১৫৪ অধ্যায় পরspardha এবং অটল প্রত্যয়ে একে অপরের বিশ্বাসকে আরও দৃঢ় করে তুলল তারা।
তারা প্রথমে সমবায় সমিতিতে গেল।
দলের অর্ধেকের বেশির মানুষ এই প্রথম জেলা শহরে এসেছে, তাই জেলা শহরের সমবায় সমিতি আর গ্রামের সমবায় সমিতির মধ্যে কোনো তফাত আছে কি না, তা নিজের চোখে দেখার কৌতূহল তো তাদের থাকাই স্বাভাবিক।
সত্যিই তফাত ছিল। এখানে মানুষের ভিড় অনেক বেশি, আর জিনিসপত্রও বিক্রি হচ্ছে অনেক বেশি।
আজকেই ঠিক নতুন এক চালানের মাল এসে পৌঁছেছে, তাই সমবায় সমিতিতে তিল ধারণের জায়গা ছিল না। গমগম করছিল চারপাশ—কেউ নিজের প্রয়োজনীয় জিনিস বেছে নিচ্ছে, আবার কেউ জিনিস কেনার জন্য লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।
খাবারদাবার, টয়লেট পেপার, সাবান আর প্রসাধনসামগ্রী কেনার লোকজনের ভিড়টা তবুও সহনীয় ছিল।
কাপড়ের কাউন্টারে মানুষের ভিড় ছিল সবচেয়ে বেশি, সেখানে লম্বা লাইন পড়ে গেছে।
লি খাই আর ঠাং সিন একে অপরের দিকে তাকাল এবং দুজনের চোখেই তারা একই বার্তা দেখতে পেল: ভবিষ্যতে ব্যবসা-বাণিজ্য দিন দিন আরও জমজমাট হয়ে উঠবে।
এতে তাদের দুজনেরই আত্মবিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো যে ভবিষ্যতে তারা এই পেশাতেই নিজেদের ভাগ্য গড়বে।
আসলে ঠাং সিনের আজকেই এত তাড়াহুড়ো করে জেলা শহরে ছুটে আসার পেছনে একটা কারণ ছিল। গতকাল যখন লি খাই বাড়ি ফিরছিল, তখন চেন লি কুও তাকে দিয়ে তার বউয়ের কাছে একটা খবর পাঠিয়েছিল।
খবরটা হলো, আজ সমবায় সমিতিতে নতুন মাল আসবে। চেন লি কুও জানত, ঠাং সিন যেহেতু একজন নারী, সেহেতু সে নিশ্চয়ই এসব জিনিস পছন্দ করবে।
ঠাং সিন কি আর এগুলো পছন্দ করে না? তবে সত্যি বলতে কি, এর পেছনে তার মূল উদ্দেশ্য ছিল বাজারের চালচিত্রটা একটু কাছ থেকে দেখা আর বোঝা।
তার মহাকাশ খামারের গুদামে তো দিন দিন জিনিসপত্র বেড়েই চলেছে, কিন্তু এমন কিছু জিনিস আছে যা এই আমলের সাথে মানানসই কি না সে সম্পর্কে সে নিশ্চিত নয়, তাই সে চাইলেই সেগুলো হুট করে বের করে আনতে পারে না।
একটু বাইরে এসে চারপাশটা ঘুরে দেখলে বাজারের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে ভালো ধারণা পাওয়া যাবে। আর তাতে ঠাং সিনের পক্ষে ভবিষ্যতে যেকোনো পদক্ষেপ নেওয়া অনেক সহজ হয়ে যাবে।
ঠাং সিন হাত নেড়ে বেশ বড় একটা ভাব নিয়ে তাদের বলল, "শুনুন, আজ খাওয়াদাওয়া সব আমার তরফ থেকে! আজ আমি আপনাদের পেট পুরে খাওয়াব।"
লি খাই তা জানত না, সে ভেবেছিল ঠাং সিন হয়তো কেবল তার ভাগের জমানো টাকাগুলো দিয়েই এই শখ মেটাচ্ছে, কিন্তু আসল ব্যাপার তা নয়।
ওই আপেলগুলোও তো তারই জিনিস ছিল! এবার সেগুলো বিক্রি করে কি এক বিরাট অংকের টাকা এসে জমা হয়নি?
