অষ্টম দশক: শীতল-নির্লিপ্ত বুড়ি ভূতনি
আমি বুঝে গেলাম, এই লু বুপিং আসলে ফন্দি আঁটছিল। ও মুখ ফিরিয়ে এমন এক চোরাগোপ্তা হাসি হাসল, যেন আমার বড় বড় কথা শুনে ঠাট্টা করছে, আর তখন জ্যাং মুর কাছে কী জবাব দেব, সেটাই যেন মজা করে ভাবছে।
আজকের দিনে সবচেয়ে বিরক্তিকর জিনিসটা যে বাই লিলির মাথার ওই ক্ষুদে ভৌতটা, তা নয়; আসল উৎপাতকারী এই লু বুপিং।
যেহেতু বুড়ো শয়তানটার মনই কালো, তাই আমার হাতও কঠিন হলে তাকে দোষ দেওয়া চলে না।
আমি দেখতে পেলাম, সেই তিনটি অগ্নিগোলকই এখন বাই লিলির গায়ে আছড়ে পড়তে চলেছে। বাই লিলির মাথার ক্ষুদে ভৌত আনন্দে হেসে উঠল, আর বাই লিলির মুখের কোণ টেনে এমন এক বিকৃত খিলখিল হাসি বের করল, যেন এক নীচ, হীন জগতের হাসি।
ধুর, এ তো বাই লিলিকে মরার জন্য ছেড়ে দেওয়ারই ছক! ওই তিনটি অগ্নিগোলক পুরোপুরি ক্ষুদে ভৌতটার ইচ্ছেমতোই চলছে।
হঠাৎ বুঝলাম, একটা কথা আছে—খারাপ ঘটনা না থাকলে ভয় নেই, কিন্তু খারাপ মানুষ থাকলে সর্বনাশ।
এই লু বুপিং কোনো ভালো জিনিস নয়। আগে ওকেই মাটিতে ফেলি, তারপর দেখা যাবে।
লু বুপিং হয়তো ভাবতেই পারেনি আমি এত দ্রুত হাত বাড়াব। ও যখন বুঝতে পারল, তখন আমার ডান বাহু ইতিমধ্যেই ঘন, শীতল অশুভ শক্তিতে দীর্ঘ এক তরবারিতে বদলে গেছে।
চকচকে সাদা ফলক, রক্তরাঙা ধার, আর চারদিকের কালো অশুভ আবরণের মধ্যে এক ধরনের ভয়ঙ্কর নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠছে।
বরফশীতল সেঁদো অনুভূতি লু বুপিংকে কাঁপিয়ে দিল। বুড়োটা চোখ পাকিয়ে গাল দিল, “শালা ছোকরা! মরতে চাস!” বলে তিনটি অগ্নিগোলককে বাই লিলিকে ছেড়ে আমার দিকে ছুড়ে দিল।
এতে আর কেউ বাই লিলিকে আটকাতে রইল না, আর সেই কাঁচের টুকরোটা তখনই গলা ছুঁয়ে ফেলার উপক্রম।
আমি এত তাড়াহুড়ো করছিলাম যে, পা দুটো যেন চাবি দেওয়া ঘড়ির কাঁটার মতো অবিরাম ছুটছে, থামার নামই নেই। আগুনের গোলা ছুটে আসতেই আমি ডান বাহু বাঁকিয়ে দিলাম, আর তিন ফুট আট ইঞ্চি লম্বা ফলকটা টং টং টং তিন বার আঘাত করে সেগুলোকে উড়িয়ে দিল।
এর মধ্যেই আমি লু বুপিংকে ছাড়িয়ে গেছি। তরবারির পিঠ দিয়ে তার কপালে সপাং করে আঘাত করলাম; পরিমাপ মেপে নিয়েছিলাম বলে সে শুধু অজ্ঞান হয়ে গেল। আমি থামলাম না, বাই লিলির থেকে মাত্র তিন-চার পা দূরে।
কিন্তু কাঁচের টুকরোটা ইতিমধ্যেই এক রেখা রক্ত কেটে ফেলেছে।
হিস্! আমি ঠান্ডা হাওয়া টেনে নিলাম। এই ক্ষুদে ভৌত, তুই মরতে চাস!
