অষ্টআশিতম অধ্যায়: রাজা প্রাতঃকালে দরবারে বসেন না
প্রতিটি ভোরেই সূর্য আগের মতোই উঠে আসে; কারও ইচ্ছার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। আজও ভোরবেলায় সূর্য যথারীতি উঠল, আর আকাশের অনেক ওপরে ঝুলে রইল।
দা মিং রাজবংশের আমলারা খুব ভোরেই এসে হাজির হলেন। কেউ ঘোড়ায়, কেউ পালকিরে—আসবাবের অভাব নেই; কিন্তু সবার গন্তব্য একটাই, দা মিংয়ের হুয়াংজি প্রাসাদ। আজকের সকালের দরবারটা কিছুটা অস্বাভাবিক। আগেরবার সিয়োং তিংবি-র বিরুদ্ধে আক্রমণের দৃশ্য এখনো সবার চোখের সামনে জ্বলজ্বল করছে। তিয়ানছির সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গিয়ে এক জন মন্ত্রিসভার মহাপণ্ডিতকে বরখাস্ত করেছিলেন।
আজ সেই ঘটনার ফলাফল নির্ধারিত হওয়ার দিন। সবার মনোভাবও আলাদা—কারও মনে উৎকণ্ঠা, কারও তাতে কিছু যায় আসে না, আর কেউ কেউ তো গোপন আনন্দেই ফুলে উঠছে।
এই সব মন্ত্রী যথাসময়ে এলেও, যেটা তারা ভাবেননি, তা হলো তিয়ানছির সম্রাট নিজেই আসেননি। প্রত্যেকের মনে নিজের নিজের অনুমান ঘুরপাক খাচ্ছিল; এই তরুণ সম্রাট কেন এলেন না, তা নিয়ে সবাই ভাবছিল বটে, কিন্তু মুখে তেমন কোনো ভাবান্তর ছিল না—যেন বিষয়টা তাদের সঙ্গে খুব একটা সম্পর্কই রাখে না।
কতক্ষণ যে অপেক্ষা করতে হলো, কে জানে। অনেক মন্ত্রীরই পা অবশ হয়ে আসছিল, তখনই প্রাসাদের পেছন দিক থেকে একজন বেরিয়ে এলেন। তিনি নিচের মন্ত্রীদের একবার দেখে হাতে ধরা ধূপঝাড়াটা নাড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “সম্মানিত মহোদয়গণ, মহারাজ আজ সামান্য সর্দি-জ্বরে ভুগছেন, তাই আজকের সকালের দরবার হচ্ছে না। মহারাজের আদেশ, জরুরি কোনো বিষয় থাকলে আগে মন্ত্রিসভাই তা সামলাবে।”
আসলে তিনি আর কেউ নন, তিয়ানছির সম্রাটের একান্ত পরিচারক খোজা চেন হং। এই মুহূর্তে সম্রাটের দরবারে তার প্রভাবশালী অবস্থান ছিল; নিচের মন্ত্রীদের মুখের রং তিনি স্পষ্টই দেখে ফেললেন। কারও মুখে স্বস্তি—বোধহয় দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে ক্লান্ত। কারও মুখ গম্ভীর, দেখে মনে হয় সিয়োং তিংবির ওপর আঘাত হানার প্রস্তুতিতে এসেছে। আর যাদের মুখে আনন্দের ছাপ, চেন হংও বুঝে নিলেন, এরা সিয়োং তিংবিকে বাঁচাতে চায়।
তিয়ানছির সম্রাট কী ভাবছেন, তা কেউই জানত না। অনেকেরই সন্দেহ ছিল, মহারাজ বোধহয় অসুস্থতার ভান করছেন। কিন্তু কেউই তা জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। এ রকম ধারণা কেবল মনে মনে রেখেই চলতে হয়; সত্যি জেনেও উচ্চারণ করার ক্ষমতা কারও নেই। অনেক সময় ব্যাপারটা এমনই—দুই পক্ষই সব বোঝে, তবু স্পষ্ট করে কিছু বলা যায় না।
আস্তে করে শরীরটা ঘুরিয়ে তিনি সেই সরু কোমরের ওপর হাত রাখলেন। তিয়ানছির সম্রাট ধীরে চোখ মেললেন। নিজের বুকের ওপর ঝুঁকে থাকা সেই সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি হাত বাড়িয়ে আদুরে নাকটা আলতো করে টিপে দিলেন।
“মহারাজ, আবারও তো আপনার খেয়ালখুশি,” মেয়েটির কণ্ঠে ছিল মিষ্টি আর নরম সুর। সে ধীরে ধীরে মুখ তুলল, চোখে ঝরে পড়ছিল ভরপুর সুখ।
