অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: পাই চ্যুই ই-র একটি পংক্তি

একটি থাপ্পড় পড়ার শব্দে উরুতে আঘাত লাগল, এবং যেন কেঁপে উঠল পুরো শরীর—বোঝাই গেল না মেয়েটির কোনো ব্যথা লেগেছে কি না।

খুব সহজ ও স্বাভাবিকভাবেই এক নজর দেখে নেওয়া গেল। গাঢ় ছাইরঙা আঁটসাঁট ইলাস্টিক প্যান্টটি লম্বা ও সুন্দর পা দুটোর রেখাকে আরও দীর্ঘ ও নরম করে তুলেছে, নিতম্বের কাছে এসে পায়ের মাংসপেশির বাঁক হঠাৎ করেই যেন অদ্ভুতভাবে চওড়া হয়ে গেছে, আর তারপর কোমর পর্যন্ত নেমে এসে নরমভাবে মিলিয়ে গেছে। কী মুশকিল, এ তো একেবারে জান নেওয়ার জোগাড়!

তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে নিয়ে গাড়ি চালানোর দিকে মন দিল সে—কী ধরনের নারী সে দেখেনি? একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, দম আটকে ধরে নিজেকে শক্ত করল।

পেছনে থাকা রেই রানসিন-এর গাড়ির গতি মাথায় রেখে গাড়ি খুব একটা দ্রুত চালানো হচ্ছিল না।

"দা শেন দাভাই... একটা কথা জিজ্ঞেস করার ছিল—"

"গাড়ি চালানোর সময় কথা বলো না, আর কথা বলার সময় গাড়ি চালাও না!"

কী এক অসহ্য ব্যাপার!

লি ওয়েনসিউ বিরক্তিতে ফেটে পড়ার জোগাড় হলো, হাউ পিংআনকে একটা চড় মারতে উদ্যত হলো সে, কিন্তু হাউ পিংআন একটা চোখ রাঙানি দিতেই আর হাত তোলার সাহস পেল না। তখন সে মেকআপ আয়না বের করে মুখে কিছু একটা ঘষতে শুরু করে দিল।

হাউ পিংআন তখন আবার বলে উঠল, "এসব করে কোনো লাভ নেই। একটু পরে যখন উষ্ণ প্রস্রবণে পৌঁছাবে, আর গরম জলের ছাঁট লাগাবে, তখন মুখের এই মেকআপ বলে কিচ্ছু আর থাকবে না। সমস্ত অপ্সরী তাদের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলবে, কাজেই বৃথা চেষ্টা করে কোনো লাভ নেই।"

"দা শেন দাভাই, তুমি কি একটু ভালোভাবে কথা বলতে পারো না!"

লি ওয়েনসিউয়ের আবারও হাত তুলতে ইচ্ছে করল, কিন্তু এবারও সাহস হলো না। সে হাউ পিংআনের দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচাল।

পেছনের সিটে বসা তিন নারী তখন খিলখিল করে হেসে এমনভাবে গড়িয়ে পড়ল যে সামলানো দায়।

ইয়াং ইউয়েফেন তখন বলে উঠল, "সিউ, আর দা শেন দাভাইয়ের সঙ্গে কথা বলো না। আদ্যপান্ত একটা কাঠখোট্টা পাথর ছাড়া আর কিছু নয় ও।"

"তুমি কি পরীক্ষা করে দেখেছ নাকি?"

লি ওয়েনসিউ অবশেষে যেন একটা মক্ষম লক্ষ্য খুঁজে পেল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ ঘুরিয়ে ইয়াং ইউয়েফেনের দিকে তাকিয়ে একটা শিয়ালের মতো কুটুস করে হেসে চোখ টিপল।

লি ওয়েনসিউ তো ইতিমধ্যেই বয়ফ্রেন্ডের স্বাদ পাওয়া এক রমণী, সে কি আর এই কথার মানে বোঝে না?

