সাতানব্বইতম অধ্যায়: প্রারম্ভিক পরীক্ষা
সানইয়াং দ্বারটি সানইয়াং পর্বতমালার বুকে গড়ে উঠেছিল। এই পাহাড়শ্রেণি একশো লি-রও বেশি দূর জুড়ে প্রসারিত, মাঝখানমধ্যে অগণিত গুহাবাস, কোথাও কোথাও অলৌকিক আলোর দ্যুতি ফুটে ওঠে—দেখলেই মনে হয় যেন জগতের বাইরে কোনো দেবলোকী আশ্রম, যেখানে মহাসাধকদের ঐশ্বর্য প্রকাশিত।
সানইয়াং পর্বতশ্রেণির সর্বোচ্চ শীর্ষে, যা এই শৃঙ্গমালার মূল চূড়া, সেখানে ছিল সানইয়াং শৃঙ্গ। সেখানে কয়েক ডজন স্বর্গীয় প্রাসাদ-প্রাসাদের মতো প্রাঙ্গণ ঝুলে আছে অর্ধেক পাহাড় জুড়ে, চারদিকে পাতলা কুয়াশা, মাঝেমধ্যে আকাশে ইন্দ্রধনুর মতো বাঁক নিয়ে কয়েকটি সেতু সংযুক্ত—অতুলনীয় দৃশ্য। নিচে এক উর্ধ্বমুখী সিঁড়ি-ধারা পর্বতে উঠে গেছে, যেন শুভ্র রেশমি ফিতে; দূর থেকে দেখলে অনন্তের দিকে প্রসারিত।
সানইয়াং দ্বারের নাম পর্বতমালা থেকেই। সানইয়াং নামে অভিহিত হওয়ার কারণও সে-ই: নিকটেই তিনটি শহর যার নামের শেষে ‘ইয়াং’ আছে—দক্ষিণ-পূর্বের ইয়াং-গু নগরী, দক্ষিণ-পশ্চিমের তিয়েনইয়াং নগরী, আর উত্তরে লোয়াং নগরী।
লোয়াং নগরীর উত্তর দিকে অন্তহীন জলরাশি, যার নাম লুয়ো নদী। নদীর ওপারে শুরু হয়েছে সাধনাজগতের আরেকটি স্থলভাগ—তিয়েনিয়া মহাদেশ। শোনা যায় সেখানে এক অতুল্য ভাণ্ডার আছে, নাম সর্বজন্তুর অতল, যেখানে সর্বাধিক সত্যজন্তু জন্মায়। অসংখ্য সাধক সেখানে গিয়ে শিকার করে, বেচাকেনা করে, আবার কেউ কেউ নিজেদের বশে আনে সে সব প্রাণীকে।
কিন্তু বর্তমান মুহূর্তে ইউয়ান-চির তাতে কণামাত্র আগ্রহ ছিল না। তিনি জাঙ-বা ও লেই-ইউনের সঙ্গে সানইয়াং শৃঙ্গের পাদদেশে দাঁড়ানো দীর্ঘ শোভাযাত্রার মতো সারিতে ধীর পায়ে এগোচ্ছিলেন। ঐ সারিতে ছিল চি-চর্চার নবীন থেকে মধ্য পর্যায়ের অসংখ্য সাধক; দূর থেকে দেখলে প্রায় কয়েকশো জন। প্রবেশের জন্য পরীক্ষা নাকি সহজ নয়, ইউয়ান-চি তা জানতেন, তবু চেষ্টা করে দেখা যাক—এই ভেবে তিন জন একসঙ্গে এসেছিলেন।
সারির একেবারে সামনে, দুটি সাদা পোশাকের সাধক পাথরের বেঞ্চে বসে ছিলেন। তারা ছিল চু-জী প্রাথমিক স্তরের। সামনে পাথরের টেবিলে কাগজ ও কলম, মাঝে মাঝে তারা লিখে চলেছেন—যেন কারও যোগ্যতা যাচাইয়ের হিসাব কষছেন।
প্রতিটি আগন্তুককে তারা কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে তারপর পাহাড়ের অন্য প্রান্তের ফাঁকা জায়গায় তিন ভাগে দাঁড় করাত। একদল সরাসরি উত্তীর্ণ, একদল পরীক্ষার জন্য, আর একদল একেবারে অনুপযুক্ত—তবু জেদ করে শুধু সংখ্যার খাতিরে দাঁড়িয়ে থাকা।
অতিদ্রুতই ইউয়ান-চির দলটি সেখানে পৌঁছল, এবং তাদেরও পরীক্ষার দলে ফেলে দেওয়া হল।
এক ঘন্টার মধ্যে সব পরীক্ষার্থীকে ভাগ করে নেওয়া শেষ। দুই চু-জী সাধক সামনে এসে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে, সাদা বস্ত্রের নবীন সাধু-চেহারার এক জন কিছু অংশের দিকে কঠিন চোখে আঙুল তুললেন।
