অষ্টাশীতম অধ্যায়: হত্যা, হত্যা, হত্যা
প্রেত-নিধন মিয়াও তরবারি যেখানে যেখানে ছুটে গেছে, সেখানেই নিঝুম শীতল আঁধার আর হত্যার ভয়াল আভা জড়িয়ে উঠেছে। কালো আর লালের সেই মিশ্র দ্যুতি যেন এক ঝটকায় পৃথিবীর সব ভূতপ্রেতকে নিঃশেষ করে দিতে পারে। এই টানা সংহারেই চোখের সামনে থাকা ছোট ভূতগুলো একেবারে মুছে গেল।
অন্য প্রান্তে বুড়ি ভূতনিও চারটে ছোট ভূতের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিল।
আমি তরবারির ফলা মাটিতে ঠেকিয়ে হাসিমুখে একটু নাটক দেখার ভঙ্গি নিলাম। এই বুড়ি ভূতনি যদি এতগুলো জাপানি বিপন্ন-আত্মাকে কামড়ে কামড়ে মেরে ফেলতে পারে, তবে তার শক্তি অন্তত দুর্ধর্ষ অশুভ আত্মার স্তরে না হলেও তার খুব কাছাকাছি তো বটেই।
আশ্চর্যের কিছু নেই, চারটি ছোট ভূতের মধ্যে একটিকে বুড়ি ভূতনি এক কামড়ে মাথা থেকে মুছে ফেলেছিল, আর বাকি অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ছিটকে পালিয়ে যায়।
বাকি তিনটি ছোট ভূত তখন বুড়ি ভূতনিকে ঘিরে ধরেছে। তাদের একটি মধ্যবয়সি পুরুষের মতো, কোমরে কয়েকটি পেজার গুঁজে রাখা; সে তার একটিকে তুলে বুড়ি ভূতনির দিকে ছুড়ে মারল।
পেজারকে গ্রেনেডের মতো ছোড়া হচ্ছে নাকি!
আঘাতের জোর থাকুক বা না থাকুক, এতটুকু বুঝলাম—ওটা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।
“লুং ঠাকরুণ, সাবধানে!”
আমি গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠলাম, মিয়াও তরবারি বের করে দৌড় লাগালাম। ভাগ্যিস বুড়ি ভূতনির খুব কাছাকাছি ছিলাম, নইলে পাখা লাগালেও পৌঁছোতে পারতাম না।
বুড়ি ভূতনি আগেই ওপরে তাকিয়ে উড়ে আসা পেজারটা দেখে ফেলেছিল; তার কুঁচকানো ঠান্ডা মুখে তখন তাচ্ছিল্যের ছায়া।
আমি পৌঁছোনোর আগেই, বৃদ্ধা হঠাৎই ড্রাগন-মাথার লাঠিটা তুলে উড়ে-আসা পেজারটার দিকে এক ঠোক্কর মারল। দেখলাম, পেজারটা যেন শ্বাসরুদ্ধ নীরব বাজির মতো ফাঁপতে ফাঁপতে বিশাল হয়ে উঠল, কিন্তু শুধু ভোঁ করে একটা শব্দ বেরোল, তারপরই তা ছাই হয়ে ছড়িয়ে গেল।
ধুস, এই বুড়ি ভূতনির তো সত্যিই দারুণ হাত আছে। আমি বিস্মিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ছিন চু চির জন্যও খুশি হলাম। এমন দাপুটে এক ভূত-ধাইয়া থাকা, একেবারে আকাশ থেকে পাওয়া সোনার পিঠা।
মনে ভাবনা গুটিয়ে নিয়ে আমি ইতিমধ্যে বুড়ি ভূতনির কাছে পৌঁছে গেছি। আক্রমণকারী ছোট ভূতগুলোর একটি আমার কাছে আসতে দেখে হঠাৎই ঘুরে এসে আমাকে জড়িয়ে ধরল।
