তেহাত্তরতম অধ্যায় সত্য কিছুটা প্রকাশিত

বৃদ্ধ বিড়ালটি মাটিতে বসে, হাত দুটো বুকের ওপর জড়িয়ে, মুখভরা দুষ্টু হাসি নিয়ে বড় মাথাওয়ালা পুতুলটিকে একদৃষ্টে দেখছিল। বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি অকারণে কাঁপছিল, দেখতে বেশ ভীত মনে হচ্ছিল। আমি ঠান্ডা গলায় পুতুলটিকে বললাম, "এখন এই অবস্থায়, তুমি যা করেছো, তাতে দুই জগতের নিয়ম ভেঙে ফেলেছো। ফল কী হবে, তা তোমার আচরণের উপর নির্ভর করছে।"

"বলছি, বলছি,"

বৃদ্ধ বিড়াল আর আমি পুতুলটিকে ঘিরে ধরলাম, শোনার জন্য সে আজ রাতে ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কীভাবে ঘটল। বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি বৃদ্ধ বিড়ালের দিকে আঙুল তুলে বলল, "তোমার হাত থেকে কোনোমতে বেঁচে বেরিয়ে এসেছিলাম, তখনই অনুধাবন করেছিলাম, নিম্ন জগতে ফেরার সময় পেরিয়ে গেছে, তাই সরাসরি চাওয়াং গুলির আশেপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম। কয়েকবার তুমি আমাকে ধরতে পারতে, শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে এক চৌরাস্তার বৈদ্যুতিক খুঁটির ভেতর লুকিয়ে পড়লাম, তখন দুদিন শান্তিতে ছিলাম।"

"কিন্তু তৃতীয় দিনেই তুমি আবার খুঁজতে চলে এলে, খুঁটির গায়ে তাবিজ সেঁটে, কুকুরের রক্ত ছিটাতে চাইল। ভাগ্যিস আমি ফুর্তিফুর্তি ছিলাম, আগুনের একটা গোলা গায়ে সহ্য করে কোনোমতে পালালাম।"

বৃদ্ধ বিড়াল একটু অপ্রস্তুত হয়ে নাক চুলকাল, আমি আন্দাজ করলাম, সম্ভবত সে কাজের সময় অসাবধান ছিল।

"তুমি বলো," আমি পুতুলটিকে বললাম।

"আমি পালিয়ে এলাম, দিকবিদিক না ভেবে, হুড়োহুড়িতে পৌঁছে গেলাম দশটি পরিবারের নদীর মোড়ে, ওটা মং পরিবারবালার এলাকা। আমি ঢুকেই জল-ভূতের হাতে ধরা পড়লাম। জল-ভূত আমাকে নিয়ে গেল বৃদ্ধার সামনে, সে আমায় খেতে যাচ্ছিল, আমি অসহায় চিৎকার করলাম, বললাম, একজন যম-ওঝার হাতে মরিনি, বরং নিজের জাতভাইয়ের হাতে মরব! সম্ভবত আমার কথা শুনে, বৃদ্ধা দয়া করল, জিজ্ঞেস করল, কে সেই যম-ওঝা যে আমাকে তাড়া করছে..."

এ পর্যায়ে বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি থামল, আমি তার পেছনে ছিলাম, দেখতে না পেলেও বুঝলাম, সে বৃদ্ধ বিড়ালের দিকে একবার তাকিয়েছে।

"চল বলো," আমার শীতল কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এলো।

পুতুলটি সাবধানে আমার দিকে মাথা নেড়ে বলল, "শুধু শুনেছি, ওর বাড়ির লোকেরা তাকে ইয়াও স্যার ডাকে। বৃদ্ধা এই নাম শুনেই চোখ বড় বড় করল, তারপর হেসে বলল, এ তো কপালের খেলা, তারপর সে ঠিক করল এক ঢিলে দুই পাখি মারবে। বলল, আমাকে বদলা নিতে সাহায্য করবে, রাজি কি না জানতে চাইল। আমি ভাবলাম, এতে আমার আত্মা রক্ষা পাবে, আবার ইয়াও স্যারকেও মেরে ফেলা যাবে, তাই একটু আগ্রহ হল।"

"আমি বললাম, যদি ইয়াও স্যারের হাতে ধরা পড়ি তখন?" – এটাই ছিল আমার সঙ্গে সঙ্গে রাজি না হওয়ার প্রধান কারণ।

বৃদ্ধা আমার প্রশ্নের উত্তর দিল না, কেবল ঠাণ্ডা হেসে বলল, ইয়াও জাতের এই ওঝা শুধু একটা ছোটখাটো কর্মচারী, তাকে সে কিছুই মনে করে না।

বৃদ্ধার দেমাগ এত বেশি ছিল যে, আমার মনে সন্দেহ জাগল। আমাকে এখনও দ্বিধান্বিত দেখে, বৃদ্ধা গম্ভীর স্বরে হুঁশিয়ারি দিল, পাশে থাকা জল-ভূত সঙ্গে সঙ্গে আমার গলা চেপে ধরল, জানিয়ে দিল, বৃদ্ধা যা বলবে, তাই করতেই হবে, না হলে এক মুহূর্তেই আমায় শেষ করে দেবে।

