তিরানব্বইতম অধ্যায়: সকলের শিরচ্ছেদ—প্রথমে শাস্তির ভয় প্রতিষ্ঠা!

চড়াৎ!
ঝাং সুং সোজা হাত উঠিয়ে ঝাও রেনের মুখে এক চপেটাঘাত করলেন।
ঝাও রেন তৎক্ষণাৎ চোখে অন্ধকার নক্ষত্র দেখলেন।
আর সে সময় ঝাং সুং ইতিমধ্যেই ঝাও রেনের নাকের সামনে আঙুল তুলে ধমক দিয়ে বললেন, “তুমি এই দুর্বৃত্ত বণিক, আমাকে ঘুষ দেওয়ার দুঃসাহস দেখাও? উল্টে আবার আমাকে দোষ দিচ্ছ? এই চরম অবমাননার অপরাধেই আমি তোমাকে মৃত্যুদণ্ড দিতে পারি! এমনকি তোমাদের গোত্রকেও ধ্বংস করে দিতে পারি!”
“এই দুর্বৃত্ত ঝাও রেনকে ধরো!”
ঝাং সুং তখন আদেশ দিলেন।
“দুর্বৃত্ত! তুই আমার বাপকে মারলি!”
এই সময় ঝাও চিংও ঝাং সুংকে গাল দিতে শুরু করল, আর আবার গুলতি তুলে নিল।
তবে।
এইবার।
ঝাও চিং আর ঝাং সুংকে লাগাতে পারল না।
আর ঝাং সুং নিজের পাশে থাকা লি বিংকে গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিলেন,
“এই দু’জনের মতো মহামান্য দূতের প্রতি অবমাননাকারী নষ্ট ছেলে-ছোকরাদের সোজা ধরে কেটে ফেলো। বর্শার গায়ে গেঁথে তাদের শিরশ্ছেদ করা মাথা জনসমক্ষে টাঙিয়ে দাও, যাতে অন্যরা শিক্ষা পায়!”
লি বিং হাতজোড় করে সম্মতি জানাল এবং সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য পাঠিয়ে ঝাও চিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝাও চিংয়ের পাশে থাকা দাস-চাকররা মুহূর্তেই সটান গায়েব হয়ে গেল।
ঝাও চিং নিজেও তখন ভুল কিছু টের পেয়ে ঘাবড়ে গেল; বাড়ির ভিতরে দৌড়ে ঢুকে নিজের দাদির কাছে আশ্রয় চাইতে যাবে, এমন সময় পিছু ধাওয়া করা সৈন্যরা তাকে পাকড়াও করে ফিরিয়ে আনল, এবং ঝাও পরিবারের প্রাসাদের বাইরে তাকে জোর করে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।
লি বিংয়ের এক দেহরক্ষী তখনই একটি বিশাল কুঠার বের করল।
ঝাও চিং তা দেখে ভয় পেয়ে গেল, আর তাড়াতাড়ি নিজের বাবা ঝাও রেনকে ডাকতে লাগল,
“বাবা, বাঁচাও!”
ঝাও রেনও তখন ব্যাকুলভাবে ঝাং সুংয়ের কাছে মিনতি জানালেন,
“দপ্তরের মহাশয়, আমি আরও দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা দেব, দয়া করে আমার ছেলেকে ছেড়ে দিন, আমি ক্ষমা চাইছি!”
“দেরি হয়ে গেছে!”
ঝাং সুং গর্জে উঠলেন।
তারপর তিনি উত্সাহের সঙ্গে প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ ঝাও রেনের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“ঝাও সম্মানিত ব্যক্তি, তোমার জানা উচিত, আমি যখন সম্রাটের ক্ষমতা প্রয়োগ করতে শুরু করেছি, তখন থেকেই তোমার সম্পত্তি আর তোমার সম্পত্তি নেই। অতএব, তোমার আর তোমার বাড়ির ধনসম্পদ, এমনকি তোমার পরিবারের ওপরও কোনো অধিকার নেই!”