ছোট ভূতটার চেহারা এমন, যেন এক স্কুলমাস্টারের মুখ। কাগজের মতো সাদা, ক্ষুরধার-পেটানো শুকনো মুখে দুইখানা কালো বড় চোখের কোল, মাথার পেছনে মাঞ্চু যুগের বড় বেণি, আর চামড়ার নিচে যেন হাড় ছাড়া আর কিছুই নেই।
এমন একটুখানি ভূত, তবু লড়াইয়ে বাঘের মতোই উগ্র।
আমি সেই বেণিওয়ালার দিকে এক চামচ বালক-লালা ছিটিয়ে দিলাম। মিয়াও তরবারি উঁচিয়ে তার নখর আটকে দিলাম। তারপর এক ঝটকায় ওপরের দিকে কেটে নিলাম—ধারালো ফলা দুটো নখরসহ উড়ে গেল। বেণিওয়ালা এখনো চিৎকার করার সুযোগ পায়নি, আমি ডান বাহু ভাঁজ করে তরবারি ফিরিয়ে এনে আবার বিদ্ধ করলাম। ধারালো ফলা তার মাথা ভেদ করে ঢুকে গেল। ছোট ভূতটার মুখে যন্ত্রণার ছায়া ফুটে উঠল, দুবার ছটফট করল, তারপর মাথার দিক থেকে ধীরে ধীরে বালিতে গলে মিলিয়ে যেতে লাগল।
বাকি দুই ছোট ভূত অবস্থা বেগতিক দেখে শবকূপে পালিয়ে যেতে চাইল।
বুড়ি ভূতনি আমাকে ডাকল, যেভাবেই হোক ওদের আটকাতে।
আমি নাক সিঁটকালাম, মনে মনে ভাবলাম—পয়সা দাও না, আবার এত দাপট!
মন খারাপের এই বিড়ম্বনা কেবল বুড়ি ভূতনিকে বিরক্ত করার জন্যই, কিন্তু হাতের কাজ একটুও ধীর হল না। তরবারির ফলা আড়াআড়ি ধরেই আমি দুই ছোট ভূতের পথ আটকে দিলাম।
“এই পাহাড় আমি বানিয়েছি, এই গর্ত আমি খুঁড়েছি; যদি ফিরে যেতে চাস, তবে প্রাণমূল্য রেখে যা!”
হঠাৎই খেলতে ইচ্ছে করল। ঝাও সি পিংয়ের দস্যি-ঢঙ নকল করে দু-একটা শব্দ পাল্টে এমন জাঁকজমক করে বলে উঠলাম।
“হামলা কর!”
কোমরে পেজারের মালা ঝোলানো সেই মধ্যবয়সি পুরুষ ভূত তার পাশের সঙ্গীকে চেঁচিয়ে উঠল। তারপর নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হল, একেবারে মাছ-মরা-নদীতে শেষ পর্যন্ত লড়ার ভঙ্গি।
পাশের ভূতটা আরও বোকা; মধ্যবয়সি ভূতটার উত্তেজিত ডাক শুনে সে তো একেবারে ছুটে বেরিয়ে এলো, যেন আমার তরবারির ফলা বুকে নিয়েই মরতে চায়।
কিন্তু আসলে পাশেরটা মোটেই ঝাঁপায়নি। আমার তরবারির দিকটা একবার দেখে নিয়ে, আমি যখন সেই নির্বোধ ভূতটার দিকে কোপ তুলছি, তখন সে হঠাৎ লাফ দিয়ে পাশ কাটিয়ে শবকূপে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল।
ভূত বলেই বুদ্ধির পার্থক্য থাকে, আফসোস, এই জন্তুটা আর ভূত হওয়ার সুযোগ পেল না। এই এক কোপেই তার সম্পূর্ণ বিলোপ।
