অধ্যায় সাতাশি: পদক্ষেপ

লং বুড়ি ছিন চুছিকে আপন করে নিল, আর অলৌকিকভাবে কয়েক বান্ডিল মার্কিন ডলারও বের করে ফেলল। ছিন চুছি বলল, সে নিতে পারবে না। বুড়ি নাছোড়বান্দা, জোর করেই দিল। আমি মনে মনে বললাম, বুড়ি, আপনি যত খুশি দাপট দেখান, পরে দেখব আমাকে কী দিয়ে খাওয়ান। আসলেই মা হয়ে গেলে রাশটাই আলাদা, ছিন চুছি খুব তাড়াতাড়ি হেরে গেল, আর বাধ্য ছেলের মতো সেই মোটা উপহারটা হাতে তুলে নিল। আমি পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে সব দেখছিলাম, বুড়ি যখন একটু পরে হাস্যকর কাণ্ডে জড়াবে, সেই অপেক্ষায়।

“বাছা, আমার মেয়ে চায় তুমি আজ রাতে ওর সঙ্গে ফিরে যাও। তাহলে ওর সঙ্গেই চলে যাও। কাল ভোরে চলে এসো, আমার সঙ্গে ভুতহাটটা সাফ করতে যাবে।”

“চু ছির মা, তুমি তো জানো আমার হাতে টানাটানি, এই খরচটা...” আমি তিনটি আঙুল ঘষে ইশারা করলাম, মানে বুড়ি যদি টাকা না দেয়, আমি কাজ করব না।

এই সময় আমি খুব চেষ্টা করলাম, মনভরতি শুধু ছিন চুছিকে ভেবে রাখতে, যাতে এই বুড়ো ভূতিনী আমার আসল অভিপ্রায় টের না পায়। আসলে এক টাকাও না পেলে তবু আমি নানশুয়ান মন্দিরের বিপদটা দূর করতাম।
কিন্তু এই বুড়ির আমাকে চেপে ধরা চেহারাটা আমার সহ্য হচ্ছিল না, তাই একটু থামিয়ে দেখাতে চাইলাম।

“মেয়ে, মা ওকে নাড়াতে পারছে না, মা-ই তাহলে তোকে বাড়ি পৌঁছে দিই।” লং বুড়ি আমার হাতঘষার ভান একেবারেই আমল না দিয়ে ঘুরে ছিন চুছিকে ডাকল।

এটা স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল, সে আমার গোপন কথাটাও জানে।
আছে থাক। এখন তো সে ছিন চুছির গডমা, আমি আর বেশি বাড়াবাড়ি করলাম না।

শেষ পর্যন্ত, এই বুড়ির জয়ী মোরগের মতো চোখের চাউনি এড়িয়ে আমি আর ছিন চুছি ভুট্টাখেতের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এলাম।

ঝাং মুদের বাড়ি ফিরে দেখি, ততক্ষণে সব আলো নিভে গেছে। ছিন চুছি স্বাভাবিকভাবেই পূর্বের ঘরে ঘুমোতে গেল, আর আমি গাড়ির ভেতরেই রাতটা কাটাতে মনস্থ করলাম। আসলে ঝাং মুয়ের বাবা আমার জন্য দরজাটা খোলা রেখেছিলেন। বুড়োরা তখন সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে, আমি তাদের জাগাতে চাইনি।

ছিন চুছি বাইরে এসে আমার জন্য একটা বিছানাপত্রের বাণ্ডিল এনে দিল, বলল, গাড়ির ভেতরে সেটা পেতে শুতে। শরতের শেষরাত, আর এয়ারকন্ডিশন না চলা গাড়ির ভেতর। উঠোনে সম্ভবত ফুটো টিনের শৌচাগারটাকেও ছাড়িয়ে এখানে ঠান্ডা বেশি।

কিছুক্ষণ পর ছিন চুছি আবার বেরিয়ে এসে আমাকে এক বোতল গরম জল ভরে দিল, বলল, ঠান্ডা লাগলে জড়িয়ে ধরো, তেষ্টা পেলে খেতেও পারবে।