“আমি আগে থেকেই নিয়ম পরিষ্কার করে বলেছি। তোমরা কি তবে কানে তুলো গুঁজে এসেছ? কারও যদি পৃথিবী-রক্তশক্তি না থাকে, বা চি-চর্চার পাঁচ স্তরের নিচে থাকে, আমার সময় আমি এভাবে নষ্ট করি না। এক মিনিট সময় দিচ্ছি—চটপট সরে পড়ো! না হলে এমন বন্দোবস্ত করব যে এই পথ মনে রাখবে সারাজীবন।”
ধুপধাপ হইচই শুরু হল। ঐ অংশের অনেকে কথা না বাড়িয়ে দৌড়ে বা উড়ে পাহাড় থেকে নিচের দিকে ফিরে গেল, যেন মুহূর্তের বিলম্বে আরও সর্বনাশ হবে।
কিন্তু কয়েকজন থেকে গেল। তারা সাবধানে সাদা পোশাকের দুই সাধকের সামনে গিয়ে কিছু বস্তু বের করে দ্রুত তাদের হাতে গুঁজে দিল। স্পষ্টই বোঝা গেল ঘুষ। প্রত্যেকে ভীরু অনুনয়ের ভঙ্গিতে হাসি-চোখে তাকিয়ে আছে।
সাদা পোশাকের সাধক এবং পাশে দাঁড়ানো ধূসরবস্ত্রের এক ভদ্রলোক একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন। তারা হাতে পাওয়া জিনিসগুলো মনে-মনে যাচাই করতেই সাদা পোশাকের সাধক বললেন—
“হুঁ, তোমাদের কয়েকজনের মধ্যে আকাশ-রক্তের বায়ু আছে, গঠন খারাপ নয়। যদিও এখন চি-চর্চা পাঁচ স্তরের কম, সময় পেলে উঠতে পারবে। সম্ভাবনা আছে। আমাদের দুজনেরই কিছু ওষুধ-শিষ্য দরকার—তোরা এখনই আমাদের সঙ্গে চলো। আগে উত্তীর্ণদের দলে দাঁড়াও।”
ওরা বড় খুশি হয়ে প্রণাম করে একদল লোকের দিকে গেল। কিন্তু ওইসব উত্তীর্ণদের মধ্যে প্রায় সকলেই এদের দিকে বিরূপ দৃষ্টিতে সরে গেল, যেন অপবিত্র সান্নিধ্য এড়াতে চায়।
সাদা পোশাকের সাধক তাতে কর্ণপাত করলেন না; বরং ধূসরবস্ত্রের লোকটিকে চিন্তিত মধুর স্বরে বললেন—
“মা-সহশিষ্য, বলে না, শিষ্য নেওয়া নাকি দুধ-ভাতের কাজ? আসলে বেশ তেল-চর্বি আছে এতে। মনে হচ্ছে এ বার মন্দা যাবে না, হা হা।”
“গু-জ্যেষ্ঠভাই,” ধূসরবস্ত্রের জন ফিসফিস করল, “এভাবে প্রকাশ্য ঘুষ নেওয়া ঠিক হবে তো? যদি ওদের মধ্যে কেউ নালিশ করে আর শীর্ষগুরু জানেন—তাহলে?”
“হুঃ! এরা তো কেবল চি-চর্চার নবীন। মুখ খুলেও কিছু বলতে পারবে না। তবুও যদি কারও সাহস থাকে বাইরে গিয়ে ফাঁস করতে, আমি নিজে ওকে মেরে ফেলব।”
“আচ্ছা আচ্ছা, তুমি তো মহা শক্তিধর… চল, পরের ধাপটা তাড়াতাড়ি করি।”
মা-সহশিষ্য আর তর্ক বাড়াল না, ব্যস্ত করে তুলল সবকিছু। গু-জ্যেষ্ঠভাই খানিক ভেবে চারদিকের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে আবার হুমকি দিলেন—
“তোমরা এ কয়েকজনের কৌশলে নিশ্চয়ই খুশি নও। কিন্তু এটাই বিধি—যা বুঝো না, সেটা নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি কোরো না। সবাই পরিষ্কার শুনে রাখো, কেউ যদি বাইরে বলে বেড়াও, তবে তোমাদের প্রাণশক্তি ছিন্নভিন্ন হতে বেশি দেরি হবে না।”
ভিড়ের মধ্যে আবার বিশৃঙ্খলা। সবার মুখে ভয়ের ছাপ। তারা মনে করল এই চু-জী পর্যায়ের সাধকের কথা সত্যিই অখণ্ড সত্য। ইউয়ান-চি কেবল ভ্রু কুঁচকে মৃদু হেসে নিলেন; ঠোঁটের কোণে অন্যমনস্ক উত্থান, তারপর নির্বিকার।