আমি ভয়ে বাধ্য হয়ে রাজি হলাম। এরপর বৃদ্ধা কাজ ভাগ করে দিল, বলল, এই কয়েক দিন আমি যেন আনপিং দাওয়ের মৃত্যুদোকানের ওপর নজর রাখি, কারণ ওর মালিক—মানে, ইয়ান স্যার—আপনি এলেই যেন তাকে খবর দিই। আপনার দোকানে দুটো ছোট ভূত পাহারায় ছিল, তাই ঢোকার সাহস পাইনি, শুধু দূর থেকে নজর রেখেছিলাম। ভাগ্যিস, দোকানের আশপাশে ওঝা ছিল না, তাই টিকে ছিলাম।"

সব বলার পর, বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি কান্নাজড়িত গলায় জানাল, সে একেবারে মং ডাক্তারীর চাপে পড়ে এই দালালি করতে বাধ্য হয়েছে।

আমি আমার ভূতের ছুরি নিয়ে ওর গলায় ছোঁয়ালাম, সাবধান করলাম, আমার সামনে যেন করুণ সুর না ধরে। পুতুলটি ছুরির ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বারবার বলল, "দয়া করে উত্তেজিত হবেন না।"

"আমি রাস্তার বাতির নিচে তিন-চার দিন অপেক্ষা করেছি, শেষ পর্যন্ত আপনাকে ফিরে আসতে দেখলাম। দেখি, আপনারা মদ খেতে প্রস্তুত হচ্ছেন, তখনই জানলাম সুযোগ এসেছে, ছুটে গিয়ে বৃদ্ধাকে জানালাম।"

বৃদ্ধা শুনে জোরে হাসতে লাগল, বলল, অবশেষে আপনাকে ফিরিয়ে আনতে পেরেছে, এবার আপনাকে একেবারে ধ্বংস করে দেবে, আমি তো ভয়ে কেঁপে উঠেছিলাম, এত বড় শত্রুতা!

বৃদ্ধা দুই ভূতকে লুকিয়ে রাখল, তারপর আমাকে জানাল, কীভাবে আপনাকে এখানে নিয়ে আসব, বলল, আপনি এলে যেন প্রথমে আপনার সাথে দরকষাকষি করি, যদি আপনি সত্যিই ইয়াও স্যারের প্রাণ নিতে রাজি হন, তাহলে সে পেছনে বসে থাকবে, শেষে আপনাদের দুজনকেই শেষ করবে।

আপনি যদি রাজি না হন, তাহলে আমাকে কোনোভাবে আপনাকে রাগিয়ে তুলতে হবে, তখন সে পেছন থেকে আক্রমণ করবে, প্রথমে আপনাকেই মেরে ফেলবে, যাকে সে সবচেয়ে ঘৃণা করে।

যদি আক্রমণ কাজে না লাগে, সাহায্যকারী আছে।

সাহায্যকারী না থাকলেও, আছে এই অশুভ স্থান।

সবকিছু, বৃদ্ধার সাজানো ফাঁদ।

বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি এক নিশ্বাসে সব বলল, আমাদের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

"এই মহিলা ভূতটিকে আমার তো বিশেষ মনে পড়ছে না, তুমি আরও কিছু জানো?" বৃদ্ধ বিড়াল কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, বুঝতে পারছিল না, হঠাৎ করে সে কীভাবে বৃদ্ধার শত্রু হয়ে গেল।

আমি বৃদ্ধ বিড়ালকে কটাক্ষ করে বললাম, "তুমি কেবল তরুণী মেয়েদেরই মনে রাখতে পারো।"

বৃদ্ধ বিড়াল বিন্দুমাত্র লজ্জা পেল না, হেসে বলল, "এটা এক ধরনের দক্ষতা।"

আমি তাকে অবজ্ঞা করে বললাম, সারাদিন তরুণী মেয়েদের নাম, ফোন নম্বর, বাড়ির ঠিকানা, পড়াশোনা, শখ, ভাইবোন—এসব মুখস্থ করা যদি দক্ষতা হয়, তবে নির্লজ্জতাই সেরা গুণ!

