাতত দু’শি চাল বরাদ্দ করা হোক, রাজপ্রাসাদের শতাধিনায়ক বাহিনী দিয়ে ত্রাণ বিলি ও কঙ্কাল সমাহিত করা, রোগীদের চিকিৎসার ব্যবস্থা করা, এবং পরে তাদের আনলু শহরে পৌঁছে দিয়ে আমরা বড়ো বহরের সঙ্গে রাজধানীর পথে চলব।”

ঝু হৌচুং সম্মতি দিলেন।
এরপর ইউয়ান জুংগাও বললেন,
“তবে গত বছর হুবেই-গুয়াংডং-এ বড়ো দুর্ভিক্ষ হয়েছিল, পনেরোটি প্রশাসনিক অঞ্চলে তার প্রভাব পড়েছিল, আনলু তো সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত। তাই উদ্বাস্তু শুধু এখানে নয়, পথে পথে থাকবে। আমার মতে, যখন ত্রাণ দেওয়া হচ্ছে, তখন একবারে শেষ হবে না, বারবার রাজপ্রাসাদের বাহিনী পাঠিয়ে উদ্বাস্তুরা যাতে পাশে শহরে আশ্রয় পায়, তা নিশ্চিত করতে হবে।”

“তবে এতে বাহিনীকে মূল বহর থেকে আলাদা শিবির করতে হবে, যাতে মহামারির সংক্রমণ রাজা ও সঙ্গী বাহিনীতে না ছড়ায়।”
“এ ছাড়া, আগে থেকেই পর্যাপ্ত খাদ্য ও ওষুধের ব্যবস্থা করতে হবে।”
“সঙ্গে থাকা খাদ্য ও ওষুধ তো যথেষ্ট নয়!”
“আর খাদ্য ও ওষুধ সংগ্রহ করতে গেলে, প্রশাসনের কাছ থেকে ধার না নিয়ে, এখানকার মঠ থেকে ধার নেওয়াই ভালো—কমপক্ষে পাঁচ হাজার শি চাল ও প্রয়োজনীয় ওষুধ আগে সংগ্রহ করা উচিত!”
“কারণ আমার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, হুবেই-গুয়াংডং থেকে রাজধানী পর্যন্ত পথে দুই-তিন হাজার উদ্বাস্তু থাকবেই।”

“কেন মঠ থেকে ধার নিতে বলছেন, প্রশাসন থেকে নয়?”
ঝু হৌচুং তখন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
লিয়াং ছু ও মাও চেংও তাকিয়ে রইলেন।
ইউয়ান জুংগাও ব্যাখ্যা করলেন,
“এত উদ্বাস্তুর দায় এড়াতে প্রশাসন বলবে, দুর্ভিক্ষের কারণে কর সংগ্রহ হয়নি, তাই রাজকোষে খাদ্য নেই; যদিও থাকতে পারে, তবু অস্বীকার করবে। কিন্তু মঠ-গির্জা ভিন্ন, এখানকার অনেক প্রধান ভিক্ষু আমার ঘনিষ্ঠ, তাঁরা সাধক, বিপন্নদের সাহায্যেই তাঁদের আনন্দ, বিশেষত তারা রাজা ও প্রয়াত পিতার গুণে কৃতজ্ঞ। রাজা যদি আমাকে দিয়ে তাঁদের কাছে চাল চাইতে বলেন, তাঁরা নিশ্চয়ই যতটা পারে দিবেন।”

“তারা যদি বলে, চাল নেই?”
মাও চেং তখন জিজ্ঞেস করলেন।
ইউয়ান জুংগাও হেসে বললেন,
“তাহলে তারা উপকার বোঝে না।”