তিরানব্বইতম অধ্যায়: শেয়ালকে গর্ত থেকে টেনে বের করা

ঠিকই তো, ওই বুড়ো তাওবাদীর দিকে তাকাতে না তাকাতেই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত ঝাঁকিয়ে সেই বর্শাটা আমার দিকে ঠেলে দিল।

আমি তো আর সেই সোনাপদ্ম দেবী নই; এই আঘাতটা যদি আমার চিবুকের ওপর লাগত, তবে নিঃসন্দেহে গলায় গেঁথে থাকা কাঁটার মতো আমাকে বেঁধে ফেলত।

ভাগ্যিস, আমি আগেই সতর্ক ছিলাম। ঘুরে একটু সরে যেতেই আঘাতটা এড়িয়ে গেলাম।

কিন্তু ওই বুড়ো তাওবাদীর হাতে থাকা বর্শাটা দু মিটারেরও বেশি লম্বা, চিকন আর নমনীয়। তার হাত হঠাৎ কেঁপে উঠতেই বর্শার ফলা সটান আমার পিঠে লেগে গেল। এমন জ্বালা ধরানো ব্যথা হলো যে শরীরটাও সেই বিপুল জোরে কয়েক কদম হুমড়ি খেয়ে এগিয়ে গেল।

“সত্যি সাপ-ইঁদুরের এক আঁতাত! আগেই জানতাম, তুমি এই ছোট শিয়াল-মেয়েটা আমাকে বাড়িতে এনে ফাঁদে ফেলছ, এর মধ্যে নিশ্চয়ই ভালো কিছু নেই।” বুড়ো তাওবাদী ঠান্ডা গলায় বলল, আর হাত ঝাঁকিয়ে আবার পাশ থেকে বর্শাটা ঘুরিয়ে আমার মাথায় আঘাত করল।

আমি তাড়াতাড়ি সরে গেলাম। মনে মনে ভাবলাম, এই বুড়ো লোকটার মাথা কি ঠিক আছে? আমি কখন তাকে বাড়িতে আনলাম? সে তো নিজেই পিছু নিয়েছিল। আর আমার এত মদও গিলল, তার কি হিসেব নেই নাকি...

দেখে যে আমার বর্শার আঘাতটাও এড়িয়ে গেল, বুড়ো তাওবাদী একটা ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেলল। মনে হলো, আমি যে পালাতে পারব, তা সে ভাবতেই পারেনি। হাতটা সামান্য কেঁপে উঠতেই দেখলাম, তার বর্শাটা সাঁ করে আবার ফিরে গেল।

না, সে টেনে নেয়নি; বর্শাটাই মুহূর্তে ছোট বর্শায় বদলে গেল।

হাতে ছোট বর্শা নিয়ে বুড়োটা দু কদম এগিয়ে ঝাঁপিয়ে এল। সামনে এসে বর্শাকে তরবারির মতো ব্যবহার করে সটান আমার দিকে একটা খোঁচা মারল।

কিন্তু বর্শা তো বর্শাই, ওটা আর তরবারি হয়ে যায় না। আমি হাত বাড়িয়ে বর্শার দণ্ডটা ঠেলে দিলাম, ফলাটা উপরের দিকে তুলে ধরলাম, তারপর ধরে টান দিলাম।

বুড়ো তাওবাদীও ছাড়ল না। আমি টেনে তাকে টলিয়ে দিলাম, সে আমার সামনে এসে পড়ল, আর হাতে ঘুষি মেরে সোজা আমার বুকের মাঝখানে আঘাত করল।

ঘুষিটা এমন জোরে লাগল যে আমি মৃদু গোঁ গোঁ করে উঠলাম, এক কাঁধের অর্ধেকটাই যেন অবশ হয়ে গেল। বাধ্য হয়ে আমি এক পা ওই বুড়োর পেটের নিচে বসিয়ে দিলাম, হাত ছেড়ে একটু পিছু হটলাম।

বুড়ো লোকটাও আমার লাথিতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

তারপর আমরা দুজনেই স্থির হয়ে রইলাম, আর কোনো নড়াচড়া করলাম না।

এ সবই ঘটল চোখের পলকে। আর সেই সোনাপদ্ম বড় সাপটা তখনও উঠোনের মধ্যে গড়াগড়ি দিচ্ছিল, এমনকি মুখ দিয়ে কামড়ে ছিঁড়তেও যাচ্ছিল বহু মুদ্রা বাঁধা লাল দড়িটাকে।

এই সাপ-আত্মাকে নিয়ে আমার ভেতরে ভেতরে ভয় ছিল, কিন্তু সে যখন আমাকে জিজ্ঞেস করল আমার বিবেক কোথায়, তখন আমারও একটু খারাপ লাগতে শুরু করল।

