চতুরাত্তরতম অধ্যায় শারীরিক পরীক্ষা

জানুয়ারির রাজধানী, যদিও লিয়াওতুংয়ের মতো তীব্র শীতল নয়, তবুও কখনও কখনও তুষারঝরা হয়, রুপালি সাদা তুষারপাত এই প্রাচীন নগরীকে আরো নিস্তব্ধ ও নির্জন করে তোলে।

ঝাং ইয়ান রাজধানীতে আসার পর পাঁচ দিন হয়েছে। এই পাঁচ দিনে সে দেশের নানা প্রান্ত থেকে আসা কিশোরীদের সঙ্গে নগরীর পশ্চিমে অবস্থিত রাজকীয় বাসভবনে বসবাস করেছে। মনের মধ্যে উদ্বেগ থাকলেও, এখানকার পরিবেশ মোটামুটি ভালো, ঝাং ইয়ানের মনে শান্তি ফিরিয়ে দিয়েছে।

“মালিক, একজন দরবারি এসেছে।” ঝাং ইয়ান ঘরে বসে বই পড়ছিল, তখন ছোটো হুয়ান দৌড়ে এসে তার পাশে দাঁড়িয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“তুই তো সব সময় এমন অস্থির, এটা তো নিজের বাড়ি নয়, ভবিষ্যতে এমনটা করা চলবে না। কোনো নিয়ম ভঙ্গ করলে, আমি তোকে রক্ষা করতে পারব না, জানিস তো?” ঝাং ইয়ান ছোটো থেকেই অভিজাত বাড়িতে বড় হয়েছে, তার মা অনেক আগেই মারা গেছে, পাশে ছিল এই ছোটো দাসীটিই। যদিও সম্পর্ক মালিক-দাসীর, তাদের মধ্যে বোনের মতো সখ্যতা। ছোটো হুয়ানকে এভাবে দেখে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হল।

“মালিক, হুয়ান বুঝে গেছে।” চোখ টিপে হাসল ছোটো হুয়ান, বলল, “মালিক, একজন দরবারি এসেছে, শোনা যাচ্ছে, এবার নির্বাচনের কাজ শুরু হতে চলেছে।”

উত্তেজিত ছোটো হুয়ানকে দেখে ঝাং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “অনেক কিছুই নিজের ইচ্ছেমতো হয় না, অপেক্ষা করো।”

কিছুক্ষণ পরে, ঘরের বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। তিনজন দরবারি ঘরে প্রবেশ করলেন। প্রধানটি চল্লিশোর্ধ্ব, তার পিছনে দু’জন তরুণ দরবারি।

হাতের ঝাড়নটি আলতোভাবে নাড়লেন, দরবারি কড়া গলায় বললেন, “এখানে কে আছেন?”

পিছনের তরুণ দরবারি বইয়ের পাতা উল্টে হাসতে হাসতে বলল, “ক্রুই দরবারি, এ হচ্ছেন হেনান থেকে আসা ঝাং কুমারী।”

ঝাং ইয়ান তখন দরবারির কাছাকাছি এসে, তাকিয়ে, মাথা নত করে বলল, “দরবারিকে নমস্কার।”

“কুমারী, উঠে দাঁড়ান, আমি তো এমন সম্মান নিতে পারি না। কে জানে, কোনোদিন আপনি আমাদের মালিক হয়ে উঠবেন, আমরা দাসদের ভাগ্যে তো এমনটা নেই।” দরবারি খুবই সদয়, ঝাং ইয়ানকে হাসলেন, নরম গলায় বললেন। ঝাং ইয়ানকে দেখে তিনি আবার বললেন, “ঝাং কুমারী, কথাগুলো ঠিকই বলেছি, তবে নিয়ম মেনে চলতে হবে।”

এই ক্রুই দরবারি কথা বলার সাথে সাথে পিছনের তরুণদের দিকে চোখের ইশারা করলেন, যেন কিছু করতে যাচ্ছেন।

“আমি কী করতে পারি?” ঝাং ইয়ান ছোটো হুয়ানের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বলল।