বৃদ্ধ বিড়াল তাতে কিছু মনে করল না, বলল, "যা সাধারণ মানুষ পারে না, সেটাই আসল দক্ষতা।"

বড় মাথাওয়ালা পুতুলটি আমাদের কথোপকথন শুনে বুঝে গেল, আমি আর বৃদ্ধ বিড়াল অনেক আগেই পরিচিত। যখন আমরা পরস্পরকে সমানে সমানে কটাক্ষ করছিলাম, তখনই পুতুলটি বৃদ্ধ বিড়ালের প্রশ্নের উত্তর দিতে শুরু করল।

সে বলল, "আমি শুধু জানি, বৃদ্ধার নাম মং, মনে হয় তোমাদের সংগঠনের কাউকে চেনে। শুনেছি, এই দশটি পরিবারের নদীর মোড়ের ভূগোল নাকি কেউ বদলে দিয়েছিল, তাই এটা অশুভ স্থান হয়েছে। সেই নদীর মুখটাই ফাঁদের কেন্দ্র।"

"মং পদবী? আমাকে সহ্য করতে পারে না, আবার কেউ তাকে সাহায্য করছে? আমাদের সংগঠনের..." বৃদ্ধ বিড়াল গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

আমি তাকে বিরক্ত করলাম না, পুতুলকেও চুপ থাকতে বললাম।

"পেয়েছি!" বৃদ্ধ বিড়াল হঠাৎ উচ্ছ্বসিত হয়ে হাঁটুতে চাপড় মেরে কোমর সোজা করল।

"কি পেল?" আমিও সামনে ঝুঁকে চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করলাম।

"ওই মহিলা ভূত মং পদবীর, নিশ্চয়ই আমাদের সংগঠনের প্রথম দলের উপ-নেতা মং দাচুয়ানের আত্মীয়।" বৃদ্ধ বিড়াল নিশ্চিত গলায় বলল।

"শুধুমাত্র পদবী দেখে সিদ্ধান্ত টানা কি বাড়াবাড়ি নয়?" আমি কথায় বললাম, কিন্তু মনে মনে অনেকটাই বিশ্বাস করলাম। প্রথম দলের উপ-নেতা, মং ডাক্তারীর আত্মীয়, যদি এই অনুমান ঠিক হয়, তবে টুচেং রাস্তায় আমার পেছনে লেগে থাকা ঝাং জিন আর আটটি রত্নরাস্তায় থাকা উ লিয়াং—তারা দুজনেই আমাকে মারতে যথেষ্ট কারণ পাবে। সত্যিই যদি তাই হয়, তবে এই কদিনে আমার যেসব বিপদ হয়েছে, তার অর্ধেকের জন্য এই বৃদ্ধাই দায়ী। মনে হল, যেন একটা সূত্র পেয়ে গেছি।

বৃদ্ধ বিড়াল আমাকে কটাক্ষ করে বলল, "মং দাচুয়ানের সঙ্গে আমার শত্রুতা আছে, এই মহিলা ভূত আমার মরণ চায়, নিশ্চয়ই মং দাচুয়ানের বদলা নিতে। তাছাড়া, এই বড় মাথাওয়ালা ভূতও বলল, মহিলা ভূত আমাদের সংগঠনের লোক চেনে, কেউ তাকে সাহায্য করে এই জায়গার ভূগোল বদলেছে—এ তো মহাপাপ। কোনো স্বার্থ ছাড়া কেউ এসব করে না। আমার ধারণা, এটা নিশ্চয়ই সেই ক'জন বুড়ো ওঝার একজন, যারা ভূগোল বোঝে।"

বলেই, বৃদ্ধ বিড়াল চোখ বড় করে পুতুলটির দিকে তাকাল, বলল, "তুমি সত্যিই জানো না, কে এই অশুভ স্থান তৈরি করেছে?"

পুতুলটি ভয়ে আমার দিকে মুখ করে বলল, "আমি সত্যিই জানি না, ইয়ান স্যার। জানলে অনেক আগেই বলে দিতাম," বলে দ্রুত বৃদ্ধ বিড়ালের দিকে একবার তাকাল।

আমি বৃদ্ধ বিড়ালের দিকে মাথা নেড়ে জানালাম, পুতুলটি যতটা বলেছে, অনেকটাই সত্য, বিশ্বাস করা যায়।

বৃদ্ধ বিড়াল দেখল, আমি বিশ্বাস করেছি, তাই আর জোর করল না। এই সংগঠনে ভালো-মন্দ দু'রকম মানুষ আছে, এটা নতুন কিছু নয়, বৃদ্ধ বিড়াল কিছুই করতে পারবে না, তবে এবার থেকে আরও সতর্ক হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

পুতুলটি দেখল, বৃদ্ধ বিড়াল রাগ করেনি, একটু স্বস্তি পেল।

"আমি তোমাকে ফেরত নিয়ে যাবার জন্য প্রস্তুত, জানি তুমি কাউকে মেরে ফেলনি, ভুল করেছো ঠিকই, কিন্তু এতটা বড় শাস্তি উচিত নয়। আমি আমার বাবাকে অনুরোধ করব, তোমার আত্মার মুক্তি দিয়ে ফেরত পাঠাতে," বলেই, বৃদ্ধ বিড়াল কালো কাঠের বাক্স থেকে লিয়াং ইয়াং কলসি বের করে বড় মাথাওয়ালা পুতুলটিকে ধরার প্রস্তুতি নিল।

"না, আমি ফিরব না!" হঠাৎ করে পুতুলটি চিৎকার করে উঠল।

"হুম?" বৃদ্ধ বিড়াল ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কি মরতে চাও?"