তাছাড়া এ ধরনের ব্যবসা যে আরও চালানো সম্ভব, তা বলাই বাহুল্য। ফলের ঝুড়ির নকশা বদলানো যায়, আর যেগুলো বিক্রি করা হবে সেই জিনিসগুলোতেও বৈচিত্র্য আনা যায়।
মূল কথা হলো, এবারের বাস্তব অভিজ্ঞতা আর কয়েকজনের সফল সহযোগিতা ঠাং সিনের মনে আত্মবিশ্বাসের বীজ বুনে দিয়েছে। তার কাছে এখন বেশ ভালোই কুপন আর টাকা আছে, তাহলে এই সুযোগে পরিবারের সবাইকে নিয়ে একটা ভালো খাবার খাওয়ালেই তো হয়!
ফাঁস শি যদিও মনে মনে ভাবছিল যে রেস্তোরাঁয় খাওয়া-দাওয়া করা মানেই বেশ খরচান্ত হওয়া, আর এই টাকাগুলো দিয়ে বাজার থেকে তরিতরকারি কিনে বাড়িতে রান্না করাই তো বুদ্ধিমানের কাজ হতো।
কিন্তু ছেলেমেয়েদের চোখের সেই উচ্ছ্বাস দেখার পর সে আর তাদের মুখের ওপর কোনো কথা বলতে পারল না।
তবে সবাই তো আর কম বোঝে না; তারা জানত যে অতিরিক্ত বিলাসিতা বা অপচয় করা ঠিক হবে না, তাই তারা একে একে বলল যে তারা নুডলস খেতে চায়।
তখন ঠাং সিন অত্যন্ত উদারভাবে রেস্তোরাঁর ওয়েটারকে তাদের দোকানে যত ধরনের নুডলস পাওয়া যায়, তার প্রত্যেকটি থেকে এক বাটি করে এনে দিতে বলল। সবাই মিলে ভাগাভাগি করে খেলেই তো বিভিন্ন স্বাদের নুডলস চেখে দেখা যাবে।
তাদের দলে সব মিলিয়ে সাতজন মানুষ ছিল, তাই তারা সাত বাটি নুডলস অর্ডার করেনি; দোকানে সব মিলিয়ে চার ধরনের নুডলস ছিল।
চার বাটি নুডলস অর্ডার করার পর ঠাং সিন আরও কিছু মাংসের মোমো ও ভাপা রুটি অর্ডার দিল। এরপর টাকা আর খাবারের কুপন মিটিয়ে দিয়ে একটা বড় টেবিল খুঁজে সবাই মিলে বসে পড়ল।
ঠাং সিন যেহেতু এই রেস্তোরাঁয় একবারের বেশি এসেছে, তাই দোকানের ওয়েটাররা তাকে ভালোভাবেই চেনে।
তাছাড়া ঠাং সিন মানুষ হিসেবে বেশ উদার; এর আগেও যখন সে এখানে আসত, তখন তার হাতে থাকা লজেন্স বা মিষ্টান্ন অন্যদের সাথে ভাগ করে খেত। তাই ওয়েটারদের মনে তার প্রতি বেশ ভালো ধারণাই ছিল।
ঠাং সিন বলল যে ছোট বাচ্চারা একা এক বাটি নুডলস শেষ করতে পারবে না, খাবার নষ্ট হবে। তাই সে সোজা আরও কয়েকটা খালি বাটি নিয়ে এসে চার বাটি নুডলস আটটা বাটিতে ভাগ করে দিল, যাতে প্রত্যেকেই সমানভাবে খেতে পারে।
তাছাড়া সবাই সবার নুডলসের স্বাদ বদল করেও খেতে পারবে। আর নুডলস যদি কমও পড়ে, তবে তো মাংসের মোমো আছেই! তাই সবাই মিলে খুব আনন্দের সাথেই দুপুরের খাবারটা খেল।
এমনকি নুডলসের সুপটুকুও তারা এক ফোঁটাও অবশিষ্ট রাখল না। তিনটি ছোটো সোনামণি তো পেট হাতড়ে তৃপ্তির ঢেকুর তুলতে লাগল।
