অধ্যায় একাশি যাত্রা শুরু

লক্ষ্মণ সিং যখন তার দিকে মাথা নাড়ল, সেই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হালকা হাসল এবং ঝুলন্ত লোকটিকে বলল, "যে সময় বুঝতে পারে, সে-ই বুদ্ধিমান।既然 তুমি বুঝেছো, তাহলে বলো!"

বাইরে অপেক্ষারতদের জন্য ভিতরে কী ঘটছে তা জানা সম্ভব নয়, আর হয়তো কেউ জানতেও চায় না। তবে এর একটি ব্যতিক্রম আছে—সে হল জিনই ওয়েইয়ের শতপতি লিউ চেং। যদিও নিজের ওপর তার যথেষ্ট আস্থা ছিল, তবু তার মনে হচ্ছিল সবকিছু যেন অতি সহজে চলছে, যেন প্রতিপক্ষের কোনো সতর্কতা নেই।

আসলে লিউ চেং একটু বেশিই সন্দেহ করছিল; ওরা সত্যিই কোনো প্রস্তুতি নেয়নি। এই প্রবেশযোগ্য জিনই ওয়েইদের মোকাবিলায় ইয়াও সংবন ও তার সহচরদের কিছুই করার ছিল না। তার ওপর তারা ভাবতেও পারেনি যে তিয়ানচি সম্রাট ইতিমধ্যে তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিয়েছেন। তাদের দৃষ্টিতে, নিজেদের কাজ যথেষ্ট গোপনীয় ছিল।

বেশি সময় লাগেনি, তিনজন লোক ঘর থেকে বেরিয়ে এল। লিউ চেং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে ভক্তিভরে বলল, "মহাশয়!"

লক্ষ্মণ সিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, লিউ চেংয়ের কাঁধে হাত রেখে হাসলেন, "তুমি কাজ ভালোই করেছো—তোমাকে জিনই ওয়েইয়ের হাজারপতি বানালাম, ভালোভাবে দায়িত্ব পালন করো!" বলেই তিনি হতবিহ্বল লিউ চেংকে আর পাত্তা না দিয়ে পেছনের দুইজনকে নিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেলেন। তবে দরজার কাছে পৌঁছে একজন প্রহরীর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই কয়জনকে সাবধানে পাহারা দাও, কোনো সমস্যা হলে নিজের মাথার খবর রেখো।"

জিনই ওয়েইদের কাজ প্রায় শেষ। মাত্র একটি রাতেই সম্রাট তিয়ানচির আদেশ সম্পন্ন হয়েছে। এতে লক্ষ্মণ সিংয়ের মন বেশ প্রফুল্ল—এবার নিশ্চয়ই ওয়েই চাওয়ের ওপর প্রভাব বিস্তার করা যাবে, তাঁর পদক্ষেপও অনেক হালকা হলো।

শহরের ফটকের পাহারাদাররা খেয়াল করেনি, তাদের চলে যাওয়ার পর আবার একদল লোক ফটকের কাছে এল। প্রায় বিশজনের এই দলটি সবাই উঁচু ঘোড়ায় চড়ে আছে, শুধু প্রধান ছাড়া বাকিদের পিঠে তরবারি বাঁধা। তারা শহর ছেড়ে দ্রুত এগিয়ে যেতে লাগল এবং মধ্যাহ্নের দিকে রাস্তার ধারের এক চায়ের দোকানে থামল।

চায়ের দোকানের সব অতিথিকে তাড়িয়ে দিয়ে, তারা দোকানের ভেতরে ঢুকল। প্রধান ব্যক্তি একটি টেবিলের পাশে বসল, পাশে তিনজন মাত্র। বাকিরা দোকানের চারপাশে ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল—দেখতে যেন খুব স্বাভাবিক, তবে একটু নজর দিলেই বোঝা যায়, তারা পুরো চায়ের দোকান ঘিরে রেখেছে; যেদিক দিয়েই কেউ আসুক, মাঝের টেবিল পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে না।

"মহাশয়, এবার কীভাবে কাজটা করবেন ভেবে রেখেছেন?" চা পানরত প্রধানের দিকে তাকিয়ে, নিচের আসনে বসা এক মধ্যবয়স্ক লোক নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"ওয়াং দা দাংতৌ, তুমি আমার পালক পিতার ঘনিষ্ঠ, এবারের কাজে সবার সহযোগিতা দরকার," প্রধান ব্যক্তি দাড়ি চুলকে সন্তুষ্টভাবে তাকালেন, মৃদু হাসলেন। তবে তাঁর কণ্ঠে একটা অদ্ভুততা ছিল, যদিও রুক্ষ হতে চেয়েছিলেন, শোনা যাচ্ছিল বেশ নরম।

ওয়াং দা দাংতৌ মনে মনে বলল, "সবসময়ই পালক পিতার কথা বলে, আসলে তো সেই জিনিসটাই নেই। বয়সে এত বড় হয়ে, এত নির্লজ্জ!" যদিও মনে মনে এসব বলছিল, মুখে সে কোনো কিছু প্রকাশ করল না, বরং চাটুকার হাসি দিয়ে বলল, "এই কাজটি যেহেতু তদারক মহাশয় ওয়েই মহাশয়কে দিয়েছেন, আমরা স্বভাবতই ওঁর কথাই মানব, আপনার আদেশই আমাদের জন্য সেনা-নিয়ম।"

