চুরানব্বইতম অধ্যায়: মরণঘন হত্যালীলা শুরু, ওয়াঙ ইয়াংমিং ধ্বংস করলেন মহাধনী বংশ ও ঐশ্বর্যশালী মহাগৃহসমূহ।

গু শ্যুচেং দুহাত জোড় করে বললেন, “বু-থাঙ, এভাবে ধনীদের দমন করে শাস্তি দেওয়া কোনো সভ্য ভদ্রজনের আচরণ নয়! আগে মমতায় জিজ্ঞাসাবাদ করে পরে, তাদের মধ্যে যদি দস্যুদের সঙ্গে আঁতাত থাকে কি না যাচাই করে দণ্ড দিলেও দেরি হতো না।”

“মানুষ ডেকে আনো!”

“তাকে টেনে নিচে নামাও। রাজসেনার পতাকা তুলে দাও, একসঙ্গে শিরচ্ছেদ করো!”

“এখন শত্রু চারদিকে। সৈন্যশাসনে দয়া নেই। যে-ই হোক, এই সিদ্ধান্তকে প্রশ্ন করলে এ-ই হবে তার পরিণতি।”
গভীর স্বরে বললেন ওয়াং ইয়াংমিং।

গু শ্যুচেং চমকে উঠলেন। জাংছং, জিয়াং রু-বিসহ সবাইই হতবাক হলেন।
এমন নির্মমতা তারা প্রথম দেখল; কারণ তারা আগে ওয়াং ইয়াংমিংকে এভাবে সৈন্য চালাতে দেখেনি।

ঝৌ শাংওয়েন এটাকে অস্বাভাবিক ভাবলেন না।
সীমান্ত শহরে ইয়াং ইছিংদের সঙ্গে হানাদার প্রতিরোধের সময় তিনি এ ধরনের ঘটনা বহুবার দেখেছেন; তখনও এটাকে অস্বাভাবিক মনে হয়নি।
সৈন্যজীবনের প্রথম নীতি হলো সম্পূর্ণ আনুগত্য।
ভেতরের দপ্তরের আমলারা তলোয়ার-বর্শার স্বভাব জানে না, তাই মনে করে সবকিছু কথায় মিটে যাবে।

তাই ঝৌ শাংওয়েন মাথা নুইয়ে বললেন, “জি,” তারপর সৈন্য পাঠিয়ে গু শ্যুচেংকে টেনে নামালেন।
গু শ্যুচেং চিৎকার করে উঠলেন, “ওয়াং ইয়াংমিং! আমি বর্তমান দরবারের একজন বক্তা-অফিসার, তুমি কীভাবে কথার ছলে শিরচ্ছেদ করো?”
“বু-থাঙ, অন্তত নিচের এই অফিসারটিকে আরেকবার সুযোগ দিন!”
“বু-থাঙ, ক্ষমা করুন, আমি ভুল করেছি!”

দীর্ঘদিন নয়, কিছুক্ষণ পরই তাঁর মাথা-ধড় আলাদা হলো, আর তাঁর আর্তনাদ থেমে গেল।
সবার মুখে তখন নিস্তব্ধতার ছাপ। জাংছং ও জিয়াং রু-বিও স্তব্ধ।
যাঁরা একটু আগে ভদ্র ভঙ্গিতে অভিবাদন করেছিলেন, তারা বুঝতেই পারেননি একই সহকর্মী মুহূর্তে এমন হতে পারে।
একজন উচ্চপদস্থ পরিদর্শক, বলে দিলেন, আর শিরশ্ছেদ হয়ে গেল।

ওয়াং ইয়াংমিং হাত তুলতেই প্রাচীর ঘিরে ধরা বড় বাড়ির সন্তানদের মাথায় কৃপাণের ঝলক নেমে এল।
হুয়াং ঝাওসহ বহুজনের মাথা ছিন্ন হয়ে শহরের প্রাচীর থেকে যেন বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়ল।
প্রাচীরের উপর রক্তে লাল নদী বয়ে গেল।
জাংছংরা বুঝল—যুদ্ধের অর্থ কী। এখানে আর যুক্তি-তর্কের জায়গা কম, কেবল শক্তির ভাষা—আর সেই শক্তিও ন্যায়ের তলায় বাঁধা নয়, বরং তলোয়ারের নিচে।