এই সাপটা যদিও আমাকে হু তৃতীয় ভেবেছিল, তবু সে আসলে আমার ক্ষতি করেনি।

আমার বিশ্বাস ভেঙে গেছে, উপরন্তু সে আমার জন্য পাহাড়ে গিয়ে সাপের পিত্ত, পাহাড়ি জিনসেং এসবও খুঁজে এনেছিল। যদি ওই বুড়ো তাওবাদী সত্যি এক ঝটকায় এই সাপটাকে মেরে ফেলত, তাহলে আলাদা কথা; কিন্তু এখন তাকে চোখের সামনে কষ্ট পেতে দেখে আমারও অস্বস্তি হচ্ছিল।

বিশেষ করে এই সময়ে আমি দেখছি, ওই বুড়ো তাওবাদীর তেমন ক্ষমতা নেই; আমি একদমই বিশ্বাস করতে পারছিলাম না যে সে সত্যিই সোনাপদ্ম দেবীকে মেরে ফেলতে পারবে। যদি এই সাপটা ওই মুদ্রা বাঁধা লাল দড়িগুলো ছিঁড়ে ফেলে, তাহলে আমরা দুজনেই নিশ্চিত মরব।

কিছুক্ষণ বুড়ো তাওবাদী আর বড় সাপটার দিকে চোখ ঘুরিয়ে শেষে আমি পকেট থেকে ছোট ছুরি বের করলাম, সোনাপদ্ম বড় সাপটার পাশে দৌড়ে গিয়ে ছুরির ফলায় তার গায়ে জড়িয়ে থাকা লাল দড়িগুলো কেটে ছাড়াতে লাগলাম।

সোনাপদ্ম বড় সাপটা মাটিতে গড়াগড়ি দিচ্ছিল, লেজ দিয়ে আমাকে বেশ কয়েকবার আঘাত করল। আমার কানে তখনও সেই বউদির গালাগাল ভেসে আসছিল।

সে বলছিল, আমার কোনো বিবেক নেই, ইচ্ছে করে তাকে খুন করতে চাইছি, আর ফাঁদে পড়ে তার পিত্তও বের করে নিতে চাইছি।

আমি কষ্টেসৃষ্টে তার শরীরের সব দড়ি কেটে খুলে দিতেই সোনাপদ্ম বড় সাপটা মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল। তবু বলল, আমি নাকি কৃতঘ্ন শিয়ালচামড়া, মনে হয় সত্যিই সে খুবই অপমানিত বোধ করছিল।

সে বলল, আমার হৃদয় তার দিকে না থাকুক, তা-ও বা কী; আগে অন্তত তার দেহে কষ্টপীড়া করতে আমি রাজি ছিলাম। এখন সে মনে করছে, সে যেন একদমই ওই হলুদ-চুলের মেয়েটার চেয়েও নিচে নেমে গেছে।

সোনাপদ্ম দেবী এ কথা বলতে বলতেই গলায় একটু কাঁদুনি-ভাব চলে এল।

সে তখনও সেই বড় সাপের চেহারাতেই ছিল, আর আমার ওপর কোনো ভেলকি দেখাল না, না আমার সঙ্গে ঝগড়া করল, না বুড়ো তাওবাদীর দিকে রাগ দেখাল।

ওই তাওবাদীর কথা মনে পড়তেই আমি তাড়াতাড়ি পিছনে তাকালাম, কিন্তু উঠোনে কোথাও সেই বুড়ো হারামের ছায়াও নেই। নিশ্চয়ই আমি যখন সাপটার দড়ি কাটছিলাম, তখনই সে দেয়াল টপকে পালিয়েছে।

সোনাপদ্ম দেবীর গলা তখনও আমার কানে বাজছে, অভিযোগ আর অভিমানে ভরা। অথচ সাপটা শুধু ফ্যালফ্যাল করে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখটাও একটুও নড়ল না।

আমি ভেবেছিলাম, সাপ-আত্মাটা কথার মধ্যে একটু একটু ঝাল ছড়াচ্ছে, একটু পর নিজেই রাগ করে বোধহয় সরে যাবে।

কিন্তু দেখা গেল, সোনাপদ্ম দেবী বোধহয় অনেক দিন বেঁচে আছে; অবিরাম বকবক করতে করতে হু তৃতীয় যে সব শিয়ালচামড়ার মেয়ে আর বিবাহিত বউকে শুয়েছিল, তাদের এক এক করে টেনে তুলে অভিযোগের ঝুলি খুলে বসল।