মনে মনে চেপে বসা চাপা হাসি তার চোখে-মুখে স্পষ্ট।

অন্যদিকে ঝুও লি লজ্জায় একদম লাল হয়ে কান খাড়া করে খুব মন দিয়ে তাদের কথা শুনছিল। রং সিয়াওইউ খিলখিল করে হাসিমুখে সবার এই কথা কাটাকাটি দেখছিল, যদিও তার দুই কানেই তখন ব্লুটুথ ইয়ারফোন গোঁজা ছিল।

হাউ পিংআন অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বলে উঠল, "ছোট লি, এই অভিজ্ঞ নারীদের সঙ্গে কথা বলো না, পাছে ভুল পথে পা বাড়াও। একজন খাঁটি, নির্দোষ ও পবিত্র ভালো মেয়ে হয়ে থাকো।"

কথা শুনে ইয়াং ইউয়েফেনেরও ইচ্ছে করল হাউ পিংআনকে একটা ঘা বসিয়ে দিতে।

পুরো পথ জুড়ে এমন হাসিখুশি আর রসিকতার মধ্য দিয়ে কেটে যাওয়ায় বিন্দুমাত্র একঘেয়েমি বোধ হলো না।

মূলত লি ওয়েনসিউ খুব মিশুকে স্বভাবের, কথাবার্তাও বেশ চটপটে আর রাখঢাকহীন। বিবাহিত এই রমণী সত্যিই বেশ খোলামেলা স্বভাবের, তার ওপর তার স্বভাবটাও বেশ ছটফটে।

আশি কিলোমিটারেরও বেশি পথ, যার অর্ধেকটা এক্সপ্রেসওয়ে আর বাকি অর্ধেক স্টেট হাইওয়ে। এক্সপ্রেসওয়ে থেকে নেমে যখন স্টেট হাইওয়েতে এল, তখন রাস্তার দুপাশের দৃশ্যপট বদলে গিয়ে জমাট বাঁধা পাহাড়ে রূপ নিল।

রাস্তার পাশে বাঁশঝাড় দেখতে পেয়ে মেয়েগুলো একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, আবার রাস্তার ধারের পুকুরে হাঁস দেখেও সবাই আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল।

হাউ পিংআনের তো তাদের এই কোলাহলে কান ঝালাপালা হওয়ার উপক্রম।

কাকপক্ষীর মতো সারাক্ষণ কিচিরমিচির করতেই থাকে। ইন্টারনেটে কে যেন একটা সমীকরণ বানিয়েছিল—একটি নারী নাকি একসঙ্গে দুশোটি হাঁসের সমান! কথাটা একেবারে মিথ্যে নয়।

কয়েকটি বাঁক ঘুরে পাহাড়ের দিকে যাওয়া একটি রাস্তায় উঠল গাড়িটি, পাহাড়ে ওঠার পরেই বিশাল এক পার্কিং লট চোখে পড়ল। একটু ইশারা দিয়ে গাড়িটা পার্কিং স্পটে ঠিকঠাক দাঁড় করানো হলো।

গাড়ি থেকে নামতেই মেয়েগুলো উত্তেজনায় কিচিরমিচির করতে শুরু করল, চারপাশের সবকিছুই তাদের কাছে নতুন ও রোমাঞ্চকর মনে হচ্ছিল।

এদের মধ্যে অনেকেই জীবনে এই প্রথমবার উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করতে এসেছে।

হি চিয়াজিয়া অবশ্য এর আগে উষ্ণ প্রস্রবণে গেছে, তাই বেশ অভিজ্ঞতার সঙ্গেই সে উষ্ণ প্রস্রবণের নিয়মকানুন বোঝাতে লাগল। একমাত্র সে-ই নিজের সাঁতারের পোশাক বা সুইমস্যুট সঙ্গে এনেছিল, বাকি কারও কাছেই তা ছিল না।

"দা শেন, তুমি কি সুইমস্যুট এনেছ?"

