একশো পঞ্চম অধ্যায়: পাওয়া-না-পাওয়ার দোলাচল

ইউয়ান চি সাধারণ কোনো কিশোর নয়। তার চিন্তাশীল ও সন্দেহপ্রবণ স্বভাবের কারণে, এমন এক শক্তিশালী জাদুকরী বস্তুর অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও সে অত্যন্ত সতর্ক এবং খুঁটিনাটি বিষয়েও সাবধানী। বিশেষ করে এখন তার সামনে একটি বড় সমস্যা হলো—তার修为 খুবই দুর্বল।

修真界 বা অমরত্ব অন্বেষণকারীদের জগতে, সপ্তম স্তরের练气 বা প্রাথমিক স্তরের একজন সামান্য সাধক বালুকাময় মরুভূমির একটি ধূলিকণা বা মহাসাগরের একটি ক্ষুদ্র মাছের মতো। যে কোনো মুহূর্তে সে বিলুপ্ত হয়ে যেতে পারে। তার সামনে অসংখ্য শক্তিশালী সাধক দাঁড়িয়ে আছে, আর উচ্চতর জগতের অমর ও দেবতাদের কথা তো বলাই বাহুল্য, যারা সর্বদা হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

এত শক্তিশালী মানুষের ভিড়ে যদি কেউ তার এই অসাধ্য সাধনকারী গুপ্তধনের কথা জেনে ফেলে, তবে তাকে চামড়া ছাড়িয়ে রক্ত চুষে হলেও সেটি ছিনিয়ে নেবে। তখন অমরত্ব লাভ তো দূরের কথা,筑基 বা ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছানোও তার জন্য অসম্ভব হয়ে পড়বে।

তাই যেভাবেই হোক, তাকে এই গোপন তথ্য রক্ষা করতে হবে। কোনোভাবেই যেন অন্য কেউ এটি জানতে না পারে।

এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর সে অলস বসে না থেকে, ত্বরান্বিত করে বড় করা ভেষজ ও সাদা জিঙ্কো ফলগুলো তার স্টোরেজ ব্যাগে ভরে ফেলল, যাতে অন্য কারো চোখে পড়ে সন্দেহ না জাগে। এরপর ভেষজ বাগানে তার নিয়মিত পরিদর্শন শেষে সে ‘炼丹房’ বা ওষুধ তৈরির ঘরে গেল।

দুপুরের কাছাকাছি সময়ে ইউয়ান চি ধীর পায়ে বাগান থেকে ফিরে এল। তার ভ্রু কুঁচকানো, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ। সে炼丹房 গিয়েছিল ‘洗尘丹’ বা শরীর পবিত্রকারী বড়ির তৈরির পদ্ধতি জানতে। যদি কোনো প্রেসক্রিপশন বা ফর্মুলা পাওয়া যায়, তবে সে তা নিয়ে গবেষণা করে ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুতি নিতে চেয়েছিল।

কিন্তু হতাশাজনক বিষয় হলো, যে জ্যাং সিনিয়র ভাইটি আগে খুব আন্তরিক ছিল, সে এবার কেন জানি তার এই অনুসন্ধানের প্রতি অত্যন্ত শীতল আচরণ করল। খুব সাবধানে কথা ঘুরিয়ে সে জানতে পারল, 洗尘丹 তৈরির উপকরণগুলো অত্যন্ত বিরল এবং এটি একটি উচ্চমানের ওষুধ, যা তাদের মতো সাধারণ ওষুধ তৈরির শিষ্যদের পক্ষে প্রস্তুত করা সম্ভব নয়। শুধুমাত্র炼丹房ের হাতেগোনা কয়েকজন筑基 স্তরের মাস্টাররাই এটি তৈরির পদ্ধতি জানেন এবং ফর্মুলাগুলোও তাদের কাছেই সংরক্ষিত।

এটি শোনার পর ইউয়ান চি নির্বাক হয়ে গেল। সে সাহস করে সেই মাস্টারদের কাছে গিয়ে শেখার অনুরোধ করতে পারল না, কারণ এতে যদি কেউ সন্দেহ করে প্রশ্নবাণে জর্জরিত করে, তবে তা তার জন্য বিপদজনক হবে।

এত সতর্ক থাকার পরও জ্যাং সিনিয়র ভাইটি তার প্রতি সন্দেহ পোষণ করল।练气 স্তরের সপ্তম ধাপের একজন শিষ্য যখন এমন উচ্চমানের বড়ি নিয়ে আগ্রহ দেখায়, তখন সন্দেহ হওয়াটাই স্বাভাবিক। ভাগ্যক্রমে ইউয়ান চি আগে থেকেই নিজেকে সামলে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল, তাই সে কোনোমতে কথা এড়িয়ে গেল। এরপর আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সে সেখান থেকে চলে এল। ফেরার পথে সে ‘সানইয়াং’ সম্প্রদায়ের লাইব্রেরির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একটি নিম্নমানের জাদুকরী পাথর দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

