চতুরাশি অধ্যায় — ভল্লুক প্রাসাদ

অনেকের জন্য শান্ত দিনগুলো দুর্লভ, অথচ অন্য অনেকের কাছে শান্তি আরও বড় বিপদের পূর্বাভাস।
দুই দিন আগে বাড়িতে ফেরার পর থেকে熊廷弼-এর মনে একটুও শান্তি নেই; যদিও পরিবারের সদস্যরা সদা পাশে ছিলেন, তাঁর হৃদয় যেন শূন্যতায় পূর্ণ। উদ্বেগের মাঝে熊廷弼 বারবার নিজেকে প্রশ্ন করেছেন—এই দীর্ঘ বছর ধরে নিজের দৃঢ়তার পথ কি ভুল ছিল? তাঁর কার্যকলাপের আদৌ কি কোনও অর্থ আছে?

বিরক্তিতে তিনি বাগানে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন,熊廷弼-এর মন তখন ভীষণ জটিল।
“মালিক, বাইরে কেউ দেখা করতে এসেছে।” বৃদ্ধ দাস এসে熊廷弼-এর হাতে এক আমন্ত্রণপত্র তুলে দিল, বিনীতভাবে বলল।
কয়েকদিন熊廷弼-এর বাড়ি খুব নির্জন; পূর্বে যাঁরা নিয়মিত আসতেন, তাঁদের কারও দেখা নেই। সম্ভবত এটাই প্রশাসনিক জগতের নিয়ম—এমন মুহূর্তে কেউ নিজের স্বার্থ ভুলে থাকে না।

বৃদ্ধের কথা শুনে熊廷弼 একটু অবাক হলেন; এমন সময়ে কেউ তাঁর খোঁজ নিতে আসবে, এটা ভাবেননি। তিনি দাসের কাছ থেকে নামপত্রটি নিয়ে ধীরে খুললেন।
পরবর্তী মুহূর্তেই熊廷弼 স্তব্ধ হয়ে গেলেন—龙公子। তিনি তো 龙-পরিচিত কাউকে চেনেন না! তাছাড়া এই পদবী খুবই বিরল ও নিষিদ্ধ। কে এই ব্যক্তি? কিছুক্ষণ চিন্তা করে熊廷弼 দাসকে জিজ্ঞাসা করলেন, “লোকটি কোথায়?”
“মালিক, তিনি কক্ষের মধ্যে,” দাস উত্তর দিল।
তাড়াহুড়ো করে বাগান ছাড়লেন熊廷弼। তিনি জানেন না কে এসেছে, তবে কেউ আসলে নিশ্চয় কিছু জরুরি বিষয় আছে। নিশ্চয়ই তাঁর সাথেই সম্পর্কিত, না হলে আসত না; পরিচিত বা অপরিচিত, দেখা করাই যুক্তিযুক্ত।

熊廷弼 কক্ষে প্রবেশ করতেই সেই ব্যক্তিকে দেখলেন এবং সাথে সাথে তাঁর ভ্রু কুঞ্চিত হল।
সেখানে একজন যুবক বসে আছেন, দেখতে কিশোরের মতো, পরনে উন্নতমানের রেশমের পোশাক, মাথায় একটি সাদা টুপি, টুপির সামনে নীল পাথরের টুকরা অত্যন্ত বিশেষ। কোমরে সোনালী-জড়ানো পাথরের বেল্ট, তাতে ঝুলছে একখণ্ড পাথরের লকেট, পায়ে পাতলা তলা জুতা, চামড়ার জাত শনাক্ত করা যায় না, তবে অত্যন্ত দামী।
এমন যুবক দেখলেই বোঝা যায়, তিনি ধনী বা উচ্চপদস্থ;熊廷弼 বিস্মিত হলেন, যুবকটির কোমরে একটি তলোয়ার রয়েছে। তখন অনেক শিক্ষিত ব্যক্তি তলোয়ার রাখতেন—এটা ছিল তাদের মর্যাদার পরিচয় ও অলংকার। কিন্তু熊廷弼 বুঝতে পারলেন, যুবকের তলোয়ারটি আসলেই মারাত্মক, যদিও সেটি সাদা শার্ক-চামড়ার খাপে গোপন।

熊廷弼-এর অসন্তুষ্টির কারণ যুবকের বসার স্থান; অতিথি হয়েও তিনি প্রধান আসনে বসে আছেন। এটি ভীষণ অসৌজন্য, স্পষ্টতই গৃহস্বামীর প্রতি অবজ্ঞা, সরাসরি অপমান।
এই দৃশ্য দেখে熊廷弼-এর ক্রোধ উথলে উঠল, তবে তিনি অযথা উত্তেজিত না হয়ে ধীরে এগিয়ে গেলেন।
কক্ষে ঢুকে熊廷弼 লক্ষ্য করলেন, যুবকের পেছনে আরেকজন দাঁড়িয়ে আছেন—একটি রোগা, মধ্যবয়সী পুরুষ, বিশেষ কিছু নেই। কিন্তু熊廷弼 সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলেন, এই ব্যক্তি অত্যন্ত বিপজ্জনক; তাঁর চোখের দীপ্তি ও হাতের গড়ন দেখে熊廷弼 বুঝলেন, তিনি একজন দক্ষ যোদ্ধা।
তখন熊廷弼 যুবকটিকে আরও সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, কে এই যুবক?