“আগে তুমি এগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে পারতে, কারণ রাজকৃপায় তা তোমার সম্পদ হিসেবে স্বীকৃত ছিল। কিন্তু এখন আমি সম্রাটের আদেশ ও দেশের আইনের প্রতিনিধিত্ব করছি; তোমার সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করাই আমার কর্তব্য। কারণ তুমি রাজঅনুগ্রহের মর্যাদা নষ্ট করেছ, মজুতদারি করেছ, আর নষ্ট ছেলেকে প্রশ্রয় দিয়েছ, মহামান্য দূতের প্রতি অসম্মান দেখিয়েছ, এমনকি নিজেও দূতের প্রতি অশ্রদ্ধা দেখিয়ে আমাকে তুচ্ছ বিষয় নিয়ে বাড়াবাড়ি করতে বলছ, আর আমার সঙ্গে দরকষাকষি করছ।”
“তোমার কি আদৌ দরকষাকষি করার যোগ্যতা আছে?!”
এ কথা বলেই ঝাং সুং কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাও রেন শুনে মুখ ভার করে ফেললেন।
ঝাং সুং হঠাৎ আবার হেসে বললেন, “না, তোমার যোগ্যতা আছে বটে। তোমার যোগ্যতা হলো বাইরে থাকা সেই লুটেরারা, আর তোমার প্রতি অনুগত সেই নুন-সৈনিকরা।”
“কিন্তু তুমি নিশ্চয়ই জানো, রাজ্য এখন বিশাল বাহিনী পাঠিয়েছে, তাই তোমার নির্ভরতার সব ভরসা শেষ।”
“আর সবচেয়ে ভালো হবে, তুমি যাতে তোমার লোকজনকে বিদ্রোহে প্ররোচিত না করো। তুমি যদি প্ররোচনা দাও, শুধু তোমার সম্পত্তিই যাবে না, তোমার নয় পুরুষের বংশও মুছে যাবে।”
“তোমার মা কি এখনো বেঁচে আছেন?”
“তুমি কি চাও, তোমার মা বিদ্রোহের অপরাধে সহ-দোষী হোন?”
“তুমি যদি সহযোগিতা করো, আমি আইনবহির্ভূতভাবে কিছু শাস্তি কমিয়ে দেব। আগে তোমার মাকে গ্রামে পাঠিয়ে দাও, তারপর আমি লোক পাঠিয়ে তোমার বাড়ি তল্লাশি করাব।”
ঝাং সুং বলতে বলতে ঝাও চিংয়ের দিকে তাকালেন, “তুমি বেয়াদপি কোরো না, নইলে শুধু মাথা কাটা নয়, আরও ভয়ংকর হবে!”
সৈন্যের চাপে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা ঝাও চিং তখন কাঁপতে লাগল।
তার পেছনের সৈন্য ইতিমধ্যেই কুঠার তুলে নিয়েছিল।

ঝাও চিং এখন সত্যিই ভয় পেয়ে গেল, আর তাড়াতাড়ি আবার চিৎকার করে বলল, “দপ্তরের মহাশয়, প্রাণভিক্ষা দিন, আমি আর কখনও বেয়াদপি করব না!”
কড়াৎ!
তবু কুঠার নেমে এল।
ঝাও চিংয়ের মাথা এক আঘাতে দেহছাড়া হয়ে গেল।
ঝাও রেন চোখ বন্ধ করে ফেললেন; বুকের ভেতর যেন ছিঁড়ে গেল, কিন্তু তবু হাঁটু গেড়ে বসতেই হল, “আমার পুত্র মৃত্যুরই যোগ্য। শুধু দয়া করে, মহাশয়, আগে আমার মাতাকে নিরাপদে সরিয়ে নিতে দিন, তারপরই সম্রাটের প্রতাপ প্রকাশ করুন!”
“অনুমোদন করা হল!”
ঝাং সুং বললেন, তারপর লি বিংকে নির্দেশ দিলেন, “এখানে সৈন্য রেখে ঘিরে রাখো। বাকিরা পরের বাড়িতে গিয়ে তল্লাশি চালাও।”
লি বিং হাতজোড় করে সম্মতি জানাল।
এখন সে খুবই আশঙ্কা করছিল, নিচের সৈন্যরা যেন এই ধনী বণিকদের মোটা টাকার লোভে কিনে না নেয়। তাই সে নিজেই একটু বেশি কষ্ট করে সরাসরি তল্লাশি চালাতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর।
ঝাং সুং আরেক ধনী বণিক হুয়াং ঝাওয়ের বাড়িতে গেলেন, এবং তার গুদামে পৌঁছলেন।
সঙ্গে সঙ্গে।
ঝাং সুং সৈন্য পাঠিয়ে হুয়াং ঝাওকে নিজের সামনে হাজির করালেন।
“তুমি বলেছিলে তোমাদের খাদ্যশস্য কম, তাহলে এগুলো কী?!”