আমি প্রাণপণে অশুভ তরবারিটা সামনে ঠেলে দিলাম, তবু এখনও তিন পা দূর।
ধূর! আমি ইতিমধ্যেই গতি চরমে তুলেছি, তবু কয়েক পা দেরি হয়ে গেল।
ঠিক যখন আমি মনে মনে অনুতাপে পুড়ছি, তখন বাই লিলির মাথার ওপর ভর করা সেই কুচকুচে হাসির ক্ষুদে ভৌত হঠাৎ থমকে গেল। তার যে হাত দিয়ে বাই লিলির গলা কাটতে যাচ্ছিল, সেটাও আচমকা থেমে গেল।
আমি ভালো করে দেখলাম, তখনই এক সাদা-চুলওয়ালা বুড়ি হঠাৎ যেন কোথা থেকে এসে হাজির। তার হাতে থাকা লাঠিটা দিয়ে সে ক্ষুদে ভৌতটার হাত আটকে দিয়েছে।
কী? এই বুড়ি কখন ঢুকল?
“মরণ-বুড়ি, আবার তুমি আমাদের ভালো কাজের বারোটা বাজালে।” বাই লিলির হাত আটকানো থাকায় সে নড়তে না পেরে গলা বাড়িয়ে বুড়িটার দিকে দাঁত কিড়মিড় করে গালাগাল দিল।
আমি জানতাম, এই গালাগালি বাই লিলির নয়, স্বাভাবিকভাবেই অন্য কারও।
বুড়িটাও তা বুঝেছিল। সে ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকে বলল, “তোমরা প্রতি বছর ভৌতবাজার বসিয়ে বদলি-ভূত ধরে নিয়ে যাও। এত বছর আমি কতবার বোঝালাম, তবু তোমরা বারবার একই ভুল করছ। এবার বুড়ি আমি তোমাদের আত্মা ছিন্নভিন্ন না করে ছাড়ব না।”
“তোমার মতো? হা হা! মরণ-বুড়ি, আজ তোর চোখের সামনেই আমি ওকে মেরে ফেলব, তোকে রাগে ফাটিয়ে দেব।”
“দেখি সাহস আছে?”
“থাম!”
আমি আর বুড়ি একসঙ্গেই চেঁচিয়ে উঠলাম। বুড়ি লাঠি জোরে ঠেলে বাই লিলির হাত সরাতে চাইছিল। আর আমি ইতিমধ্যেই অশুভ তরবারিটা বাই লিলির মাথার দিকে ঠেলে দিয়েছি। অশুভ তরবারি আহ্বান করতে পারার পর থেকে আমি নেট ঘেঁটে দেখেছিলাম—আদি মিয়াও তরবারি-বিদ্যা মূলত ছুরিকেই বেশি কাজে লাগায়, বর্শার মতো সোজা শত্রুর প্রাণকেন্দ্রে ঢুকিয়ে দেয়। এই কৌশল আমি বিশেষ নিপুণভাবে রপ্ত করেছিলাম।
অশুভ তরবারি, অশুভ শক্তিতে বিকৃত হয়ে, তাই তার ভেতরের অশুভতা আরও হাড়কাঁপানো! ক্ষুদে ভৌতটা এগিয়ে আসা তরবারি দেখে থরথর করে কাঁপছিল, এমনকি সেই রহস্যময় বুড়িটাও তরবারি কাছে আসতেই অস্বাভাবিকভাবে একবার কেঁপে উঠল।
ক্ষুদে ভৌতটা চমকে উঠে তাড়াতাড়ি সেরে উঠল, তার দুই কালো ফাঁপা চোখে যেন আতঙ্কের ছায়া।
“চপ!” তরবারি ক্ষুদে ভৌতটার ভ্রূমধ্যে বিঁধে গেল; সে তো আর চিৎকার করারও সুযোগ পেল না।
তারপর ওই ক্ষুদে ভৌতটার অশরীরী আত্মা তরবারির অশুভ শক্তিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, কণার মতো গুঁড়ো হয়ে গেল, আর এক ঝটকা হাওয়ায় সব মিলিয়ে গেল…
এরপর বাই লিলির চুল বাঁধার সাদা ফিতে-সদৃশ দড়িটাও হাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শুকিয়ে মিলিয়ে গেল…
কী? এই সাদা দড়িটাই কি ভৌতবাজারের জিনিস?