“কুমারী, কিছু করতে হবে না, শুধু আমার নির্দেশ মেনে চলুন।” এবার দরবারির মুখে আর হাসি নেই, একেবারে কর্তব্যপরায়ণ ভঙ্গি।

“চলুন, আমাদের সঙ্গে আসুন!” ঝাং ইয়ান ভাবেনি, এত তাড়াতাড়ি এখান থেকে যেতে হবে, তখন সে ছোটো হুয়ানের দেওয়া জিনিসটি নিয়ে আলতোভাবে ক্রুই দরবারির হাতে দিল, সেটি ছিল সবুজ জেডের একটি লকেট।

ছোটো হুয়ানও দুই তরুণ দরবারির হাতে রূপার বার ঢুকিয়ে দিল। কেউ কোনো কথা বলল না, যেন কিছুই ঘটেনি।

ক্রুই দরবারি হাতে থাকা বস্তুটি অনুভব করে, ধীরে ধীরে নিজের জামার ভিতরে ঢুকিয়ে নিলেন, তারপর ঝাং ইয়ানকে বললেন, “ঝাং কুমারী, আপনি শুধু সুন্দর নন, মনও ভালো, শান্ত ও গুণবতী। মনে হয়, এবার নির্বাচনে সফল হবেন।”

“আপনাকে ধন্যবাদ, ক্রুই দরবারি!” ঝাং ইয়ান হেসে উঠল, তার চোখে অজানা আলো ঝলমল করছে, যেন এই তরুণী কিশোরীর মধ্যে নতুন কিছু জন্ম নিয়েছে, মুখের হাসি আগের চেয়ে বেশি উজ্জ্বল।

এই দিনে ঝাং ইয়ান ও অন্যান্য তরুণীরা পরীক্ষা দিলেন। শুধু বাহ্যিক দিক থেকে তাদের যাচাই করা হল, এই দলের দায়িত্বে ছিলেন ক্রুই দরবারি। একশো কিশোরী এক দলে, বয়স অনুযায়ী দাঁড়ানো। ক্রুই দরবারি তাদের সামনে দিয়ে হাঁটলেন—উঁচু, নিচু, মোটাসোটা, পাতলা—কাউকে নিলেন না। এভাবে এক হাজার কিশোরী বাদ পড়ল।

দ্বিতীয় দিন, মুখের অঙ্গ পরীক্ষা হল, এখনও দরবারির তত্ত্বাবধানে। এবার দায়িত্বে ছিলেন একজন বয়স্ক দরবারি। আগের দিনের মতো, একশো জন করে দাঁড়ানো, প্রত্যেকের কান, চোখ, মুখ, নাক, চুল, ত্বক, কোমর, কাঁধ সব দেখা হল; কোনো অযোগ্যতা থাকলে, একটিও কালো তিল থাকলে, বাদ। বাড়ির পরিচয়, কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল, কেউ তোতলা কি না। এভাবে আবার দুই হাজার বাদ গেল।

তৃতীয় দিন, যন্ত্র দিয়ে শরীরের অনুপাত মাপা হল, স্বভাব দেখা হল। যার কবজি মোটা, পায়ের আঙুল বড়, আচরণ হালকা, কোনোভাবেই নির্বাচিত হল না। আবার এক হাজার বাদ গেল।

তিন দিন শেষে, রাজধানীতে আসা পাঁচ হাজার কিশোরীর মধ্যে চার হাজার বাদ পড়ল, অবশেষে এক হাজার রয়ে গেল।

চতুর্থ দিনের পরীক্ষা ছিল এমন, যা ঝাং ইয়ান কল্পনাও করেনি—এটি ছিল “নগ্ন পরীক্ষা।” অবশিষ্ট এক হাজার কিশোরীকে রাজপ্রাসাদে ডাকা হল, বিশেষ নির্বাচনের জন্য। বৃদ্ধ নারী দরবারিরা গোপন কক্ষে নিয়ে গেলেন, বক্ষের গঠন পরীক্ষা করলেন; বগলের গন্ধ দেখলেন, কোনো অস্বস্তিকর গন্ধ আছে কি না। শরীরের প্রতিটি অংশ পরীক্ষা করে দেখলেন, বিকাশ হয়েছে কি না। আবার সাতশো বাদ গেল। এখন মাত্র তিনশো কিশোরী রয়ে গেছে, অবশ্য ঝাং ইয়ান সব পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, সেই আসনের দিকে আরো একধাপ এগিয়ে গেল।