ঝাং সুং তীব্র স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
হুয়াং ঝাও তখনই হাঁটু গেড়ে বসল, “দপ্তরের মহাশয়, আমাকে ক্ষমা করুন। আমি সামান্য বেশি লাভের লোভে মিথ্যা বলেছিলাম।”
“তোমাদের মতো লোকেরা সত্যিই লাভের মোহে বুদ্ধি হারায়।”
“কীসে যে এত বড় সম্পদ গড়েছ, সেটার আসল কারণই বুঝতে পারো না।”
“দেশের সর্বোচ্চ ক্ষমতা সম্রাটের আদেশের বাইরে নয়; তেমনই পৃথিবীর সব সম্পদও রাজানুগ্রহের বাইরে নয়।”
“তোমরা আজ যে এত বড় সম্পদের মালিক, তা সম্পূর্ণ রাজকৃপায়—তোমাদের ধনী হওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়েছে বলেই।”
“নীতিগতভাবে, এত বড় অনুগ্রহ বহন করে তোমাদের আরও বেশি করে রাজকার্যে সহায়তা করা উচিত ছিল।”
“কিন্তু তোমরা উল্টে রাজ্যের মুনাফা গিলে খাওয়ারই ফন্দি আঁটলে।”
“ভুলে গেলে, রাজ্য যা দিতে পারে, তা আবার কেড়েও নিতে পারে।”
“আসলে মহামহিম এতই দয়ালু যে তোমাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার কথাই ভাবেননি; শুধু ন্যায্য দামে বা বাজারদরের চেয়ে একটু বেশি দামে তোমাদের শস্য কিনে নিয়ে বিপন্ন জনগণকে বাঁচাতে চেয়েছিলেন, আর তোমাদেরও কিছু লাভ দিতে চেয়েছিলেন।”
“কিন্তু তোমরা কৃতজ্ঞতা জানাতে জানলে না। বরং সম্রাটের দয়ার সুযোগ নিয়ে, রাজ্যের দুর্নীতিগ্রস্ত আমলাদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে দেদার মজুতদারি করলে; শুধু তাই নয়, লুটেরাদের সঙ্গে আঁতাত করে সাধারণ মানুষকে হত্যা করলে, যেন রাষ্ট্রের মুনাফা একাই গিলে খেতে পারো।”
“তাই।”
“আমি সম্রাটের প্রতিনিধি হিসেবে তোমাদের বিরুদ্ধে কঠোরতা দেখাতেই বাধ্য; তোমাদের সম্পত্তি সরাসরি বাজেয়াপ্ত করে দেশের মানুষের কল্যাণে লাগানো হবে।”
“অবাধ্য হলে, বিনা ক্ষমায় মৃত্যুদণ্ড!”
ঝাং সুং বলার পর আদেশ দিলেন, “সংগঠিত মজুরদের নিয়ে এসো—শস্য, রেশনের কাগজপত্র, সোনা-রূপো, তামা-লোহা—সব নিয়ে যাও!”
“জি!”
হুয়াং ঝাওয়ের হৃদয় তখন ক্রোধে জ্বলে উঠল; আর যখন দেখল মজুররা সত্যিই রাজকর্মচারীদের নজরদারিতে তার বাড়ির শস্য ও ধনসম্পদ বহন করে নিয়ে যাচ্ছে, তখন তার বুক ভেঙে এল।
পাশেই দাঁড়ানো জিয়াং রু বিব এই দৃশ্য দেখে ঝাং সুংকে বললেন,
“এরা সত্যিই বোকা। যদি রাষ্ট্রের ত্রাণকাজে সক্রিয়ভাবে সহযোগিতা করত, তবে সরকার তাদের দমন করতে চাইত না; বরং তাদের ব্যবসা আরও বাড়াতে উৎসাহ দিত, যাতে সাধারণ মানুষের জীবিকার সুযোগও বৃদ্ধি পায়। কিন্তু তারা জোর করে সরকারকে কঠোর হতে বাধ্য করল, আর সরাসরি তাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হল।”
“সেজন্যই তো প্রভাব দেখাতে হয়!”