“ছোকরা, তাড়াতাড়ি এই মেয়েটাকে সামলে ধর।”
পেছন না ফিরেও বোঝা যায়, এত ঠান্ডা গলায় কথা বলতে পারে এমন একজন একমাত্র সেই বুড়িটাই।
আমি অচেতন বাই লিলিকে বিছানার ধারে বসিয়ে দিলাম, তাকে চুল্লির গা ঘেঁষে হেলান দিয়ে রাখলাম। তারপরই বুড়ির দিকে ফিরলাম।
বুড়িটি কালো পোশাক পরা, একটু কুঁজো। মুখের ভাঁজগুলো চোখের কোণ আর ঠোঁটের কোণে জড়ো হয়ে গেছে; মুরগির চামড়ার মতো ত্বক অবশ্য ভয়ের মতো সাদা, তার ওপর গাঢ় বাদামি বার্ধক্যের দাগ ছেয়ে আছে। উল্টানো ত্রিভুজের মতো চোখে এক রকমের কাছে ঘেঁষো না ভাব। হাতে ধরা কালো কাঠের লাঠির মাথায় ড্রাগনের খোদাই, কাঠটা কী, সেটা স্পষ্ট বুঝতে পারলাম না—আকৃতিতে একটু শিমুল কাঠের মতো, কিন্তু ঠিক তেমনও নয়; মনে হলো সাধারণ কোনো জিনিস নয়।
আমি যখন বুড়িটাকে দেখছিলাম, বুড়িটাও আমাকে ওপর-নীচে কয়েকবার যাচাই করে নিল।
“ছোকরা, মন্দ নয়!”
“এতক্ষণ আগে সাহায্য করার জন্য বুড়িমাকে ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে, আমার এই আত্মীয়া বোধহয় বাঁচত না।” আমি জ্যাং আন্টিকে আপনজন ভাবি, তার আত্মীয়স্বজনও তাই আমার কাছে খানিকটা আপনজনই।
বুড়ি হেসে উঠল। “আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না। আমি শুধু ওদের মানুষকে ক্ষতি করা সহ্য করতে পারি না। তবে তুমি আমাকে খুব কৌতূহলী করে তুলেছ। এই ডান বাহুতে একফোঁটাও জীবনের আভাস নেই, বরং ভৌতের হাতের মতোই বেশি লাগে।”
আমি হেসে ফেললাম, আর কিছু বললাম না। ডান বাহু থেকে অশুভ আবরণ গড়িয়ে গেলে সেটি আবার স্বাভাবিক বাহুর মতো হয়ে গেল।
এতে বুড়ি বিস্ময়ে বারবার তাকাল।
“বুড়িমা, আপনার পদবি কী? পরে জ্যাং পরিবারের লোকেরা জিজ্ঞেস করলে আমি যেন আপনার নাম ঠিকমতো বলতে পারি, যাতে তারা আপনার জন্য বেশি কাগুজে টাকা আর দরকারি জিনিসপত্র পোড়াতে পারে।”
“আমাকে লং বুড়ি বললেই চলবে। আর এই বাড়ির কাগুজে টাকার দরকার নেই।” বুড়ির গলা দৃঢ়।
“তাহলে ভালই, লং বুড়ি, আপনি তো বললেন এই ক্ষুদে ভৌতটা ভৌতবাজারের। আমাকে কি একটু ভৌতবাজারের কথা বলবেন?” আমি বাই লিলির চুলের সাদা ফিতেটা দেখে সন্দেহ হয়েছিল, তাই একটু বেশি জানতে চাইলাম।
লং বুড়ি মাথা নাড়ল, যেন রাজি হয়েছে। তারপর বলল, “তুমি যদি সাধারণ মানুষ হতে, আমি তোমার দিকে ঠিকমতো ফিরেও তাকাতাম না। কিন্তু যেহেতু তোমার ক্ষমতার কথা জেনে গেছি, আর একটা সাহায্য চাইতেও ইচ্ছে করছে। এই সাহায্যটারও ভৌতবাজারের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। তুমি রাজি কি না বলো?”