"আনি তো!" অবজ্ঞার সুরে বলল হাউ পিংআন, "হলে ঢুকে পড়বে, আর পছন্দমতো কিনে নেবে—বড় সাইজ, ছোট সাইজ, হাই-ক্লাস, লো-ক্লাস, যা চাও সব পাবে।"

এমনিতেই মেয়েগুলোর মনে ভয় ছিল যে তাদের কাছে সাঁতারের পোশাক নেই, এ কথা শোনার পর সবাই একসঙ্গে হর্ষধ্বনি করতে করতে হলের দিকে এগিয়ে চলল।

আসলেই হলের ঠিক পাশেই কাঁচের দেয়াল দিয়ে তৈরি একটা দোকান ছিল, যার ভেতরে হরেক রকমের সুইমস্যুট ঝুলছিল। মেয়েগুলো তো আর নিজেদের সংবরণ করতে পারল না—সুইমস্যুট হলেও তো সেটা এক ধরনের পোশাকই! পোশাকের দোকানে ঢোকার সুপ্ত বাসনা মুহূর্তে জেগে উঠল তাদের মনে।

সবাই ঝাঁকে ঝাঁকে ঢুকে পড়ল ভেতরে, দারুণ আনন্দে মেতে উঠল।

হলের ভেতর লোকসমাগম খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু এই হাঁসের পালের মতো হইচই করতে করতে হুড়মুড়িয়ে ঢুকে পড়ার দৃশ্য দেখে সবাই একটু আড়চোখে তাকাতে বাধ্য হলো। তবে ভেতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই এই মেয়েগুলো বাধ্য হলো লম্বা করে একটা দম টেনে নিতে। কী মুথ্যা, দম না নিয়ে উপায় আছে নাকি!

একটা সাধারণ মানের সুইমস্যুটের দামই কিনা মোটে আড়াইশো আটান্ন ইউয়ান! এতটুকু এক টুকরো কাপড়!

হোয়াং ফ্যাটবয়ের মুখটা তো ব্যথায় কোঁচকে গেল, মনে হলো দাঁতে দারুণ ব্যথা ধরেছে। ফিরে হাউ পিংআনের দিকে তাকিয়ে জিভের চটাস চটাস শব্দ করে বলে উঠল, বেজায় দাম!

"দা শেন ভাই, আমি যদি অন্তর্বাস পরে সুইমিং পুলে নেমে পড়ি, তাহলে কি আমাকে বের করে দেওয়া হবে?"

লোকটার বুদ্ধির পরিধি বেশ পরিষ্কার বলতে হবে!

"তুমি বরং ওদেরও এই পরামর্শটাই দাও! তুমি পারবে, চালিয়ে যাও!" হোয়াং ফ্যাটবয়ের দিকে হাত নেড়ে উৎসাহ দেওয়ার ভঙ্গিতে হাউ পিংআন বলে উঠল—হেহে, আসলেই এক দারুণ প্রতিভাবান বটে!

ঠিক সেই মুহূর্তে হি চিয়াজিয়াও চারপাশে একবার তাকিয়ে সঙ্গের মেয়েগুলোকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, "একটু আগে ঢোকার মুখে কি কয়েকটি ছোট দোকান দেখনি? তারা নিশ্চিতভাবেই সুইমস্যুট বিক্রি করে, এখানকার চেয়ে অনেক কম দামে পাবে।"

এই কথা শোনা মাত্রই মেয়েগুলো আবার দরজাটার দিকে হুড়মুড় করে ছুটল।

হি চিয়াজিয়া সামনে থেকে নেতৃত্ব দিল, লি ওয়েনসিউও সবার আগে ছুটল এবং হাত নেড়ে সবাইকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত পা চালাতে ইশারা করল।

হোয়াং ফ্যাটবয়ে বলে উঠল, "দা শেন, আমি আগে গেলাম তাহলে। মেয়েগুলোকে একটু পরামর্শ দিয়ে আসি যে সুইমস্যুট এমন একটা জিনিস, কাপড়ের পরিমাণ যত কম হবে, জলের প্রতিরোধ ক্ষমতাও তত কম হবে। আমরা তো ঢেউয়ের বুক চিরে এগিয়ে যাব..."