“ওদের আগে নিজেদের বহু প্রজন্মের সঞ্চিত সম্পদ এক রাতের মধ্যে কেড়ে নেওয়া দেখতে হবে, এমনকি মানুষ মরতে হবে—তবেই তারা ব্যথা বুঝবে, তবেই বুঝবে ভবিষ্যতে রাজকীয় ইচ্ছার অবাধ্য হওয়া চলবে না; অনুগত হলে আরও ধনী হওয়া যায়, আর বিরোধিতা করলে ঘরবাড়ি ধ্বংস হয়ে যায়!”
ঝাং সুং হাত পিঠের দিকে জড়িয়ে ছাদের নীচে দাঁড়িয়ে থাকলেন, আর মজুরদের শস্য বহন করতে দেখলেন, যেন পিঁপড়ের সারি।
তারপর তিনি চিন্তামগ্ন স্বরে বললেন, “এটা মন্ত্রীদের আগেই সম্রাটের প্রতাপকে অবজ্ঞা করার ফলও বটে। আমলারা নিজেরাই যখন ঊর্ধ্বতনকে মানে না, তখন ব্যবসায়ীরাও আইন ভেঙে সরকারকে তুচ্ছ করে দেখার সাহস পায়!”
“এই কারণেই শিষ্টাচার শোধরানো আমার প্রকৃত উদ্দেশ্য!”

“যদি স্বয়ং সম্রাটই নীতি নির্ধারণ করতে না পারেন, তবে অবশ্যই শিষ্টাচার ভেঙে পড়বে, সুর বিকৃত হবে, আর প্রত্যেকের মনে বিদ্রোহ জন্ম নেবে!”
“ব্যবসায়ী যদি আমলাকে ঠকাতে পারে, আমলা যদি সম্রাটকে ঠকাতে পারে, তবে দেশের মানুষ স্বাভাবিকভাবেই তুচ্ছ ঘাসের মতো হয়ে যাবে, আর তাদের হয়ে কথা বলার কেউ থাকবে না!”
ঝাং সুং এতটুকু বলতেই জিয়াং রু বিব যেন কিছুটা বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।
“ভালো বলেছেন!”
“মহাশয় সত্যিই সম্রাটের অনুগ্রহে বিশেষভাবে সমাদৃত এবং বারবার পদোন্নতি পাওয়ার যোগ্য!”
“আশা করি, আপনাকে আমি আরও আগে চিনতে পারতাম।”
এই সময় ওয়াং ইয়াংমিং এসে পৌঁছালেন, তারপর ঝাং সুংকে অভিবাদন জানালেন।
ঝাং সুংও পালটা সম্মান জানিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি এখানে এলেন কেন?”
“লুটেরারা এসে গেছে!”
ওয়াং ইয়াংমিং গম্ভীর মুখে উত্তর দিলেন।
জিয়াং রু বিব অবাক হয়ে উঠলেন।
ঝাং সুং তখন কঠিন মুখে হুয়াং ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন, “ওদের প্রতিক্রিয়া তো বেশ দ্রুত!”
“তাই, লুটেরারা না এলে ভালো ছিল। কিন্তু যখন এসেছে, তখন আর শুধু ত্রাণ ও জনগণকে শান্ত রাখা নয়; এখন থেকে সব কিছুই যুদ্ধকালীন ব্যবস্থায় দেখতে হবে।”
“এই মজুতদার ধনীদের অন্তত গোপনে শত্রুর সঙ্গে যোগাযোগের অপরাধে দণ্ডিত করতেই হবে।”
“এভাবে, ভেতরে-বাইরে যোগসাজশ ও বার্তা আদানপ্রদান বন্ধ হবে। সারকথা, ভুল করে হাজারজনকে মেরে ফেলাই ভালো, একজনকেও ছাড়া যাবে না।”
ওয়াং ইয়াংমিং বলেই হাত ইশারা করলেন, “শহরের ভেতরে মজুতদারি করা দুর্বৃত্ত বণিক আর ঘুষখোর আমলাদের পরিবারের প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের সবাইকে ধরো, তারপর শহরের প্রাচীরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করো!”