এখন বাকি প্রক্রিয়াটি দীর্ঘস্থায়ী। দীর্ঘকাল পর্যবেক্ষণ, মূল বিষয় চরিত্র। তিনশো নির্বাচিত কিশোরী এক মাস রাজপ্রাসাদে বসবাস করবে, তাদের জীবনধারা, কথাবার্তা, বুদ্ধিমত্তা, চরিত্র পর্যবেক্ষণ হবে। প্রথম চারটি ধাপে ছিল শারীরিক পরীক্ষা, এই ধাপে গুণ ও বুদ্ধিমত্তার বিচার। যাদের গুণ, বুদ্ধি, শরীর সব ভালো, তাদের মধ্যে পঞ্চাশজন নির্বাচন করা হবে, এই পঞ্চাশজনই তিয়ানচি সম্রাটের স্ত্রী, অর্থাৎ এই নির্বাচনের চূড়ান্ত ফল।

পাঁচ হাজারের মধ্যে সর্বশেষে পঞ্চাশজন নির্বাচিত হয়েছে, এক কথায় “শতক থেকে এক নির্বাচন।” মিং রাজবংশে, সম্ভবত এমনই “বাছাই পদ্ধতি” ব্যবহার করে রাজপ্রাসাদের স্ত্রী নির্বাচন হত।

পরবর্তী দিনে ঝাং ইয়ান ও বাকি তিনশো কিশোরীকে রাজপ্রাসাদে একসঙ্গে থাকতে হবে। এক মাস—না বড়, না ছোট, কিন্তু এই এক মাসে তাদের ভাগ্য নির্ধারিত হবে।

তবে এবার নির্বাচন আগের নির্বাচনগুলোর মতো নয়, এবার খুব গুরুত্বপূর্ণ একজন নির্বাচিত হবে—যিনি হবেন সম্রাজ্ঞী, দেশের মা।

ফুলের দুটি ডাল, দুই দিকে প্রস্ফুটিত। নির্বাচনের কাজ যখন তুঙ্গে, তখন তিয়ানচি সম্রাট কিছুটা বিরক্ত হয়ে রাজকীয় পাঠাগারের সিংহাসনে শুয়ে আছেন, পাশে শুধুমাত্র চেন হং দাঁড়িয়ে। সম্রাটের পাশে থাকার কথা ছিল লি লান, সে এখন নেই, সে শুচিং প্রাসাদে নির্বাচনের কাজে গিয়েছে।

তবে সে শুধু শেষ এক মাসের ধাপটি দেখবে, এটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা। শেষ নির্বাচনের দায়িত্বে আছেন সিরলামনের প্রধান দরবারি লিউ কেজিং, তিয়ানচি সম্রাট বিশ্বাস করেন না, এই বৃদ্ধ দরবারি লি লানকে বাদ দেবে; সেটি হলে, যেন বৃদ্ধা ও বিষ একসঙ্গে।

ফুলের তিনটি ডাল, আবার অন্য দিকে প্রস্ফুটিত। এ সময়, রাজধানীর প্রবেশপথে একটি বন্দি গাড়ি এসে পৌঁছাল; দীর্ঘ পথ পেরিয়ে শুং তিংবি অবশেষে রাজধানীতে পৌঁছাল।

আজকের প্রথম অধ্যায় এসেছে, সুপারিশ ও সংগ্রহ চাই, নানা অনুরোধ! ভাইদের অনুদানের জন্য ধন্যবাদ, এখানে নাম উল্লেখ করলাম না, মনে রাখব, ধন্যবাদ!