আমি দেখে মনে মনে ভাবলাম, এ তো বুড়ো শূকরের বহু পুরোনো খড়ের কথা মনে পড়ে গেছে; এখন অপমানিত বোধ করছে, তাই পুরোনো হিসেব টেনে তুলছে। তাতে আমার মাথায়ও যন্ত্রণা ধরল।

আমি তো হু তৃতীয় নই, আর হলেও বোধহয় সেই হু তৃতীয় নিজেও এই সব প্রেমের দেনাপাওনা মনে রাখত না।

দেখলাম, সোনাপদ্ম দেবী যত বলছে ততই তার উত্তেজনা বাড়ছে। আমি আর দেরি না করে তার কথা কেটে দিয়ে সোজা জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে তুমি আসলে সাধনা বাড়াতে চাও, না বিছানায় গড়াগড়ি দিতে চাও?”

সোনাপদ্ম দেবী হঠাৎ চুপ করে গেল।

“সোনাপদ্ম বোন, সাধনা বাড়ানো আর ছোট সানের সঙ্গে বিছানায় গড়াগড়ি দেওয়া—এই দুটোর মধ্যে একটা বেছে নিতে হলে, কোনটা বেছে নেবে? একটাই বেছে নিতে পারবে।” আমি জোর দিয়ে বললাম, আর এক আঙুল তুলে সোনাপদ্ম বড় সাপটার দিকে বাড়িয়ে দিলাম।

সাপ-আত্মাটা বেশ কিছুক্ষণ ধরে বুঝতে চেষ্টা করল, তারপর যেন আমার কথাটা ঠিকমতো ধরতে পারল। বেশ স্পষ্টভাষায় বলল, “অবশ্যই ছোট সানের সঙ্গে বিছানায় গড়াগড়ি দেব।”

“আচ্ছা,” আমি আঙুল ফোটালাম, “তাহলে তুমি হু তৃতীয়কে গিয়ে খুঁজে নাও।”

সোনাপদ্ম বড় সাপটা সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল। বড়সড় সাপের মাথাটা হঠাৎ আমার সামনে এনে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী বলতে চাইছ? তুমি ছোট সান নও?”

আমি সাপটার দিকে তাকিয়ে রইলাম, কোনো কথা বললাম না।

সোনাপদ্ম দেবী তখন হঠাৎ আবার মাথা নাড়িয়ে বলল, “অসম্ভব। তোমার গায়ে ছোট সানের রক্ত বইছে। এই গন্ধ আমি সারাজীবন ভুলতে পারব না।”

“সোনাপদ্ম বোন,” আমি সাহস করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে আস্তে বললাম, “আমি হু তৃতীয়ের শিয়াল-গোলক খেয়ে ফেলেছি।”

সঙ্গে সঙ্গে সোনাপদ্ম বড় সাপটা শক্ত হয়ে গেল। তারপর মাথা কাত করে আমার দিকে তাকাল, যেন ব্যাপারটা একেবারেই বোধগম্য নয়।

তাই আমি তাকে বোঝাতে লাগলাম, “আমি আগে যা বলেছিলাম, সবই সত্যি। আমি সত্যিই হু তৃতীয়ের সেই দামী জিনিসটা খেয়েছি। তবে সে এখনো আমার দেহ দখল করেনি। তাই আমি এখনো ঝৌ বুজৌ-ই আছি। আর সেই হু তৃতীয়...”

“তুমি ছোট সানের কী করেছ?” সোনাপদ্ম দেবী তীক্ষ্ণ গলায় প্রশ্ন করে, তার লম্বা লেজটা হঠাৎ পাশ থেকে আছড়ে আমার গলায় জড়িয়ে দিল।

মুহূর্তেই আমার শ্বাস রুদ্ধ হয়ে গেল।

আমি কথা শেষও করতে পারিনি, তার আগেই এই বড় সাপটা আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি তো শুধু বলতে চেয়েছিলাম, আমি হু তৃতীয়ের কী করেছি, কিন্তু সে আগে আমাকে ছাড়ুক না, তারপর আমি কথা বলব—এটুকু তো হওয়া উচিত ছিল।

আমি সেই পিচ্ছিল লেজটা দু হাতে চেপে ধরলাম, যত জোরে পারি টানতে লাগলাম, যেন একটু ঢিলা হয়।

কিন্তু সাপ-আত্মাটা যেন ইচ্ছে করেই আরও আঁটসাঁট করে জড়িয়ে ধরল, আর আমার মনে হলো গলা প্রায় ভেঙে যাবে।