“ত্রাণের দায়ে যারা আছ, অবিলম্বে কাজ শুরু করো। শহরের অনাহারীদের পায়েসের বদলে শক্ত ভাত দাও; তারা পেট ভরলে পরে গরম ঝোল রাঁধবে। সব কাঠ-পাথর খুলে এনে শহরের কাজে লাগাও, যত রূপো আছে সব ওপরে তুলে আনো।官সেনাদের দুর্গরক্ষা সাহায্য করো। তোমাদের বাহিনী অনাহারীদের পাহারা দেবে; কারও সামান্য নড়াচড়া দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করবে!”
এই বলে ওয়াং ইয়াংমিং নির্দেশ দিলেন।
জিয়াং রু-বি জাংছংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর বিনা দ্বিধায় বললেন, “আমরা সঙ্গে সঙ্গে পালন করছি।”

শহরের বাইরে পাঁচ-ছয় দশ হাজারেরও বেশি ভ্রাম্যমাণ দস্যু জড়ো হয়ে ছিল, দল বেঁধে। তারা আগাম সংবাদ পেয়েই হাজির ছিল।
কিন্তু যখন শি ফু দেখল যে শহরের দেয়ালের গোড়া থেকে তাদের লোকেরা অজস্র মাথা কুড়িয়ে এনেছে, তার উল্লাস মুহূর্তে মিলিয়ে গিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে উঠল—
“অসহ্য! আমাদের প্রভু হুয়াং লাওয়েইদেরও এরা কেটে ফেলল!”

“তাহলে বোঝা গেল, শহরের ভিতরে আর কোনও ভেতরের লোক নেই। হুয়াইআন সহজে ভাঙা যাবে না।”
“এই দুর্গরক্ষক আসল ওস্তাদ!”
“পিছু হটো!”
“এখানে লাভ নেই, এ-খেলা আমরা খেলব না।”
“সবাইকে খবর দাও—ফিরে গিয়ে তলোয়ার-বর্শা লুকিয়ে রাখবে, ঘরের লবণও গোপন করবে। তারপর শান্তিতে চাষবাসে থাকবে; সুযোগ এলে আবার উঠে পড়ে পড়ে ধন করবে।”

শি ফু সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটার আদেশ দিল।

দুই হুয়াই অঞ্চলে অনেক দস্যুই আসলে স্থানীয় লবণচুল্লির গৃহস্থ বা তাদের অধীন নিপীড়িত চুল্লিশ্রমিক। দুর্ভিক্ষ এলে উৎপাদনের চেয়ে লুঠে লাভ বেশি হওয়ায় তারা বেরিয়ে পড়ে, অনেক সময় স্থানীয় গোমস্তা ও বড় লবণমালিকদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে জমি দখল ও সরকারি স্বার্থ নষ্টের কাজে জড়ায়।
শাসন যখন শক্তিশালী হয়, লুঠের লাভ কমে এলে তারা আবার স্বাভাবিক প্রজায় ফিরে যায়।
তাই শি ফু তখনই তাঁদের সরে যেতে বলল।

ওয়াং ইয়াংমিং ঠাণ্ডা স্বরে আদেশ দিলেন, “সব বড় বাড়ির রূপো ছড়িয়ে দাও। যখন তারা কুড়োতে ব্যস্ত হবে, জোউ জেনারেল, তুমি তিন হাজার অশ্বারোহী নিয়ে বেরোও—হাঁটু গেড়ে পড়া ছাড়া আর কাউকে বাঁচাবে না, বাকিদের কেটে দাও!”