"তাড়াতাড়ি কেটে পড়ো এখান থেকে!"

হোয়াং ফ্যাটবয়ের হাড়গোড়ের গঠনটাই আলাদা, সে সবসময় এমন একটা বিষয় খুঁজে পায় যা তাকে রোমাঞ্চিত করে তোলে।

সবচেয়ে দ্রুত কাজ সারল লি চুনজিয়াং। সে ইতিমধ্যেই ২৮৮ ইউয়ানের একটা সুইমস্যুট তুলে নিয়ে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। কী আর করা, ভেতরে ঢোকার পর মেয়েদের সামনে মান বাঁচানোর তাগিদে সে আর কোনো কিছু না ভেবেই একটা সাঁতারের ট্রাংক তুলে নিয়ে কোড স্ক্যান করে পেমেন্ট করে ফেলেছে।

কন ই ই কাউন্টারে দাঁড়িয়ে যেভাবে নয়টি তামাতি মুদ্রা ফেলে দিয়েছিলেন, এর পেছনেও হয়তো ঠিক একই রকম মনের অবস্থা কাজ করেছিল।

হাতে ওইটুকু এক টুকরো কাপড় কচকচে করে ধরে রেখে লি চুনজিয়াংয়ের বুকটা দারুন ভারী হয়ে গেল—এই ২৮৮ ইউয়ান দিয়ে তো দিব্যি একটা স্পা করিয়ে নেওয়া যেত! ফ্যাট ভাইটি দেখছি বড্ড চালাক, আমাকে একটা কথাও মনে করিয়ে দিল না।

হাউ পিংআন নিজের জন্য মাঝারি থেকে বড় সাইজের একটা পছন্দ করে দাম মিটিয়ে দিয়ে লি চুনজিয়াংয়ের দিকে মাথাটা ঝাঁকিয়ে বলল, "চল, উষ্ণ প্রস্রবণে যাই।"

"ওদের জন্য অপেক্ষা করব না?"

"কিসের অপেক্ষা? আগে ভেতরে চলো, নারীরা কেনাকাটা করতে শুরু করলে সময়ের কোনো ঠিকঠিকানা থাকে না।"

কথা মতোই হাউ পিংআন পুরুষদের চেঞ্জিং রুমে গিয়ে সাঁতারের পোশাক বদলে উষ্ণ প্রস্রবণে এসে পৌঁছাল, অথচ তখনো মেয়েগুলোর প্রবেশের কোনো নামগন্ধ নেই। এই জায়গাটা মূলত দুটো ভাগে বিভক্ত—উষ্ণ প্রস্রবণের জলের ছোট ছোট কুণ্ড বা পুল এলাকা এবং বিনোদন পার্কের এলাকা।

বিনোদন অঞ্চলের পুলটিতে সাঁতার কাটা যায়, সঙ্গে ওয়াটার পার্কের নানা রকম রাইড যেমন ওয়াটার স্লাইড, সার্ফিংয়ের ব্যবস্থাও আছে। আর উষ্ণ প্রস্রবণের অঞ্চলটিতে রয়েছে অনেকগুলো ছোট ছোট কুণ্ড বা পুল, যেগুলোর জলের তাপমাত্রা একেকটিতে একেক রকম—কিছুটা উষ্ম, আবার কিছু কুণ্ড বেশ গরম। কোনো কোনো কুণ্ডে আবার সালফারের গন্ধটা একটু বেশি।

হাউ পিংআন সার্ফিং বা অন্য কোনো খেলাধুলায় মন না দিয়ে একটা ছোট্ট কুণ্ড বেছে নিয়ে সেখানে বসে পড়ল, তারপর মাথাটা পাথরের গায়ে এলিয়ে দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