সমবায় সমিতিতে যাওয়াটা যদি নারীদের জিনিসপত্র কেনার পছন্দের জায়গা হয়, তবে বাচ্চাদের নিয়ে যাওয়ার জন্য বইয়ের দোকানটাই সবচেয়ে উপযুক্ত। সেখানে তারা বই পড়তে পারবে এবং তাদের জন্য কিছু পড়াশোনার সরঞ্জামও কিনে দেওয়া যাবে।
ঠাং সিন একটা অভিধান কিনে নিল। এটি পড়াশোনার খুব কাজের জিনিস, পরিবারের যে কেউ এটি ব্যবহার করতে পারবে।
পেন্সিল, খাতা বা কাগজ অবশ্য এখানে কেনা হয়নি। লি খাইয়ের এ বিষয়ে ভালো চেনাজানা আছে, সে জানে কোথায় সস্তায় এবং কুপন ছাড়াই এসব জিনিস পাওয়া যায়।
বাচ্চারা যখন থেকে স্কুলে যাওয়া শুরু করেছে, তখন থেকেই এই জিনিসপত্রগুলো জোগাড় করার দায়িত্বটা তারই কাঁধে।
তবে ছোটদের মজার কমিক বইগুলো দেখতে পেয়ে ঠাং সিন বাচ্চাদের কিছুক্ষণ সেগুলো ওল্টেপাল্টে দেখার সুযোগ দিল এবং শেষ পর্যন্ত তাদের পছন্দের তিনটি বই কিনে দিল।
প্রত্যেকের জন্য একটা করে বই; সেগুলো পড়া শেষ হলে তারা আবার একে অপরের সাথে বদল করে পড়তে পারবে। বাকি যেগুলো ছিল, সেগুলো আর তাদের বয়সের সাথে মানানসই মনে হয়নি।
এই সময়ে তো শিক্ষাব্যবস্থায় সংস্কার চলছে, তাই বইয়ের দোকানের বইগুলোর মধ্যে এমন কিছু বিশেষ ছিল না যা ঠাং সিনের পছন্দ হয়।
তাছাড়া বইয়ের কাহিনীর কথা তার মনে ছিল, যদিও এটি একটি সমান্তরাল দুনিয়া, তবুও বড় ঐতিহাসিক ঘটনাগুলোর মধ্যে খুব একটা তফাত নেই।
এর মানে হলো, উচ্চশিক্ষায় ভর্তির পরীক্ষা অর্থাৎ গাওকাও ফিরে আসতে আরও বেশ কয়েক বছর বাকি আছে। এই মুহূর্তে পড়াশোনার সহায়ক বই কেনাটা একটু বেশিই তাড়াহুড়ো হয়ে যায়।
সবচেয়ে বড় কথা, বর্তমান বাজারে এই ধরনের কোনো বই বিক্রির জন্যও নেই।
যau হোক, দলবেঁধে ঘুরে তারা সবাই ভীষণ খুশি হয়েছিল। যদিও এবারের জেলা শহর যাত্রায় তারা খুব বেশি জিনিস কেনাকাটা করেনি, তবুও তাদের আনন্দের কমতি ছিল না।
বাড়ি ফিরে গিয়ে তারা অন্য সবার সামনে বেশ বড়াই করে গল্প করতে পারবে। সবার মনেই এখন অনেক নতুন অভিজ্ঞতা জমে আছে, যা ভবিষ্যতে অন্যদের তাক লাগিয়ে দেওয়ার মতো দারুণ এক গল্প হয়ে থাকবে।
ফিরে আসার সময় নিয়মমাফিক প্রথমে বাস, তারপর হেঁটে পথ চলা, আবার বাস এবং সবশেষে কিছুটা পথ হেঁটে তবেই বাড়ি পৌঁছাতে হলো। ঠাং সিন ভেবেছিল সারা বিকেল ঘুরে বেড়ানোর পর এত পথ হেঁটে ছোটদের নিশ্চয়ই বেশ ক্লান্ত লাগবে।
কিন্তু দেখা গেল তারা সবাই চরম উত্তেজনার মধ্যে আছে, ক্লান্তি কাকে বলে তাদের যেন সেটাই মনে নেই!