ঝৌ শাংওয়েন বিন্দুমাত্র দেরি করলেন না, সম্মতি জানালেন।
চিরপরিচিত দৃশ্যে শহরের বাইরে যখন দস্যুরা প্রায় সরে পড়ছে, তখন প্রাচীর থেকে বিপুল রূপো ঝরে পড়ল।
মুহূর্তে শহর যেন রূপোর বরফে ঢাকা—ঢালাও ঝর্ণার মতো।
দস্যুরা একেবারে উন্মত্ত হয়ে পড়ল; লুঠে ঝাঁপ দিল। অনেকেই হাতে থাকা অস্ত্র ফেলে দিল।

“রূপো!”
“এত রূপো!”

শি ফু ও লি চি একসঙ্গে বিহ্বল হয়ে গেল।
শি ফু চেঁচিয়ে উঠল, “সবাই ফিরে এসো! লুঠতে যেও না—যে যাবে, তাকে মেরে ফেলা হবে!”
লি চি নিজে ঘোড়া ছুটিয়ে এসে কুড়োতে থাকা দস্যুদের কেটে বলল, “কেউ একটি মুদ্রাও তুলবে না!”

ঠিক তখনই হুয়াইআনের ফটক খুলে গেল। শৃঙ্খলিত ও সজ্জিত সরকারি অশ্বারোহীরা ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এদের ওপর ঝাঁপাল। কুপিয়ে, বিদ্ধ করে তারা হত্যা শুরু করল।
দস্যুস্রোত ভেঙে পড়ল। লি চিও একটি তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল।
শি ফু পালাতে গিয়েও রেহাই পেল না; ঘোড়সওয়ার বাহিনীর বেগ তাকে ঘিরে ফেলল, এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি মাটিতে কেটে পড়লেন।

“হাঁটু গেড়ে পড়লে বাঁচবে!”

ঠিক একইসঙ্গে,官সেনারাও চিৎকার করল একই নির্দেশে।
এভাবেই অনেক দস্যু বন্দি হলো।
হুয়াইআনের অবরোধ এক দিনের মধ্যেই মুছে গেল; দস্যুদের উত্থান থেমে গেল।

তবু ওয়াং ইয়াংমিং-এর কাজ তখনও শেষ ছিল না।
চু হৌসুঙ তাঁকে আদেশ দিয়েছিলেন—দস্যু দমনের পর লবণ প্রশাসন গুছিয়ে দিতে হবে; ‘বাঁকা জিনিস সোজা কর, কিন্তু ন্যায়কেও যেন বাঁকানো না যায়।’
তাই তিনি বললেন, লবণচোরাচালানিদের কাছ থেকে উদ্ধার হওয়া নথিহীন বিপুল বস্তা-লবণকে অজুহাত করে কঠিন নির্দেশ জারি করা হল—লবণ পরিদর্শক, দো-ঝুয়ানইউন শির কর্মচারী সহ বহু লবণ দপ্তরকর্মীকে গ্রেফতার করা হলো। এছাড়া সব বড় লবণগৃহে বকেয়া সরকারি লবণকর (জেং-ইয়ান) ও অতিরিক্ত লবণকর (ইউ-ইয়ান) আদায়ের নির্দেশ দিলেন। ঘোষণা হলো—যে গৃহস্বামী সঠিকভাবে কর দেবে না, তার লবণ, লবণক্ষেত, এমনকি খামার-জমি ও শস্যও বাজেয়াপ্ত হবে।

জেং-ইয়ান অর্থ হলো—লবণচুল্লির মালিকদের সরকারী গুদামে নির্ধারিত কোটা লবণ।
ইউ-ইয়ান হলো জেং-ইয়ান পূরণ করার পরে অবশিষ্ট লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রির অনুমতিপ্রাপ্ত অংশ; তা দপ্তরে না গেলেও কর দিতে হয়।
অনেক চুল্লিমালিক আবার জমিদারিতে রূপ নিয়েছিল; চুল্লি বাগান করে চাষে পরিণত করেছে, তাই তারা নগদ দিয়ে সমমূল্যের সরকারি লবণকোটা জমা দিত—তাকেই বলা হতো লবণকরের অংশ।