লি চুনজিয়াংও হাউ পিংআনের দেখাদেখি জলে গা এলিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই অস্পষ্ট খিলখিল হাসির শব্দ কানে ভেসে এল। কুণ্ডগুলোর মাঝের গাছপালার ফাঁক দিয়ে দেখা গেল মেয়েগুলো চেঞ্জিং রুম থেকে বেরিয়ে এসেছে।

মাঝে মাঝে তাদের গলার উচ্চস্বরে চিৎকার বা শিষ দেওয়ার শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

সঙ্গে হোয়াং ফ্যাটবয়ের খানিকটা কুৎসিত স্বভাবের "হা হা হা" হাসির শব্দও কানে এল।

কমপক্ষে হাউ পিংআনের কানে তো শব্দটা এমনই মনে হচ্ছিল। সে একবার লি চুনজিয়াংয়ের দিকে তাকাতেই দেখল, রক্তে উষ্ণতাভরা এই তরুণটি নিজেকে আর ধরে রাখতে না পেরে সোজা দাঁড়িয়ে পড়ে সেই দিকটায় উঁকিঝুঁকি মারছে।

"কী দেখছ, তাড়াতাড়ি যাও না!"

লি চুনজিয়াং মুচকি হেসে বলল, "দা শেন ভাই, তাহলে আমি তোমার সঙ্গে আর থাকছি না!"

কে তোমায় আমার সঙ্গে থাকতে বলেছে?

দুটো মরদ মানুষ সাঁতারের ট্রাংক পরে জলে নেমেছে, তুমি আবার আমার সঙ্গে থাকবে? তোমার সঙ্গে আর কথাই বাড়াচ্ছি না, দূর হও এখান থেকে।

লি চুনজিয়াং খিলখিল করে হেসে ইতিমধ্যেই দৌড়ে গিয়ে বিনোদন অঞ্চলে পৌঁছে গেল। সেখানে কয়েকটি মেয়ে তখন সার্ফিং নিয়ে মেতে আছে। তবে একটা বিষয় বেশ হতাশাজনক—প্রায় প্রতিটি মেয়েই বেশ রক্ষণশীল সাঁতারের পোশাক পরে আছে।

এমনকি উরুর একটা বড় অংশ ঢেকে রাখার মতো বড় সুইমস্যুট, বুকের অংশের কথা তো বাদই দিলাম, একদম গলা পর্যন্ত ঢাকা—ডাইভিং স্যুটকেও হার মানায়। তবে একেবারে যে দেখার মতো কিছু নেই তা নয়, অন্তত শরীরের সুডোল রেখাগুলো তো স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।

মেয়েগুলো স্লাইড বেয়ে জল ছড়াতে ছড়াতে চিৎকার করতে করতে নিচে নামছিল, আবার মাথার ওপর রাখা বিশাল জলের বালতি উপুড় করে দেওয়া মাত্র হইচই করে ভিজছিল। তারপর পুলে আবার কয়েক চক্কর সাঁতার কাটছিল।

জল বেশ গরম, তাই শীতের মরসুমেও শীতের লেশমাত্র টের পাওয়া যাচ্ছিল না।

খেলাধুলা থামিয়ে দিলেই চেঞ্জিং রুম থেকে আনা নরম কম্বল গায়ে জড়িয়ে নেওয়া হচ্ছিল। সবারই গালগুলো ঠান্ডায় লালচে হয়ে উঠেছে, শরীর থেকে বাষ্পের মতো তাপ বের হচ্ছে, যা ছুঁয়ে দিলে সর্বশরীর গরম হয়ে ওঠে।

এর মধ্যে কেবল লি ওয়েনসিউ সামান্য একটু খোলামেলা পোশাক পরেছে, উরু দুটো ঢাকা নেই, আর কলারবোনের নিচের ফর্সা অংশটা চোখের পলক কেড়ে নেওয়ার মতো সাদা। হোয়াং ফ্যাটবয় একা একটা কোণায় লুকিয়ে উষ্ণ জলে শরীর ডুবিয়ে নিঃশব্দে নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখেছে লি ওয়েনসিউয়ের ওপর।

"দাঁড়াও বলছি ওরে মোটাসোটা ভেড়ে, অনেকক্ষণ ধরে আমাকে দেখছিস!"