আমি বললাম, তুই তাড়াতাড়ি ভেতরে যা। তারপরই তাকে ঘরে ফেরত পাঠালাম।

গাড়ির ভেতরে বসে, মোটা কম্বলে জড়ানো, বুকে গরম জলের বোতল চেপে, হঠাৎ আমার সারা গায়ে একটা উষ্ণতার ঢেউ বয়ে গেল।

“বাছা, সুখস্বপ্ন দেখছ নাকি?” পেছনের সিট থেকে হঠাৎ ভেসে এল এক গলা, আমার শান্তি ভাঙতে।

“আমি জানতাম তুই আসবি। দেখিসনি, তোকে-ই তো অপেক্ষা করছি?” আমি পেছন না ঘুরেই বললাম। এই মুহূর্তে গাড়ির ভেতরে হঠাৎ উপস্থিত হওয়া সেই বুড়ো ভূতিনী ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে।

বুড়ি কাঁকড়া হাসি হেসে বলল, মেয়েকে এগিয়ে দিতে এসেছে, আর সেইসঙ্গে আমার এই করুণ দশাটাও দেখতে এসেছে।

আমি নাক টেনে বললাম, লং বুড়ি, তুমি সত্যিই বেশ নির্লজ্জ।

বুড়ি হঠাৎ ভেসে উঠে সামনের আসনে গিয়ে বসল, আর আমার দিকে চোখ পাকাল।

“চাঙা হও। আধরাত পেরোলেই আমরা রওনা দেব।”

“যাব না!” আমি একটা সিগারেট বের করে জ্বালালাম, আর টানতে টানতে ধোঁয়া ছাড়তে লাগলাম।

বুড়ি আমার এই বেপরোয়া ভঙ্গি দেখে ঠান্ডা গলায় দু-একবার হাসল, তারপর বলল, আমি যদি না যাই, সে ছিন চুছিকে ডেকে পাঠাবে, আর তার হাতে একটা বার্তা দিয়ে দেবে।

আমি গভীর টান দিলাম, তারপর বেশ কয়েক সেকেন্ড বুড়ির দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে রইলাম, শেষে বাধ্য হয়ে নরম হলাম।

কারও হাতে নিজের দুর্বলতা ধরা পড়লে সত্যিই মর্যাদা থাকে না।

লং বুড়ি বলল, সে তার এই নতুন পাওয়া মেয়েটাকে চিন্তায় ফেলতে চায় না, তাই ঠিক করেছে আজ রাতেই হাত দেবে।

আমার তাতে আপত্তি ছিল না। এই ঠান্ডা গাড়ির মধ্যে যতই গরম জিনিস থাকুক, তবু ঠিকমতো ঘুম হতো না। তার চেয়ে বাইরে গিয়ে দু-একটা ছোট ভূতের সঙ্গে ধস্তাধস্তি করলে শরীরটা একটু গরম হবে।

এইভাবে লং বুড়ি সামনে, আমি পেছনে। আমরা দুজন চুপিসারে ঝাংদের আঙিনা ছেড়ে ভূতহাটের দিকে হাঁটতে লাগলাম।

পথে বুড়ি একটাও কথা বলল না, মুখটা পাথরের মতো শক্ত।

আমার ধারণা, বুড়ির মনেও খানিকটা দ্বিধা আছে। আজ যদি এক ধাক্কায় ভূতহাটকে মুছে ফেলা যায়, তবে তার পরের দিনগুলোতে সে কী করবে? অনেকদিন ধরে দেখে আসা কোনো ধারাবাহিক হঠাৎ শেষ পর্বে পৌঁছে গেলে যেমন মনে হয়, তেমনই একটা অসম্পূর্ণতা থেকে যায়; জীবনটা যেন হঠাৎ একটু ফাঁকা হয়ে যায়।