মনে মনে ভাবলাম, হু তৃতীয় যদি এখনই না আসে, তবে আমি সত্যিই দম আটকে মারা যাব।

বড় সাপের লেজে পেঁচানো অবস্থায় আমি না কথা বলতে পারছিলাম, না শ্বাস নিতে পারছিলাম। ফুসফুস যেন ফেটে যাবে এমন অবস্থা। মস্তিষ্কে অক্সিজেনের ঘাটতি এতটাই বেড়ে গেল যে কিছুক্ষণের জন্য মাথা ঘুরে উঠল, আর হাতে আর তেমন শক্তিও রইল না।

কিন্তু ঠিক তখনই, আগেই চুপিসারে পালিয়ে যাওয়া বুড়ো তাওবাদী আবার প্রাচীর টপকে ফিরে এল। মাটিতে নেমেই সেই সাপ-আত্মাটাকে চিৎকার করে বলল, “সোনাপদ্ম বোন, তুমি এই ছেলেটাকে মারতে পারো না। না হলে ছোট ভাইটা সত্যিই মরে যাবে।”

আমি এটা শুনে বুঝে গেলাম, এটা হু তৃতীয়েরই গলা। সঙ্গে সঙ্গে শরীরের জোর কিছুটা ফিরে এল, আর জানলাম, জীবনটা আপাতত বেঁচে গেল।

ঠিকই তো, বড় সাপটা পিছনে ফিরে বুড়ো লোকটার দিকে তাকাল। সেই কণ্ঠস্বর শুনেই সে তাড়াতাড়ি লম্বা লেজটা আলগা করে দিল।

আমি শক্তিহীন হয়ে দু কদম পিছিয়ে গেলাম, গলা মালিশ করতে করতে বড় বড় শ্বাস ফেললাম, আর এক দফা কাশলাম।

“ছোট সান? তুমিই ছোট সান?” সোনাপদ্ম বড় সাপটা এগিয়ে গিয়ে বুড়ো তাওবাদীকে ঘিরে ঘুরতে লাগল, যেন এখনো একটু সন্দেহ আছে।

হু তৃতীয় তাড়াতাড়ি বলল, “বোন, অস্থির হয়ো না। ছোট ভাইটা এখনই শরীর খুঁজে পাচ্ছিল না, তাই এই বুড়ো তাওবাদীর ওপর আপাতত ভর করেছে।”

“তাহলে তুমি এই ছেলেটার দেহ দখল করলে না কেন? নিজের শরীরটা ফিরিয়ে নাও না।”

পুরোনো প্রেমিক-প্রেমিকার পুনর্মিলন হলেও সোনাপদ্ম বড় সাপটা আমাকে ভুলল না। মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল।

আমি টেনশনে গিলে ফেললাম।

তখন হু তৃতীয় বলল, “এই ছেলেটার দাদার মৃত্যুর আগে আমার ওপর অভিশাপ দিয়ে গিয়েছিল। আমি ওর দেহে ঢুকতে পারি না। জোর করে ঢুকলেও বেশি ক্ষণ থাকতে পারব না। আর তাতে আমার আত্মিক সত্তার খুব ক্ষতি হবে।”

এ কথা শুনে সাপ-আত্মাটা আবার ভেলকি দেখিয়ে নারীচেহারা নিল, আর হু তৃতীয়কে পরামর্শ দিল, “তাহলে বোন কি তোমার শিয়াল-গোলকটা তুলে এনে, একটা ভালো দেহে বসিয়ে দেবে?”

এ কথা বলে সোনাপদ্ম দেবী আমার দিকে এগিয়ে আসতে গেল।

হু তৃতীয় তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে তার হাতটা টেনে ধরে বলল, “ওটা চলবে না। আগে আমি এই ছেলেটার ওপর ভর করেছিলাম, তখন বুঝেছি, অভিশাপটা শিয়াল-গোলকের ওপরই দেওয়া। ওটা যদি তুলে নেওয়া হয়, তবে হাজার বছরের সাধনা এক ঝটকায় ভেঙে যাবে। আমি নিজেও আত্মা ছিঁড়ে উড়ে যাব।”

“তাহলে...” সোনাপদ্ম হু তৃতীয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে হলো রাগ মেটানোর আর কোনো পথই সে খুঁজে পাচ্ছে না।

আমি তখন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। কিন্তু হু তৃতীয় আবার বলল, “তবে বোন যদি সাধনা ফিরিয়ে আনতে চাও, তাহলে এই ছেলেটার সঙ্গে মেলামেশাও করতে পারো। শুধু তাকে মেরে ফেলো না, তাহলেই হবে।”

মরা শিয়াল, আমি তোকে ছিঁড়ে খাব...

যারা এই কাহিনি পছন্দ করেন, অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন। এই কাহিনির হস্তলিখিত সংস্করণের হালনাগাদ সবচেয়ে দ্রুত।