লি ওয়েনসিউ হেঁটে রেই রানসিনের কাছে এসে ফিসফিস করে কথাটি বলল।

"দেখছে তো দেখুক না, দেখতে পাচ্ছে ঠিকই কিন্তু হাত দিতে পারছে না—ওতে জ্বলে পুড়ে মরুক বেচারা!"

রেই রানসিনও মজা করতে শুরু করল, সে লি ওয়েনসিউকে হালকা ধাক্কা দিয়ে একটা হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরল তার কোমরটা—বেশ নরম তার শরীরটা।

"দা শেন ভাইকে তো কোথাও দেখছি না?"

"যাই হোক না কেন, সে তো আর ওই হোয়াং ফ্যাটবয়ের চেয়ে বেশি কিছু নয়!"

"হা হা!" লি ওয়েনসিউ হেসে ফেটে পড়ে রেই রানসিনের কাঁধে ভর দিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আচ্ছা বল তো, এই জায়গাটাতে কাকে দেখতে পাচ্ছিস না?"

রেই রানসিন চারপাশটা একবার দেখে নিল—ঝুও লি নেই।

সে অবশ্য আগেই খেয়াল করেছিল, কিন্তু এতক্ষণ মুখ ফুটে কিছু বলেনি। সে ভান করে দুবার এদিক-ওদিক তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত গলায় বলে উঠল, "ঝুও লি কোথায় গেল? দেখতে পাচ্ছি না তো! কোনো কুণ্ডে গিয়ে হয়তো ভিজছে?"

"সেটাই তো বলছি!"

লি ওয়েনসিউ মুচকি হেসে রেই রানসিনের দিকে আড়চোখে তাকাল।

"বলা তো যায় না, হয়তো বান্দরের সেই কুণ্ডের ভেতরেই গিয়ে চুবনি খাচ্ছে। শোন বাপু, তুই একটু বুদ্ধি করে চলিস! আমি তো ভেবেছিলাম তোকেই দা শেন ভাইয়ের সঙ্গে জমিয়ে দেব। পরে যখন হাউ পিংআন স্কুল ছেড়ে চলে যাবে, তখন তোর মাধ্যমেই তো আমরা দা শেন ভাইয়ের সঙ্গে সুখে-শান্তিতে মেলামেশা চালিয়ে যেতে পারব।"

মেয়েটার ভাবসাব দেখলে মনে হয় সে একেবারে সারাজীবনের পরিকল্পনা কষে ফেলেছে!

"দূর! তুই নিজে কেন যাচ্ছিস না?"

"আমিও তো সেটাই চাইছিলাম, হি হি! যদি আমার আগে থেকেই বিয়ে না হয়ে যেত, তাহলে তো আর কারোই সুযোগ থাকত না। চল চল... হোয়াং ফ্যাটবয় তো এখানেই আছে, আমরা ওপরে ওই কুণ্ডগুলোর দিকে গিয়ে দেখি ঝুও লি পাহারা বসাতে গেছে কি না!"

এই দুই রমণী তখন চারপাশের হট্টগোল দেখে কেউ খেয়াল করার আগেই নিঃশব্দে ওপরের দিকে উঠে গেল উষ্ণ প্রস্রবণের কুণ্ডগুলোর খোঁজে। একটু ঘুরে দেখেই দূরে একটা কুণ্ডের ভেতর থেকে কথা বলার আওয়াজ শুনতে পেল তারা।

"এভাবে থেমে গেলে কেন?"

রেই রানসিন কিছুটা সংশয়ের সুরে প্রশ্ন করল।

"একটু দাঁড়া, বোকা কোথাকার! আমরা আগে এই জায়গায় দাঁড়িয়ে বান্দর আর ছোট লির কথাবার্তা একটু শুনি। একেই তো বলে—শত্রুর চাল বুঝে নিজের রণকৌশল সাজানো, বুঝলি কি না এই রণনীতি?"