এই বুড়ো ভূতিনী আর ভূতহাটের মধ্যে বহু শতাব্দী ধরে অমিল। যতই ঘৃণা করুক, সেই ঘৃণাটাও অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। এখন আর তাকে ঘৃণা করতে হবে না শুনে উল্টে সে কিছুটা দিশেহারা বোধ করতে পারে।

তবে ভালো, সে তো একটা পালক-কন্যা পেয়েছে; ধীরে ধীরে এই নতুন ভূমিকাতেও অভ্যস্ত হয়ে যাবে।

আসলে বুড়ো ভূতিনীকে ছিন চুছির আত্মীয় বানানো শুরুতে আমি মেনে নিইনি। এখন ভাবলে মনে হয়, এটা হয়তো ছিন চুছির জন্যও ভালোই হবে। এই বুড়ি ভীষণ চালাক, আবার ন্যায়বোধও গভীর। যদি সে গোপনে ছিন চুছির পরিবারকে রক্ষা করে, তাহলে আমার মনও একটু নিশ্চিন্ত হবে।

এই কথা ভেবে আমার মন হালকা হয়ে গেল।

বুড়ো ভূতিনী ফিরে তাকিয়ে আমার দিকে চোখ রাঙাল, আর বলল, বদ ছেলে, ভাবনাটা তো বেশ সাজানো।

আমি হেসে ফেললাম। বুড়ি সরাসরি না বলায় সেটাকে আমার কাছে মেনে নেওয়া হিসেবেই ধরা গেল।

খুব বেশি সময় লাগল না, আমি লং বুড়ির পিছু পিছু ভুট্টাখেতে পৌঁছে গেলাম। বুড়ি থেমে আমাকে বলল, আরও তিন-পাঁচশো মিটার এগোলেই ভূতহাট।

ভূতহাট বলতে আসলে এমন এক গর্ত, যেখানে বহু আগে মৃতদেহের হাড়গোড় পুঁতে রাখা হয়েছিল। ওপরে ঘাস ছাড়া আর কিছুই জন্মায় না।

লং বুড়ি আমাকে জানাল, বহু বছর আগে যুদ্ধ-অশান্তির সময় গ্রামটা বারবার বিপর্যস্ত হয়েছিল। কয়েক দফা নতুন করে গড়ে তোলার পর এখন ভূতহাটের অদ্ভুত ব্যাপারগুলো লোকের চায়ের আড্ডা আর সংসারের কথার মধ্যেই মিশে গেছে। গ্রামের লোকজন শুধু অবাক হতো, কেন এই একটা জমিতে ফসল টিকে না। ধীরে ধীরে এই একঘেয়ে অনুর্বর জমিটার দিকে আর কেউ ফিরেও তাকাত না। পরে এই অঞ্চল দিয়ে রাস্তা হওয়ায় লোকজনের আনাগোনা বাড়ল। এরপর সামনের মোড়ের কাছে আরেকটা জমি কেটে আশপাশের কয়েকটা গ্রামের হাট বসানোর ব্যবস্থা করা হল, আর সেখান থেকেই ভুল হাটে চলে গিয়ে প্রাণ হারানোর ঘটনাটা ঘটল।

“বাছা, একটু পর আমি আগে নেমে ছোট ভূতগুলোকে বের করে আনব। তুমি গর্তের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকবি, সুযোগ পেয়ে হঠাৎ পিছন থেকে আঘাত করবি। যদি খুব বেশি ভূত বেরিয়ে আসে আর তুই সামলাতে না পারিস, তাহলে তাড়াতাড়ি সরে পড়বি। আমরা তাদের সঙ্গে গেরিলা লড়াই করব।”

আমি মাথা নাড়লাম। লং বুড়ি বলল, এই ভূতহাটে কোনো ভয়ংকর প্রেত নেই। ছোট ভূতগুলো একসঙ্গে খুব বেশি না বেরোলেই সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