“লান্এর, ক’দিনে কী অবস্থা?” গতকাল প্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকেই তিয়ানছির সম্রাটের মন তেমন ভালো ছিল না। রাতের দিকে জানি না কী মনে পড়ল, দীর্ঘদিন ধরে পাশে থাকা লি লানের কথা তার খুব মনে পড়ে গেল। সেই রাতেই চুপিসারে শুছিং প্রাসাদে ঢুকে পড়লেন, আর একরকম চুরি করে নেওয়া মধুর সুখের খেলায় মেতে উঠলেন।
আস্তে করে উঠে বসলেন তিনি। শুভ্র কাঁধ খোলা অবস্থাতেই রইল। লি লান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে বলল, “সবখানেই তো একই রকম, শুধু মহারাজের পাশে থাকতে পারি না, তাই একটু একাকীত্ব লাগে।”
তিয়ানছির সম্রাটও ধীরে ধীরে উঠে বসলেন। নারীর দেহটা আলতো করে নিজের বুকে টেনে নিয়ে মাথা দিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরে কানে কানে বললেন, “তুমিই তো এক মায়াবিনী, এমন মায়াবিনী যে রাজাকে সকালের দরবার ভুলিয়ে দেয়।”
“তাহলে মহারাজ তাড়াতাড়ি দরবারে চলে যান। নইলে ইতিহাসে নিশ্চয়ই আমাকে অপদেবী বলে দোষ দেবে। আর যদি কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ নষ্ট হয়ে যায়, তবে তো আমার অপরাধ হাজারবার মৃত্যু হলেও মিটবে না।” লি লানের মুখে কথাটা থাকলেও মনে সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে অনেকদিন ধরেই সম্রাটের পাশে আছে, আর সম্রাটও অনেক কথা তার কাছে লুকিয়ে রাখেন না। লি লান বুঝত, এসব কথা কেবল তাকে খুশি করার জন্যই বলা হচ্ছে; তিয়ানছির সম্রাটের কাছে এই জগৎ-সংসার থেকে বড় জিনিস হলো সিংহাসনই।
“আমি আজ কোথাও যাচ্ছি না, এখানেই থেকে লান্এর সঙ্গে থাকব। এতদিন তোমাকে দেখিনি, খুব মনে পড়ছে।” কথাটা নিঃসন্দেহে তার অন্তর থেকেই বেরোল, তবে সেই সঙ্গে কিছুটা বেপরোয়া হাতের চলন মিশে থাকায় অদ্ভুত লাগছিল।
লি লান স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের স্নেহ অনুভব করল। হঠাৎ তার একটু হাসি পেল—সে কী করছে? মহারাজ যদি তার জন্য রাজ্যও ছেড়ে দেন, তাতেই কি সে খুশি হবে? এত উন্মাদনা কেন!
“মহারাজ...” লি লান মিষ্টি হেসে ঘুরে দাঁড়াল, নরম গলায় ডাকল। তার মনে তখনই একটা সিদ্ধান্ত পাকাপাকি হয়ে গেল—যেভাবেই হোক, দ্রুত গর্ভধারণ করতে হবে। অবশ্যই তিয়ানছির সম্রাটের একটি পুত্রসন্তান জন্ম দিতে হবে। তাহলে সে হোক বা না হোক, সম্রাজ্ঞী না-ই হলো, তার ছেলে হবে রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র, আর বৃদ্ধ বয়সে তারও ভরসা থাকবে।
ওই একটি মিষ্টি আহ্বান যেন কোনো সংকেতের মতো কাজ করল। তৎক্ষণাৎ তিয়ানছির সম্রাট সেই সাহসী নারীকে নিচে চেপে ধরলেন।
সম্রাট যখন ঘরের ভেতর মেঘ-গর্জন আর বৃষ্টি ঝরাচ্ছিলেন, তখন বাইরে এসে হাজির হলেন আরেকজন—একজন খোজা।
“তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” খোজাটি যখন ঘরের কাছে এগোচ্ছিল, তখনই একজন তাকে ডেকে থামাল। কণ্ঠস্বর এত ঠান্ডা যে ভয় লাগে। সঙ্গে সঙ্গে তিনি চমকে উঠে মাথা তুলে শব্দের দিকে তাকালেন।
“আহা, চেন গংগং!” লোকটিকে দেখে খোজাটি তৎক্ষণাৎ হাসিমুখে এগিয়ে গেল। সামনে এসে গভীরভাবে প্রণাম করে বলল, “চেন গংগং এখানে এসেছেন কি কোনো নির্দেশ দিতে?”