পিছন ফিরে দেখি, সেই মধ্যবয়সি পুরুষ ভূত ইতিমধ্যে গর্তের কিনারায় পৌঁছে গেছে। আর একটু হলেই বেঁচে যায়, এমনকি তার চোখের কোণে আমি একরাশ হিংস্র হাসির আভাসও দেখলাম।
আমি তারাপূর্ব ক্ষতি সামলাতে যাব, এমন সময় বুড়ি ভূতনি গা-জ্বালানো হাসি হেসে বলল, “মরণ চাই নাকি।”
আসলে, লুং ঠাকরুণ আগেই গর্তের ধারে অপেক্ষা করছিল। ড্রাগন-মাথার লাঠিটা একদম সজোরে ভূতটার মাথায় আছড়ে পড়ল। মুহূর্তেই সে চার টুকরো হয়ে গেল, আর এক ফালি অশুভ শীতল শক্তি সঙ্গে সঙ্গেই লাঠিটা টেনে নিল।
বাপরে, এ তো মহার্ঘ জিনিস।
বুড়ি ভূতনি দেখল আমি তার লাঠিটার দিকে লোভের চোখে তাকিয়ে আছি, সঙ্গে সঙ্গে লাঠিটা নিজের গায়ে চেপে ধরল, যেন আমি ছিনিয়ে নেব।
আমি মুচকি হেসে বললাম, “লুং ঠাকরুণ, আপনার এই লাঠিটা সত্যিই দারুণ জিনিস। যদি টাকাপয়সা না থাকে, তো এটাকেই আমার কাছে দেনা শোধের বদলে রেখে দিন না?”
বুড়ি ভূতনি ঠান্ডা গলায় গড়গড়িয়ে নাক ডাকল, বলল, আমি যেন সে কথা ভাবতেও না যাই।
আমি বললাম, “তা হবে না, আমায় এইটেই চাই।”
বুড়ি ভূতনি চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, “তাহলে আমার মেয়েকেই দেনার বদলে দিই।”
আমি বুঝে গেলাম, ছিন চু চিকে বুড়ি ভূতনির পছন্দ হতেই পারে, কাজেই এই কথার মধ্যে স্পষ্টই আমাকে খোঁচা মারা আছে।
ধুর, ঠিক আছে, সহ্য করলাম।
বুড়ি ভূতনি আমাকে শান্ত হতে দেখে আবার মাটির নিচে ঢুকে লোভনীয় টোপের ভূমিকায় নেমে গেল।
আমি তার ঢোকা জায়গাটায় মধ্যমা তুলে ধরলাম, তারপর একটু দম ফেললাম।
এইবার বুড়ি নামতে বেশিক্ষণ লাগছে; কিছু বিপদ হলো না তো? ছিন চু চি তো মাত্র একদিনও না, সবে তার এই দত্তক-ঠাকুরমাকে পেয়েছে—এত তাড়াতাড়ি যদি উলটে মরে যায়, তা একদমই চাই না। তাছাড়া এই বুড়ি ভূতনি আমাকে যতই ঠ্যাঙাক, মন্দও নয়; আমিও তাকে এমনি মরতে দিতে চাই না।
মনটা যখন অস্থির, তখনই মাটির নিচ থেকে একদল বেয়াদবের মতো গালাগাল ভেসে উঠল। আমি মৃদু হেসে উঠলাম—দেখাই যাচ্ছে, সর্বত্রই তাকে মানুষ অপছন্দ করে। কখনো কখনো ভাবি, হয়তো ভূত-হাটের ছোট ভূতগুলো এই বুড়ি ভূতনিকে অতিষ্ঠ করে তুলেছিল বলেই সে আর থাকতে না পেরে বেরিয়ে এসেছিল; আর পরে অপমানের বদলা নিতেই ফিরে এসেছে।
বুড়ি ভূতনি এখনো বেরোয়নি দেখে আমি বেশ কিছুক্ষণ মনে মনে খোটা দিলাম। ঠিক তখনই একলা বসে গোপনে হাসতে হাসতে দেখলাম, বুড়ি ভূতনি হঠাৎ বেরিয়ে এসে আমার দিকে চেঁচিয়ে বলল, “ছোকরা, তাড়াতাড়ি সরে পড়, একদল দুষ্কৃতী এসেছে……”
“কতজন?”