পাশে দাঁড়ানো হুয়াং ঝাও তাড়াতাড়ি চিৎকার করে উঠল, “মহাশয়, আমাদের হুয়াং পরিবার লুটেরাদের সঙ্গে যোগ দেয়নি!”
“শুধু মজুতদারি করাই প্রমাণ করে, তোমাদের মধ্যে মানবিক বোধ নেই; এতে লুটেরাদের শক্তি বাড়ে, আর সেটাই শত্রুর সহায়তা—অর্থাৎ শত্রুর সঙ্গেই হাত মেলানো।”
“পরজন্মে নিজে থেকে বিবেক জাগিয়ে তুলতে ভুলো না, আর জনগণকে সাহায্য করো, যাতে লুটেরারা বড় হতে না পারে; তাহলে এই জন্মের এমন পরিণতি হত না!”
ওয়াং ইয়াংমিং বলেই আদেশ দিলেন, “কাজ শুরু করো!”
ঝো우 শাংওয়েন হাতজোড় করে সম্মতি জানালেন।
ক্ষণিকের মধ্যেই, বহু রাজসৈন্য ভিতরের প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়ল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই হুয়াং বাড়ির ভেতরে অসংখ্য আর্তচিৎকার শোনা গেল।
হুয়াং ঝাও তখনও কাতর স্বরে মিনতি করছিল, “মহাশয় দয়া করুন! আমি ভুল বুঝেছি, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই রাষ্ট্রের ত্রাণকাজে সহযোগিতা করব, প্রয়োজনে ঘরবাড়ি ভেঙে গেলেও জনগণকে সাহায্য করব, পাড়াপড়শিকে বাঁচাব, ন্যায় ও মানবিক কাজ করব—শুধু আমার পুরো পরিবারকে ছেড়ে দিন!”
ওয়াং ইয়াংমিং হুয়াং ঝাওয়ের কথায় কান দিলেন না।
করুণা সেনাপতির কাছে মানায় না।
তিনি যখনই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন যে হুয়াইআন শহরকে যুদ্ধাবস্থায় আনা হবে, তখন লক্ষ্য একটাই—হুয়াইআন শহরকে রক্ষা করা এবং লুটেরাদের নির্মূল করা; সুতরাং নরম হওয়ার সুযোগ নেই।
যে অপরাধের যোগ্য, কিংবা যে চরম নির্দোষ, এই মুহূর্তে সবাইকেই যুদ্ধের নিষ্ঠুরতাকে দোষ দিতে হবে।
কারণ মনে রাখতে হবে, লুটেরারা শহর ভেঙে ঢুকলে গণহত্যা চালায়—মৃতের সংখ্যা তখন আরও বেশি হবে।
হুয়াইআনের ধনী বণিক ও সম্ভ্রান্তরা আমলাদের সঙ্গে মিলে ক্ষমতা ও লাভের লড়াই করতে খুবই পারদর্শী, কিন্তু যুদ্ধের সহিংস যন্ত্র চালু হলে তারা সম্পূর্ণ অসহায়; একসময় যেসব সাধারণ মানুষকে তারা লাঞ্ছিত ও নির্যাতন করত, তাদের মতোই তাদের কেবল আর্তনাদ আর কান্না করতে হয়।
ফলে বিপুল সংখ্যক ধনী পরিবার-সন্তানকে ধরে হুয়াইআন শহরে নিয়ে যাওয়া হল।
ওয়াং ইয়াংমিং হাত নাড়লেন।
আর সেই অভিজাত তরুণদের পেছনে থাকা লোকেরা তখন অস্ত্র তুলে নিল।
“থামুন!”
এই সময় নদীপথের তদারকির দায়িত্বে থাকা পর্যবেক্ষক কর্মকর্তা গু শুয়ে জেং এসে পৌঁছে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
ওয়াং ইয়াংমিংয়ের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গেই ছুরির মতো শীতল হয়ে উঠল, তিনি তাকিয়ে বললেন, “কী হয়েছে?”