রেই রানসিনের মনের ভেতরটা খচখচ করে উঠল—রণনীতি তো বুঝি না, তবে মুখোমুখি লড়াইয়ের ঝামেলা ঠিকই পোহাতে হয়। মনে মনে ভাবল, এই ঠান্ডায় হাউ পিংআন শুধু একটা সাঁতারের ট্রাংক পরে আর অন্য একটি মেয়ে সুইমস্যুট পরে একটা উষ্ণ প্রস্রবণের কুণ্ডে পাশাপাশি শুয়ে আছে—ভাবলেই বুক জ্বলে যাচ্ছে।

"যাই হোক ওদের!"

কথাটা বলতে গিয়ে তার গলাটাও যেন সামান্য কেঁপে উঠল।

"তোর কি শীত করছে রে? দেখি একেবারে থরথর করে কাঁপছিস। চল, আমরা বরং ঠিক ওদের পেছনের কুণ্ডটায় গিয়ে একটু বসি, শুধু একটুখানিই শুনব।"

ওরা দুজন তখন অন্য পাশের একটা কুণ্ডে গিয়ে বসল, মাঝে গাছপালার আড়াল থাকায় কেউ তাদের সহজে দেখতে পেল না।

উষ্ণ প্রস্রবণের ধারের পাথরে বুক এলিয়ে শুয়ে আছে হাউ পিংআন, আর ঝুও লি পুলের জলে হাঁটু গেয়ে বসে দুহাতে হাউ পিংআনের কাঁধে মালিশ করে দিচ্ছে।

"গুরু মশাই, হাতের চাপটা ঠিক আছে তো?"

"চলবে একরকম!"

"হি হি, গুরু মশাইয়ের সেবা করছি, এতে আমার একটুও কষ্ট হচ্ছে না!"

আমি কি বললাম নাকি তোমার কষ্ট হচ্ছে? এই ছোট মেয়েটা দেখি নিজে থেকেই বেশ বাড়িয়ে কথা বলতে পারে!

"গুরু মশাই, একটা কথা জিজ্ঞেস করব?"

"বলো, অনুমতি দিলাম!"

"তুমি যদি চাকরি ছেড়ে দাও, তাহলে ভবিষ্যতে কী করার পরিকল্পনা আছে?"

"কিছুই না, খেয়েদেয়ে চুপচাপ দিন কাটাব!"

"আরে গুরু মশাই, আমি কিন্তু সিরিয়াসলি জিজ্ঞেস করছি!"

"তাহলে তুমিও সিরিয়াসলি আমার কাঁধে হাত চালাও! শুধু একপাশের কাঁধে টিপে গেলেই তো আমাকে পঙ্গু বানিয়ে ছাড়বে!"

ঝুও লি তাড়াতাড়ি অন্য কাঁধে হাত পাল্টে একটু কাছে ঘেঁষে এসে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, "একটা গোপন কথা বলো না গো, আমি তো আর তোমার কোনো ক্ষতি করছি না।"

"এখনো ঠিক করে কিছু ভাবিনি। বছরের শেষে ভাবছি একটু বাইরে ঘুরে আসব, দক্ষিণের দিকে গিয়ে সমুদ্র দেখে ছুটি কাটাব, কিংবা ভিয়েতনামের ওদিকে একটু ঘুরে আসব। এমনিতেই তো কোনো কাজ নেই, সবই শুধু মুখের কথা।"

"উফ!" ঝুও লি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠল, "গুরু মশাইকে বড্ড হিংসা হয় আমার! এই যে দক্ষিণে যাওয়ার পথ, পথঘাট তো বড়ই দুর্গম আর বহু বিপদে ভরা, কত শত রাক্ষস-খোসকদ আর অপ্সরী ছড়ানো রয়েছে পথে... এক কাজ করো না কেন... আমি কি তোমার সঙ্গে ওই স্বর্গীয় গ্রন্থ উদ্ধারের অভিযানে রক্ষী হিসেবে যেতে পারি?"