ওয়াং দা দাংতৌ-এর কথায় ওয়েই ঝংশিয়ানের মুখে সন্তুষ্টির ছাপ ফুটল, কিন্তু হঠাৎ眉 কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বললেন, "ওয়াং দা দাংতৌ, আমাদের নিজেদের পরিচয়টা গুছিয়ে নিতে হবে, এভাবে ডাকলে সহজেই ধরা পড়ে যাব।"

"ওয়েই মহাশয় নির্ভুল দৃষ্টির অধিকারী, আমরা তো আপনার মতন হতে পারি না; বলুন, কী করবেন?" ওয়াং দা দাংতৌ খুবই আন্তরিক অভিনয় করল, কোনো ফাঁকফোকর ছিল না।

ওয়েই ঝংশিয়ান眉 কুঁচকে ওয়াং দা দাংতৌ-এর কথা শুনে ভাবলেন: মুখে ভালো কথা বললেই তো চলবে না—কাজের বেলায়ও দেখতে হবে। কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "এবারের কাজটা একটু জটিল, পরিচয়টা আগে ঠিক করি। আমরা রাজধানীর এক ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠান, এবার লিয়াওতুং যাচ্ছি সুযোগ খুঁজতে; আমি প্রতিষ্ঠানের ব্যবস্থাপক, তোমরা আমাকে ওয়েই ব্যবস্থাপক বলবে। আর তুমি, তোমার নাম হবে ওয়াং দা।"

"ব্যবস্থাপক সত্যিই দক্ষ, তাই তো তদারক মহাশয় কাজটা আপনাকে দিলেন—নামেই নয়, কাজে-ও সার্থক," ওয়াং দা দাংতৌ মনে কী ভাবল কে জানে, মুখে তো চূড়ান্ত চাটুকারিতা।

তারা বেশি সময় চায়ের দোকানে থাকল না, কিছু চা পান করে আবার ঘোড়ায় উঠে রওনা দিল। এরা পূর্ব-কারখানার লোক, যারা লিয়াওতুং পাঠানো হয়েছে—তবে তাদের যাত্রা কতটা নির্বিঘ্ন হবে, জানা নেই।

এদিকে পূর্ব-কারখানার লোকেরা রওনা দিতেই, জিনই ওয়েইয়ের কাজও প্রায় শেষ। লক্ষ্মণ সিং আর দেরি না করে রাজপ্রাসাদে চলে এলেন।

চিয়ানছিং প্রাসাদের রাজ-গ্রন্থাগারে, সম্রাট তিয়ানচি সামনে জমা রিপোর্টগুলো দেখছিলেন—বেশিরভাগই মন্ত্রিসভার পাঠানো, অনেকগুলোতেই মতামত সংযুক্ত। সান ছেংচং মন্ত্রিসভার প্রধান মন্ত্রী হওয়ায়, প্রতিটি কাজই ভালোভাবে সম্পন্ন হচ্ছে, এতে সম্রাট তিয়ানচির বেশ স্বস্তি পাচ্ছেন।

"মহারাজ, জিনই ওয়েইয়ের প্রধান লক্ষ্মণ সিং এসেছেন," সম্রাট তিয়ানচি একটু নির্ভরহীনভাবে বসে থাকতে, চেন হং ধীরে ধীরে এসে নরম স্বরে বলল। তিয়ানচি সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত খাস খাদেমদের একজন হিসেবে, চেন হং জানত ভেতরের সবকিছু। লক্ষ্মণ সিংয়ের আগমনে বোঝা গেল, কাজের অগ্রগতি হয়েছে।

তিয়ানচি সম্রাটের মুখে হাসি ফুটল, বললেন, "তাকে ভেতরে আসতে দাও! দেখি ভালো খবর এনেছেন কি না!"

কিছুক্ষণ পর, ছোট খাদেমের সঙ্গে লক্ষ্মণ সিং রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন, পোশাক ঠিকঠাক করে মাটিতে নতজানু হয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "আমার সম্রাট, হাজার হাজার বছর বেঁচে থাকুন!"

"লক্ষ্মণ, উঠে দাঁড়াও! কেউ এসো, বসার ব্যবস্থা করো," সম্রাট তিয়ানচি নিখুঁত পোশাকে লক্ষ্মণ সিংয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন এবং পাশে দাঁড়ানো খাদেমদের নির্দেশ দিলেন।

লক্ষ্মণ সিং বসতেই, চেন হং ধীরে ধীরে প্রবেশ করে উপস্থিত দাসী-খাদেমদের বললেন, "সবাই বাইরে যাও, এখানে তোমাদের দরকার নেই।" নিজেও তাদের সঙ্গে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে, নিজে বাইরে পাহারা দিলেন।

"চেন মহাশয় সত্যিই সম্রাটের বিশ্বস্ত, দায়িত্বে অটুট!" চেন হং-এর দিকে তাকিয়ে লক্ষ্মণ সিং কিছুটা চাটুকার কথা বললেন। তিনি নিশ্চিত, চেন হংও নিশ্চয়ই শুনতে পেয়েছেন।

"চেন হং বহু বছর ধরে প্রাসাদে, আমার প্রতি সর্বদা বিশ্বস্ত—সত্যিই একজন ভালো অন্তঃপুরিক।" সম্রাট তিয়ানচি কিছুটা আবেগ নিয়ে বললেন।

দ্বিতীয় অধ্যায় এসেছে, আজ ছয়টি পর্ব। সকালে দুটি শেষ, দুপুরের দুটি দুপুরে, সন্ধ্যার দুটি সন্ধ্যায়। কী ক্লান্তি!