কারণ জেলা শহরে থাকার সময় মেজো দাদা তাদের সবাইকে খেলনা কিনে দিয়েছিল।
ঠাং সিনের চোখে এই খেলনাগুলোর বিন্দুমাত্র কোনো মূল্য ছিল না—পরের যুগে এগুলো হয়তো এমন সস্তা জিনিস ছিল যা দশ টাকায় তিনটে পাওয়া যেত। কিন্তু তিনটি শিশুই এতে বেজায় খুশি হয়েছিল, কারণ তাদের এই ছোট্ট জীবনে এই প্রথম তারা দোকান থেকে কিনে আনা কোনো খেলনা হাতে পেল।
আগে বাড়িতে যখন তারা খেলত, তখন বড়জোর লি কাইয়ের হাতের কাজ ভালো থাকায় সে কাঠ দিয়ে তাদের জন্য একটা ছোট বন্দুক বা এজাতীয় কিছু বানিয়ে দিত।
দলের মধ্যে সেটাই ছিল দারুণ আকর্ষণের বিষয়, কারণ ওই ছোটোখাটো খেলনাগুলো থাকার কারণে দলের অন্য অনেক শিশুই তাদের সাথে ভাব জমাতে চাইত।
আর এখন তো লি চিয়ান, লি হাই এবং কু নান—তিনজনেই একবাক্যে মেনে নিয়েছে যে এই খেলনাগুলো নিয়ে বাড়ি ফিরলেই তারা ফংসৌ উৎপাদন দলের আট নম্বর দলের সবচেয়ে দুর্দান্ত তিনটে খোকা হয়ে উঠবে!
ঠাং সিন যা জানত না তা হলো, তারা জেলা শহর ছেড়ে আসার ঠিক কিছুক্ষণ পরেই লি শং আর ওয়াং তুং লিয়াংও গাড়ি চালিয়ে ফিরে এসেছিল।
তবে তারা গাড়ি চালিয়ে সোজা সমবায় সমিতির公社 (কমিউন)-এর দিকে গিয়েছিল।
লি শং প্রথমে কিছু প্যাকেটজাত মিষ্টি আর লজেন্স কিনে নিল, প্রতিটিরই দুটো করে প্যাকেট। দাম আর কুপন মিটিয়ে সেগুলো সে গাড়িতে তুলে রাখল।
ওয়াং তুং লিয়াং তো ভয়েই কেঁপে উঠেছিল, কারণ তারা দুজনেই ফংসৌ উৎপাদন দলের হলেও তাদের নিজ নিজ দলগুলো ছিল দুই ভিন্ন জায়গায়।
তাছাড়া ওয়াং তুং লিয়াংয়ের বাড়ির আঙিণাটা বেশ প্রশস্ত হওয়ায় সেখানে একটা লরি অনায়াসেই রাখা যেত, তাই প্রতিবারই সে-ই গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরিয়ে আনত এবং কমিউনের কাছে এসে দুজনের রাস্তা আলাদা হয়ে যেত।
লি শংকে গাড়ি থেকে নামতে দেখে আবার গাড়িতে উঠতে দেখে ওয়াং তুং লিয়াং তো দারুণ অবাক হলো।
কিন্তু দেখা গেল লি শং তার কেনা জিনিসপত্র থেকে এক প্যাকেট মিষ্টি আর এক প্যাকেট লজেন্স বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "এগুলো নিয়ে গিয়ে বড়মা আর বাচ্চাদের খেতে দিও।"
ওয়াং তুং লিয়াং মাথা নেড়ে সেটা ফিরিয়ে দিতে চাইল: "আরে ধুর! আমার সাথে এসব চালবাজি কোরো না তো, আমরা দুজনে ভালো ভাই।"
"ঠিকই তো, আমরা ভালো ভাই! এটা আমার বড়মাকে আমার ভক্তি জানানো আর আমার ভাইঝিদের খাওয়ার জন্য দিচ্ছি।"
লি শং যখন কথাটা এভাবেই বলে ফেলল, তখন ওয়াং তুং লিয়াং বাধ্য হয়েই জিনিসগুলো নিজের কাছে রেখে দিল।