এই বুড়ি তো আগেই বলেছিল ভৌতবাজারের মোকাবিলা করবে। এখন আমাকে সাহায্য চাইছে মানে, নিছক আমাকে পিটুনির লোক বানাতে চায়। এই বুড়ি দারুণ চালাক!
মনে মনে বুড়ির বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করতেই শুনলাম, লং বুড়ি নাক সিঁটকে বলছে, “ছোকরা, বুড়ি তোমাকে ফাঁকা ব্যবহার করব না, টাকা দেব!”
“ওহ! লং বুড়ি, আমি কিন্তু ভূতের কাগুজে টাকা চাই না!” আমি আধাখ্যাঁচড়া মজা করে বললাম, অথচ বুকের ভেতর অস্বস্তির এক ঢেউ উঠল।
“ডলার চাও?”
“জাপানি ইয়েন না হলেই হলো!”
“হুঁ, সেই বেকার কাগজে আমার কোনো আগ্রহ নেই!” লং বুড়ি গম্ভীর মুখে বলল।
আমি বললাম, লং বুড়ি, এ তো আপনার জন্য ক্ষতির ব্যবসা। আপনি টাকা না বললেও, আমি হয়তো তবু রাজি হয়ে যেতাম।
লং বুড়ি ড্রাগন-মাথা লাঠিটায় এক ঠোকর মেরে আমার দিকে গম্ভীর চোখে তাকাল, যেন আমার মনের কথাও সে বুঝতে পারে, তারপর রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তো ছোটখাটো টাকার পোকা। অন্তত সৎ উপায়ে রোজগার করতে জানো, এটাই ভালো। বুড়ি আমি তো এক মৃত মানুষ, টাকার কোনো কাজও নেই। সব তোমারই হোক, ক্ষতি কী।”
আমি মাথা চুলকে বুঝতে চাইলাম। মানুষ বাঁচতে থাকলে টাকার জন্য ছুটে। মরার পর লড়াই হয় শুধু সেই ক’টা হলুদ কাগজের জন্য। বাকিটা যতই থাকুক, সবই বাইরের জিনিস। এই বুড়ি টাকা আমাকে দিয়ে যেন সত্যি উদারতা দেখাচ্ছে না, বরং হয়তো উপায়ও নেই।
“ছোকরা, আমাকে নিয়ে ভিতরে ভিতরে কিছু তো ভাবছিস, তাই না?”
ধুর, এই বুড়ি কি মনের কথা পড়তে পারে?
“সবটা ঠিক নয়। এই ক্ষমতা কখনও কাজ করে, কখনও করে না। আজ বোধহয় কাজ করছে।” লং বুড়ি বলে মাথা ঝাঁকাল, আর বেশ একটু গর্বও ঝরে পড়ল।
আমি বুঝলাম, আমার মনের কথাও সে টের পেয়েছে। তাই আর কিছু না ভেবে, লাফালাফি চিন্তা বন্ধ করে ভৌতবাজারের কথা বলতে অনুরোধ করলাম।
লং বুড়ি জানালার দিকে একবার তাকাল, যেখানে তখনও পর্দা টানানো ছিল, আর বলল, “রোদ উঠতে চলেছে। আমি এই জিনিস একদম সহ্য করতে পারি না। আজ এখানেই থাক। কাল রাতে হাইওয়ের নিচের ভুট্টাখেতে আমাকে খুঁজে নিও, আমি সব ভালোমতো বুঝিয়ে বলব।”
কথা শেষ করে বুড়ি ঝুপ করে দেওয়ালের ভেতর ঢুকে মিলিয়ে গেল।
আমি মাটিতে এখনো অচেতন হয়ে পড়ে থাকা লু বুপিংয়ের দিকে একবার তাকালাম, তারপর কুটিল হাসি হেসে তার দিকে এগিয়ে গেলাম।