এমন বহু বড় লবণমালিক ইতোমধ্যেই উর্বর জমি আর বিপুল শস্য আয় করে ফেলেছে।
ওয়াং ইয়াংমিং-এর সংস্কার তাই তাদের ক্ষতিগ্রস্ত করল।
বিরোধ হওয়া স্বাভাবিক ছিল।
অনেকেরই আত্মীয় উচ্চপদে, কেউ কেউ প্রাক্তন মন্ত্রীও—সে জন্য এদের কর আদায় কঠিন।
এরা যখন অনমনীয়, মাঝারি ও ছোট গৃহস্বামীরাও গা ছেড়ে দিল।
কিছু বড় গৃহস্বামী চুল্লিশ্রমিকদের উত্তেজিত করে লবণ পরিবহন দপ্তর ঘিরে স্লোগান শুরু করল—“পরিদর্শী লবণ-উশি ইয়ে শিকে ছাড়ো!” কারণ তাঁর নরম নীতিতে তাদের অনেকের প্রাণ বাঁচত।

“ইয়ে শিকে ছাড়ো!”
“ইয়ে শিকে ছাড়ো!”
“ইয়ে শিকে ছাড়ো!”

বাইরে স্লোগান উঠছে, আর ওয়াং ইয়াংমিং বন্দি ইয়ে শিকে দেখে বললেন, “ইয়ে ফেংহি, তাই নাকি তোমার এত জনসমর্থন?”
ইয়ে শি উত্তর দিল, “যে শাসক, সে কি প্রজাকে সন্তানের মতো ভালোবাসবে না?”
“সম্রাট নিজে প্রজাদের প্রতি দয়ালু; আমরা তো তারই শিক্ষার্থী।”
“কিন্তু আপনি বারবার নির্মম দণ্ড দেন, বহু ধনী বংশ নিশ্চিহ্ন করেন; এখন আবার লবণগৃহের সম্পদ নিতে চাইছেন—এমন করলে দুই হুয়াইয়ের মানুষ চিরকাল চুপ থাকবে না।”

ইয়ে শি ঠাণ্ডা হাসল, তারপর গর্বে মাথা উঁচু করল।
ওয়াং ইয়াংমিং জিজ্ঞেস করলেন, “তবে তারা এখনো বিদ্রোহ করছে না কেন?”

এবার ওয়াং ইয়াংমিং ঝৌ শাংওয়েনকে তাকিয়ে বললেন, “এলাকার বড় চুল্লিমালিকদের ডাকা হয়েছে?”
“সবাই উপস্থিত,” ঝৌ শাংওয়েন জানালেন।
“তাদের ভেতরে আনো,” তিনি বললেন।

অচিরেই দুই হুয়াইয়ের বড় লবণগৃহের প্রধানরা উপস্থিত।
তাঁদের অনেকে স্থানীয় গুণীজন, কেউ কেউ প্রাক্তন রাজকর্মচারী—তাই ভয় দেখিয়ে লাভ ছিল না।

তাদের মধ্যে লি-বিভাগের প্রাক্তন বাম সহকারী সচিব বাই হংতু সরাসরি প্রশ্ন করলেন, “বু-থাঙ, আমাদের কেন ডেকে পাঠালেন?”

ওয়াং ইয়াংমিং উত্তর দিলেন, “তোমরা বকেয়া জেং-ইয়ান ও লবণকর দিতে গড়িমসি করেছ। আমি তোমাদেরকে রাজ্যবিরোধী ও ষড়যন্ত্রী ভেবে নিতে বাধ্য হয়েছি; তাই তোমাদের সকলকে গ্রেফতার ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হবে।”

বাই হংতু তাড়াতাড়ি বললেন, “ওয়াং ইয়াংমিং, আমরা কর দিতে চাই না—এমন নয়; দিতে পারিনি!”
“তোমাদের কথা শোনার সুযোগ দিয়েছিলাম। তোমরা তখন আসোনি। এখন কারণ শোনার সময় শেষ,” ওয়াং ইয়াংমিং গর্জে উঠলেন। “সবাইকে নিচে নামাও, একসঙ্গে নিষ্পত্তি হবে।”