বুড়ি আমার ডান বাহুর দিকে একবার তাকিয়ে নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর মাথা নিচু করে মাটির ভেতরে ঢুকে গেল।

আমি অনেক আগেই ইয়িন-শক্তি ছেড়ে রেখেছিলাম। ডান বাহু জুড়ে কালো ছায়ার মতো সেই শক্তি জড়িয়ে রইল, যেন একটা কালো ড্রাগন পাক খেয়ে আছে। হঠাৎ করেই সাড়ে তিন ফুটের মতো লম্বা, সামান্য বাঁকানো একখানা মিয়াও-ছুরি আমার হাতে দেখা দিল।

ভূত-দমনের সেই মিয়াও-ছুরি কেঁপে উঠল, ছড়িয়ে দিল এক শীতল আর নির্মম আভা। এখন শুধু ছোট ভূতগুলো বেরোলেই হল, আমি সেগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দেব।

প্রায় তিন-পাঁচ মিনিট অপেক্ষার পর, পায়ের তলা থেকে হাহাকার আর ভূতের কান্নার মতো এক আওয়াজ শোনা গেল। তারপর অস্পষ্টভাবে গালাগালিও কানে এল। মন দিয়ে শুনে বুঝলাম, সব গাল লং বুড়িকে লক্ষ্য করে—কীভাবে সে মরে গেল না, আবার ফিরে এসে গোলমাল করতে সাহস পেল, এই ধরনের কথাই।

গালাগালির তীব্রতা যখন একটু ক্লান্ত হয়ে আসছিল, তখন হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে একখানা কালো ছায়া অস্পষ্টভাবে বেরিয়ে এল। তারপরই লং বুড়ির চিৎকার ভেসে এল, “বাছা, কেটে ফেলতে তৈরি থাক!”

আমি আর কিছু বললাম না, চোখ দুটো মাটির নিচের সেই বহু শতাব্দী আগের মৃতগর্তের ওপর স্থির করে রাখলাম।

একটা, দুটো, তিন-পাঁচটা... সাত, আট, নয়...

আমি গুনতে গুনতে একটু গোলমাল করে ফেললাম, মোটামুটি দশটা ছোট ভূত।

সংখ্যাটা বেশি নয় দেখে আমার মন কিছুটা শান্ত হল। আমি মিয়াও-ছুরি তুলে শেষ যে ছোট ভূতটা বেরিয়েছে, তার দিকেই এক কোপ বসিয়ে দিলাম।

ছোট ভূতটার সব মন পড়েছিল লং বুড়ির দিকে। পেছন থেকে কেউ ছুরি বসাবে, এমন কথা তার মাথাতেই ছিল না। সেই আঘাত পড়ার পর আর কিছু করার সুযোগই পেল না; মিয়াও-ছুরির তীব্র দমকা আঘাতে তার আত্মাটাই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

প্রথম কোপে লাভ হওয়ায় দ্বিতীয় কোপটা বাকিদের নজরে আসার আগেই ফেলে দিলাম। কাজ সেরে আবার ছুরি হাতে তেড়ে গেলাম।

আমি যখন তিনটে ছোট ভূত কেটে ফেললাম, তখন সামনের দিকে চিৎকার করতে থাকা ভূতগুলো শেষ পর্যন্ত টের পেল। আমাকে দেখে তারা রাগে চেঁচিয়ে উঠল, কারণ আমি একেবারে দানবের মতো ছুরি হাতে দাপিয়ে বেড়াচ্ছিলাম। তখন তারা তিনটাকে আমার মোকাবিলায় পাঠাল, আর বাকি চারটে বুড়ির পিছু ধাওয়া করতে লাগল।

বুড়ি বুঝল আমি ধরা পড়ে গেছি, তাই আর ঘুরপথে গেল না। সোজা আমার দিকে ভেসে এল।

আমি ছুরিকে হাতের বদলে ব্যবহার করে সামনে থাকা ভিন্ন যুগের পোশাক পরা তিনটে ছোট ভূতের দিকে আঙুল তুলে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।