熊廷弼 দুইজনকে পরখ করছিলেন, যুবকটিও তাঁকে চেয়ে দেখছিলেন। যুবকের চোখে熊廷弼 একজন চল্লিশোর্ধ্ব ব্যক্তি; যদিও যুদ্ধক্ষেত্রে বহুবার ছিলেন,熊廷弼-এর চেহারায় কঠোরতা নেই, বরং উজ্জ্বল, যেন গ্রামের সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি।
যুবকটি মনে করতেন熊廷弼 কালো মুখের রুক্ষ ব্যক্তি, কিন্তু এখন দেখলেন, ধারণা সম্পূর্ণ ভুল;熊廷弼 ততটা কালো নন, বরং ফর্সা, ধনী ব্যক্তির মতোই।

“অতিথি মানেই অতিথি, যেভাবেই আসুন,熊-এর পক্ষ থেকে সবাইকে স্বাগত।”—熊廷弼 রাগ দমন করে নিচের আসনে বসে পড়লেন, যুবকের অসৌজন্যকে অগ্রাহ্য করে শান্ত গলায় কথা বললেন।
“শ্রুতির চেয়ে সাক্ষাৎ উত্তম,熊 মহাশয়ের নাম বজ্রের মতো গর্জে উঠে—আজ দেখা হল, সত্যিই নামের মর্যাদা বজায় আছে!” যুবকটি উঠলেন না, হাসিমুখে熊廷弼-এর দিকে তাকালেন; কথায় প্রশংসা থাকলেও মুখে তার ছিটেফোঁটাও নেই।

熊廷弼-এর মনে খারাপ লাগল; তাঁর স্বভাব অগ্নিসদৃশ, অন্যায়কে ঘৃণা করেন। যুবকের এই আচরণে তিনি ধৈর্য হারালেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “জানতে চাই, আপনি কেন এসেছেন?熊 বর্তমানে রাজকীয় অবজ্ঞার শিকার; যদিও সম্রাট দয়া করেছেন, কারাগারে পাঠাননি, আমার কাছে বসে সময় নষ্ট করার মতো ফুরসত নেই।”

যুবকটি হালকা হাসলেন, পেছনের লোকটিকে ইশারা দিলেন, তারপর ধীর কণ্ঠে বললেন, “এটাই তো সেই熊 মহাশয়, যাকে আমি জানি! এমনটাই হওয়া উচিত!”
যুবকের পেছনের ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে এসে熊廷弼-এর হাতে একখণ্ড আদেশ-পত্র তুলে দিলেন।

熊廷弼 হাতে নিয়ে দেখেই দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, যুবকের সামনে গিয়ে পোশাক উঁচু করে হাঁটু গেড়ে বসে উচ্চস্বরে বললেন, “আমি জানতাম না সম্রাট স্বয়ং আমার সামনে উপস্থিত, আমার অপরাধের জন্য মৃত্যুদণ্ডও কম। সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, হাজার বছর বেঁচে থাকুন।”

跪য়ে熊廷弼-এর দিকে তাকিয়ে天启 সম্রাট হালকা মাথা নাড়লেন, হাসিমুখে বললেন, “উঠে পড়ুন!君臣 প্রথমবার সাক্ষাৎ করলাম, মনে হচ্ছে আমি যেন এক অশোভন অতিথি!”
ধীরে উঠে熊廷弼 তাড়াহুড়ো করে বললেন, “আমি মুহূর্তের আবেগে ভুলে গেছি, অনুগ্রহ করে মহামান্য ক্ষমা করুন।”
“বসুন, দাঁড়িয়ে থাকলে ক্লান্তি আসে। আগামী সকালে সভায় আপনাকে ডাকা হবে; অনেক বিষয় জানতে হবে।”熊廷弼 কিছু বলতেই天启 সম্রাট হাত ইশারা করে হাসলেন, “আপনার সততা ও আনুগত্যে আমি বিশ্বাস করি, আমি জানি আপনি নিরপরাধ। আমি আপনাকে দেখতে এসেছি,辽东-এর পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করতে চাই।”

熊廷弼-এর অস্বস্তি দেখে天启 সম্রাট হাসলেন এবং বললেন, “এত বছর辽东 অস্থির,萨尔浒 যুদ্ধের পর থেকে辽东 দিন দিন দুর্বল হয়েছে। আমি সদ্য সিংহাসনে,辽东 সম্পর্কে কিছু শুনেছি, এখন চাই আপনার মতামত জানতে।”
熊廷弼 ধীরে ধীরে শান্ত হলেন; তিনি ভাবেননি, সম্রাট তাঁর মামলার কথা তুলবেন না। দেখা গেল, সম্রাট虽 তরুণ, কিন্তু প্রচণ্ড বুদ্ধিমান। মনে আনন্দ এল, মুখের চিন্তা মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে熊廷弼 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “辽东 বহুদিন ধরে অস্থির,萨尔浒 যুদ্ধ নিয়ে আর কিছু বলব না। পুরনো ঘটনা নিয়ে এখন বিতর্ক করে লাভ নেই।”

সম্রাট তাঁর কথা মনোযোগ দিয়ে শুনছেন দেখে熊廷弼 স্বস্তি পেলেন, তারপর বললেন, “萨尔浒 যুদ্ধের পর থেকে সৈন্যদের মনোবল ভেঙে গিয়েছে; কিছু অঞ্চল পুনরুদ্ধার হয়েছে, কিন্তু আমরা কেবল দুর্গে নির্ভর করছি। আমি মনে করি, এটি স্থায়ী সমাধান নয়।”

পঞ্চম অধ্যায় শেষ, ষষ্ঠ অধ্যায় শীঘ্রই আসছে!