“জি।”

টেনে নামানোর সময় বাই হংতু চেঁচিয়ে উঠলেন, “বু-থাঙ, কথা বলা যেত!”
“তৎক্ষণাৎ রাজ-লবণসংস্কারের ঘোষণা সেঁটে দাও,” ওয়াং ইয়াংমিং বললেন।
“আর প্রথমে, দো-ঝুয়ানইউন শির巡লবণ কর্মচারীদের ভাতা এই বড় গৃহস্বামীদের জব্দ সম্পত্তি থেকে পরিশোধ করবে; তারপর তারা সম্রাটের নতুন লবণনীতি প্রচার করবে।”

বড় লবণগৃহপতিদের গ্রেফতারের পর ওয়াং ইয়াংমিং চু হৌসুঙের নির্দেশমতো লবণনীতি সংস্কার শুরু করলেন। পাঁচটি প্রধান পদক্ষেপ ছিল এর ভিতর।

প্রথমত, চুল্লিশ্রমিক ও লবণ-রক্ষীদের ন্যায্য মজুরি ও অতিরিক্ত ভাতা, এবং অতিরিক্ত লবণ গোপনে বেচাকেনা করলে পরস্পরকে জানালে পুরস্কার।
দ্বিতীয়ত, অপরাধী লবণমালিকদের লবণক্ষেত ও কৃষিজমি পুরোপুরি বাজেয়াপ্ত করে শ্রমিকদের বণ্টন।
তৃতীয়ত, সরকার জোর করে লবণ আদায় করবে না; একক দামে নির্দিষ্ট লবণ কেনা হবে।
চতুর্থত, আর্থিক কষ্টে থাকা ছোট লবণগৃহদের জন্য স্বল্পসুদের ঋণ, হিং মিং ব্যাংকের শাখা থেকে সরাসরি।
পঞ্চমত, বহু বছর ধরে পড়ে থাকা বৈধ লবণ-পাসধারী বণিকদের জন্য বিশেষ সুযোগ—তাঁরা পূর্বে প্রাপ্ত লবণ-পাসের আশি ভাগের সমমূল্যে আগে সরকারি লবণ তুলতে পারবে।

প্রথম দুই পদক্ষেপে চুল্লিশ্রমিক, লবণ রক্ষী ও পরিবহনকারীদেরই লাভ—তাদের উৎপাদন ও শৃঙ্খলা দুই-ই শক্ত হলো।
তৃতীয় ও চতুর্থ ব্যবস্থা মধ্য-নিম্নস্তরের লবণমালিকদের চাষ ও ব্যবসা টিকিয়ে রাখল, ফলে তারা নীতির বিরুদ্ধে ক্ষেপে উঠল না।
পঞ্চম ব্যবস্থা ছিল লবণপাসের জটিল জট খুলতে—দো-ঝুয়ানইউন শির গুদামে সরকারি লবণ কমে গিয়ে যে পাহাড়-সম পাস জমে ছিল, সেইসব বণিক বৈধ নথি থাকা সত্ত্বেও লবণ পাচ্ছিল না।

এখানে বণিকদের কিছু ক্ষতি ছিল—চাওয়া পরিমাণের তুলনায় তারা কম পাবে—কিন্তু সুবিধাও ছিল: অপেক্ষা আর করতে হবে না।
বণিকরা অনেকেই টাকা আগে খরচ করে বসে ছিল, অনেকে ঋণ নিয়ে লবণ তুলতে চায়; পেতে না পেরে ক্ষতিতে ছিল।
তাই এ নীতি তাদের কাছে প্রায় মঙ্গলকরই ঠেকল।
অতএব সাধারণ বণিকসমাজ অন্তত এই অংশকে সমর্থন করল।