প্রাসাদের ভেতরে চেন হংয়ের পদমর্যাদা অনেক উঁচু ছিল, আর তিনি বহুদিন ধরে প্রাসাদে আছেন। আসল কারণ, এখন তিনি ভীষণ অনুগ্রহভাজন। আগেই তিয়ানছির সম্রাট তাকে কলমধারী খোজার পদ দিয়েছিলেন। যদিও তিনি প্রশাসনিক কাজ করতেন না, কিন্তু প্রতিদিন সম্রাটের পাশে থাকা-ই যথেষ্ট ছিল অনেকের ঈর্ষার কারণ হতে। পুরো প্রাসাদে চেন হংয়ের সমমর্যাদার খোজা মাত্র দুজন—একজন অনুষ্ঠান-নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের প্রধান মোহরধারী খোজা ওয়াং আন, আরেকজন হলো আদেশক্রমে পূর্ব কার্যালয়ের তদারকির দায়িত্বপ্রাপ্ত পূর্ব কার্যালয়ের প্রধান ওয়েই চাও।
“কুই তত্ত্বাবধায়ক, তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” সেই খোজাটির দিকে একবার তাকিয়ে চেন হং মৃদু হেসে উঠলেন, তবে সেই হাসিতে আন্তরিকতার চেয়ে বিদ্রূপই বেশি।
“চেন গংগং-কে জানাই, অধম এখানে এসেছি লি কুমারীকে খুঁজতে। আজ সকালে হাজিরার সময় তিনি আসেননি, তাই লিউ গংগং আমাকে দেখতে পাঠিয়েছেন।” লি লানের পরিচয় অবশ্য কুই গংগংও জানতেন। তিনি তো তিয়ানছির সম্রাটের পাশে থাকা একমাত্র উপপত্নী, আর ভবিষ্যতে যে তাকে রাজপ্রাসাদের অন্যতম প্রধান নারী মর্যাদা দেওয়া হবে, তা প্রায় নিশ্চিত। প্রাসাদের অনেকে তো এমন কথাও বলত, তিনিই সম্ভবত ভবিষ্যতের সম্রাজ্ঞী।
লিউ কেজিং লোক পাঠিয়েছিলেন দেখে তাগাদা দেওয়ার জন্য নয়, বরং এই লি কুমারীর মন জয় করার জন্যই।
অল্পক্ষণ ভেবে কুই গংগং হঠাৎই ব্যাপারটা বুঝে ফেলল। এই চেন হং তো প্রতিদিন তিয়ানছির সম্রাটের পাশেই থাকেন; এমন সময় তিনি এখানে কী করছেন? প্রতিদিন তো এই সময়ে তিনি সম্রাটের সঙ্গে সকালের দরবারে থাকেন। তবে কি...? নিজেরই অনুমানে যেন চমকে উঠে কুই গংগং পেছনে ঘরের দিকে তাকাল।
“এখনো দেখছ, দেখছ কেন? যাও, যা করার করো!” কুই গংগং-কে ফিরে তাকাতে দেখে চেন হংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তিনি ধমকের সুরে বললেন।
“জি, অধমের বুদ্ধি কম। এখনই বিদায় নিচ্ছি। চেন গংগং নিশ্চিন্ত থাকুন, লিউ গংগংয়ের কাছে কী বলব, তা আমি জানি।” কুই গংগং দারুণ চমকে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল। বিদায় নিয়ে সে দ্রুত পা বাড়িয়ে সরে পড়ল।
“নিরেট বোকা!” কুই গংগংয়ের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চেন হং এক চুটকি থুতু ফেলে অবজ্ঞাভরে বললেন।
সংগ্রহের সংখ্যা খুব আশানুরূপ নয়, সবাই একটু সংগ্রহ বাড়িয়ে দিন। যারা লগইন করেননি, দয়া করে লগইন করে সংগ্রহ করুন। যাদের সংগ্রহ নেই, অনুগ্রহ করে একবার ক্লিক করুন। পুকুরের পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা! এবার সত্যিই সবাইকে সাহায্য চাইছি। এ সপ্তাহে ফল ভালো না হলে, আগামী সপ্তাহের সুপারিশ পাওয়াও কঠিন হয়ে যাবে। দয়া করে একটু সাহায্য করুন!