কিন্তু এক ঘণ্টা পর সে হতাশ হয়ে বেরিয়ে এল। লাইব্রেরিতে অনেক বই থাকলেও সেগুলো ছিল সাধারণ ওষুধ তৈরির বিদ্যা, ব্যূহ রচনা বা পোষা প্রাণী লালন-পালনের ওপর। তার কাঙ্ক্ষিত 洗尘丹 সম্পর্কে সামান্যতম তথ্যও সেখানে ছিল না।

কোনো উপায় না দেখে সে ভারাক্রান্ত মনে বাগানে ফিরে এল। নিজের কুঁড়েঘরের সামনে দাঁড়িয়ে সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এমন জাদুকরী বস্তু থাকা সত্ত্বেও যদি ফর্মুলাই না থাকে, তবে এর মূল্য কী?筑基 স্তরে পৌঁছানো কি তবে এভাবেই কঠিন থেকে যাবে?”

এখন সে বুঝতে পারছে বিষয়টির স্ববিরোধিতা। সে একটু তিক্ত হাসি হাসল। বিধাতা আসলেই নিষ্ঠুরভাবে নিরপেক্ষ—সহজেই তাকে একটি অসামান্য গুপ্তধন দিয়েছেন, কিন্তু বিনিময়ে অন্য কোনো সুযোগ দেননি। তার ভবিষ্যৎ যে উজ্জ্বল কি না, তা নিয়ে এখন ঘোর সংশয়।

সকালবেলা আকাশ পরিষ্কার থাকলেও দুপুরের পর মেঘ জমতে শুরু করল, যা অনেকটা ইউয়ান চির মনের অবস্থার মতোই। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নাড়ল, যেন নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, “আমি কেন এত অস্থির হচ্ছি? এখন যখন কোনো উপায় নেই, তখন练气 স্তরের সর্বোচ্চ ধাপে পৌঁছানোর চেষ্টা করি। অন্তত আমার কাছে তো ‘養精丹’ বা প্রাণশক্তি বর্ধক বড়ি তৈরির পদ্ধতি আছে।”

এরপর সে সেই পাতলা বইটি বের করল, যার ওপর ‘ওষুধ তৈরির বিদ্যা’ লেখা ছিল। এটি সে সাধারণ মানুষের জগতে হু লাওয়ের কাছ থেকে পেয়েছিল। বইটিতে তিনটি বড়ি তৈরির পদ্ধতি ছিল। সৌভাগ্যবশত, সে সেই বড়ি তৈরির ভেষজগুলোও সাথে নিয়ে এসেছিল।

সে মন দিয়ে বইয়ের পদ্ধতিগুলো পড়ল এবং দুই ঘণ্টার মধ্যেই মোটামুটি সবকিছু বুঝে ফেলল। এরপর সে ভেষজগুলো বের করে দেখল কিছু শুকিয়ে গেছে, তবে কয়েকটির বীজ ঝরে পড়েছে। সে একটি গোপন জায়গায় সেই বীজগুলো রোপণ করল এবং শুকিয়ে যাওয়া গাছগুলো পুড়িয়ে ফেলল।

সন্ধ্যাবেলা ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হলো। পরের দিন সকালে সূর্যালোকে ইউয়ান চি দেখল, সেই গোপন জায়গায় কচি চারাগুলো প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, পূর্ণিমার রাতে সে নিজের জাদুকরী শক্তি দিয়ে এগুলোকে পুষ্ট করবে।

এমন সময় বাগানের প্রবেশপথ থেকে কেউ ডাকল, “ইউয়ান জুনিয়র ভাই! ইউয়ান জুনিয়র ভাই!”

ইউয়ান চি অবাক হলো, কারণ সাধারণত কেউ এদিকে আসে না। সে ধীর পায়ে কুঁড়েঘরের দিকে এগিয়ে গেল। দেখল, কালো পোশাক পরা গোলগাল চেহারার贾大方 বা জিয়া দা ফাং দাঁড়িয়ে আছে। সে 修神学堂 বা অমরত্ব চর্চার ক্লাসে ইউয়ান চির সাথে পরিচিত ছিল।

জিয়া দা ফাং তাকে দেখেই অধৈর্য হয়ে বলে উঠল, “আরে, তুমি এত দেরি করলে কেন? দ্রুত বাগান থেকে দুটি পরিপক্ক সাদা জিঙ্কো ফল দাও। আমার মাস্টার ওষুধ তৈরির জন্য খুব তাড়াহুড়ো করছেন।”