ক্ষতিগ্রস্ত রইল কেবল বড় লবণমালিকরা।
তাদের শুধু বকেয়া জেং-ইয়ান জমা করলেই চলবে না, সমস্ত লবণ জব্দ হবে, উৎপাদনের উপকরণ যাবে, শাস্তিও হবে।
তাদের প্রধান সবাই তখন ওয়াং ইয়িংমিং-এর হাতে বন্দি—সুতরাং এই গোষ্ঠীর কোনও কার্যকর নেতৃত্ব ছিল না।

ফলে এই বড় লবণমালিক ও লবণ প্রশাসনের দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মচারী, নদীপথ ও নৌপরিবহন বিভাগের ঘুষখোর কর্মচারীরাও—সবাইকে ঐ দিনই, অক্টোবরের বিশতম দিনে, গ্র্যান্ড নালার ধারে এনে শাস্তির জন্য দাঁড় করানো গেল।
মোটরূপে দাপ্তরিক মহামন্ত্রী লি জুয়ান, নৌপরিবহন সর্বাধিনায়ক শেন দোং এবং সর্বসেনাপতি লু গাংকেও চু হৌসুঙ সেখানেই কঠোর দণ্ড দেন।

“জাং ফু জিং! তুমি শতাধিক অফিসারকে প্রতারণা করেছ, ভালো মৃত্যু হবে না!”
“ওয়াং ইয়াংমিং! তুমি ভদ্রলোক হত্যা করলে আকাশের বিচার এড়াতে পারবে না!”
শিরচ্ছেদের আগে লি জুয়ান এভাবেই চিৎকার করলেন। তাঁর মনে গভীর ক্ষোভ ছিল—জাংছং যদি এ কৌশল না নিত, তাঁর এ পরিণতি হতো না।
শেন দোং নীরবে কাঁদল।
লু গাং কিছুই বলল না।

দীর্ঘ কুড়ালের আঘাতে তাদের সব মাথা, বড় লবণগৃহপতিদের অন্যান্য প্রধান ও অন্যান্য দুর্নীতিবাজদের সাথে, বরফে জমে থাকা নালার উপর পড়ে “ধপ্” শব্দ করল।
খাল যেন হঠাৎ গলতে শুরু করল—জল আবার বইছে, তবে সে জলে লাল রং।

“হায়!”
“তোমরা পুণ্যবান ঋষিবংশের সন্তান, আর আমি তোমাদেরই সহকর্মী ছিলাম।”
“আমি কি তোমাদের হত্যা করতে চাই?”
“কিন্তু আমি করেছি অন্তরের ন্যায়বোধ বাঁচাতে—আলোকের পক্ষে!”
“তোমাদের বধ আমার উদ্দেশ্য ছিল না; তোমরাই বিবেক ছেড়ে, মনের সত্য পথ থেকে সরে মন্দকে বেছে নিয়েছ।”

শিরচ্ছেদ করতে করতে ওয়াং ইয়াংমিং গম্ভীর মুখে এ কথা উচ্চারণ করলেন, আর পিছনে থাকা শিষ্যদের রেহাই, দয়া ও মানবতার পথ বোঝালেন।
শিষ্যরা তাঁর এই আচরণে গভীর অর্থ বুঝল; অনেক পণ্ডিত-জমিদারও বাধ্য হয়ে মেনে নিতে হলো, মুখে গাম্ভীর্য রেখে।

সূর্য ডুবছে, নদীর জল তখন সন্ধ্যার লালিমার মতো রাঙা।
অফিসারদের অস্থায়ী শিবিরে গরম পায়েস খেতে বসা লিউ শাওয়া এই দৃশ্য দেখে হেসে উঠল।
তাঁর সঙ্গে একই রকম ক্ষুধার্ত মানুষদেরও সে সময় যেন আবার হাসার শক্তি ফিরে এলো।

এই অধ্যায়ের গতি বাঁধ মানেনি, লিখে ফেলা কিছুটা বেশি হয়েছে—প্রায় চার হাজার শব্দের মতো। তাই পরে অধ্যায়গুলো ছোট লাগলেও, এই অধ্যায়ের তুলনায় তবেই সংক্ষিপ্ত মনে হবে।