“একদল!”
“একদল মানে কত?”
“জানি না……”
বেরিয়ে আসা বুড়ি ভূতনি এক মুহূর্তও থামল না। এই কটি কথা বলেই সে কয়েক দশ মিটার দূরে সরে গেল।
“এই, লুং ঠাকরুণ……”
“দৌড়ো!”
আমি বুড়ি ভূতনির এই হাবভাব দেখে মনে মনে সন্দেহে পড়ে গেলাম। পরিস্থিতি এখনো পরিষ্কার নয়, তাই আমাকেও তার পিছু পিছু দৌড়াতে হল।
আমি পা বাড়াতেই পেছনে মাটি ফেটে তামাশা শুরু হয়ে গেল। চারদিকে হইচই, শত শত ছোট ভূত যেন ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে এল, মুখে অবিরাম গালমন্দ, হাতে বন্দুক আর ছুরি, বুড়ি ভূতনিকে মেরে ফেলতে পারলেই বাঁচে।
আমার ধারণা, এই দফায় অন্তত পুরো দল নামেনি ঠিকই, তবে বিশেষ কেউ বাকি নেই বললেই চলে।
এই ছোট ভূতগুলোর দল আমাকে, একেবারে রক্তমাংসের অপরকে, দেখেই বুঝে গেল আমি নিশ্চয়ই ওই বুড়ি ভূতনির দোসর। তাদের সর্দার-সম এক বুড়ো হাত তুলে সঙ্গে সঙ্গে বিশ-পঁচিশটা ভূতকে আমার দিকে ধেয়ে দিল।
শতাধিক ভূত সামলানো কঠিন, কিন্তু এই বিশ-পঁচিশটাই তুলনায় অনেক দুর্বল।
আমি জানতাম, এই অকালমৃত ভূতগুলো খুব দূর পালাতে পারবে না। বুড়ি ভূতনি হামলার আগে আমাকে মোটামুটি ক্ষেত্রটার সীমা দেখিয়ে দিয়েছিল। তাই এবার আমি ঠিক সেই সীমার একেবারে কিনারায় এসে থামলাম, ঘুরে দাঁড়ালাম, আর ভূতদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলাম।
দেখতে দেখতে ছোট ভূতগুলো একে একে থেমে গেল। আমি বাম বাহু ভাঁজ করে ডান কনুই ঠেকিয়ে ধরলাম, প্রেত-নিধন মিয়াও তরবারি সামান্য কাত করে সোজা করলাম, ফলা তাক করলাম ছোট ভূতদের দিকে……
সংঘাত শুরু হওয়ার ঠিক আগে মুহূর্ত!
“চড়াও!”
একটা গোলগাল তেলচিটে, হাতে মাংস কাটার ছুরি ধরা মোটা ভূত একদল ছোট ভূতকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমার মুখে মৃদু হাসি ফুটল, ফলা সোজা সেই মোটা ভূতটার কপালের মাঝখানে নিশানা করলাম।
প্রেত-নিধন মিয়াও তরবারির জন্মগত চাপের সামনে এই ছোট ভূতগুলোর ওপর অগ্রাধিকার ছিল আমারই। তার সঙ্গে আমার মেশানো, বিচিত্র তরবারি-কৌশল—সব মিলিয়ে বিশৃঙ্খলার মধ্যেও আমাকে জেতার জন্য যথেষ্ট, আর এই ছোট ভূতগুলোর শরীরে রেখে যেতে পারব নানারকম এলোমেলো ক্ষত……