গু-জ্যেষ্ঠভাই লক্ষ্যভেদে সফল হয়ে মাথা নেড়ে বললেন—
“তোমরা যারা উত্তীর্ণ, তারা মা-সহশিষ্যের সঙ্গে যাও, প্রবেশপেশা নির্বাচন করো। বাছাই শেষে তোমাদের দেখভাল করবে লোক।”
উত্তীর্ণ দলে ছিল মোটে বিশ-পঁচিশ জন। তাদের মধ্যে কয়েকজনের ছিল দেবরক্তশক্তি। মা-সহশিষ্যও নিশ্চিন্তে, গু-জ্যেষ্ঠভাই যা বলেছিলেন তাই শুনে, এই দলকে নিয়ে উপর দিকে উড়ে গেল।
অবশিষ্ট ইউয়ান-চির দলটি বিস্মিত মুখে সামনে হুঙ্কার-দিতে-চাওয়া যুবকদের দেখছিল—কেউ আতঙ্কিত, কেউবা চোখ নাচিয়ে ভাবছে, যদি না বাছাই হয় তবে এদের ঘুষ দিয়েই কপাল ফেরাতে হবে বোধহয়।
গু-জ্যেষ্ঠভাই সবার চেহারা দেখে মৃদু হেসে বললেন—
“ঠিক আছে, এখন তোমরা পরীক্ষার নিয়ম জেনে গেছ। আগে হবে মন-চেতনা পরীক্ষা। আগে তুমি।”
তিনি প্রথমে ইশারা করলেন ইউয়ান-চির দিকে, যে তখন সবার সামনের অংশে দাঁড়িয়ে ছিল।
ইউয়ান-চি ধীরে সামনে এলেন, স্থির চোখে মানুষটিকে দেখে পরীক্ষার অপেক্ষায় রইলেন।
গু-জ্যেষ্ঠভাই একটি আয়নার মতো বস্তু বের করলেন এবং রহস্যময় হাসি হেসে বললেন—
“আমি যা জিজ্ঞেস করব, এই আয়নার সামনে সত্যি সত্যি বলবে। এই যন্ত্র সত্য-মিথ্যা যাচাই করে। একবার মিথ্যে ধরা পড়লেই পরীক্ষা ব্যর্থ—বুঝেছ তো?”
ইউয়ান-চি হালকা মাথা নাড়লেন। অন্তরে অবশ্যই ক্ষুদ্র বিদ্রুপ জাগল—এমন লোকের হাতে মন-চেতনার পরীক্ষা হলে ভালো প্রশ্ন আশা করা যায় না।
মনে-মনে এ ভাবনাই যখন ঘুরছে, তখন গু-জ্যেষ্ঠভাই প্রথম প্রশ্ন করলেন—
“তুমি কোথা থেকে এসেছ?”
“মার্ত্যজগৎ।”
“কি? তুমি কি সীমান্ত অতিক্রম করে আসা সাধক?”
সাদা পোশাকের সাধক বিস্ময়ে চমকে উঠলেন, পেছনের ভিড়ের অনেকে কৌতূহলে তাকিয়ে রইল, যেন তারা কোনো অচেনা প্রাণী দেখছে।
“চ্-চ্-চ্, মার্ত্যজগত থেকে যারা সীমান্ত ভেঙে আসে তারা কমই দেখা যায়। তবে শোনা যায় তারা ইচ্ছাশক্তিতে প্রবল, চু-জীর অন্তিম স্তর পর্যন্ত গিয়ে বেশ বলীয়ান হয়। কিন্তু তোমার যোগ্যতা তেমন উজ্জ্বল নয়! হুম, যেহেতু এসেছ, তবু নিশ্চয়ই পূর্বজন্মের টান আছে! বলো দেখি, কীভাবে এ জগতে এলে?”
“একটি অতিক্রমণ-মুদ্রা পেয়েছিলাম, আর উফু-পাহাড় থেকে জগতপারের সীমানা পেরিয়েছি।”
ইউয়ান-চি বিন্দুমাত্র দেরি না করে উত্তর দিলেন।
সাদা পোশাকের সাধক আয়নাটার দিকে চেয়ে কোনো অস্বাভাবিক লক্ষণ না দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনি আর প্রশ্ন বাড়ালেন না; মনে মনে নিশ্চয়ই ভাবলেন এই ছেলেটি নিশ্চয়ই ভাগ্যবশত হঠাৎ একটি অতিক্রমণ-মুদ্রা কুড়িয়ে পেয়েছে, তারপর সেই অবলম্বনে বিদ্যা শিখে ফেলেছে।
শেষ পর্যন্ত তিনি বেশি প্রশ্নও করলেন না। সেই মুহূর্তে ইউয়ান-চি সম্পূর্ণ সজাগ ছিলেন, আর একটু অসতর্ক হতেই তাঁর মনে লুকোনো সত্য ফাঁস হয়ে যেতে পারত—অতিক্রমণ-মুদ্রার পূর্ণ কাহিনি তিনি কাউকে শুনতে দিতে চাইলেন না।