নব্বইতম অধ্যায়: নয় তারার দাঁত

“এই সত্য-অস্ত্রটির নাম কী?”

এরিয়ান কড়া নজরে ঝকমক করা বেগুনি আলোর এক সেট সত্য-অস্ত্রের দিকে আঙুল তুলে পাশে থাকা কর্মচারীকে জিজ্ঞেস করল।

“এটি জি লুও সত্য-অস্ত্র। এটি মধ্যমমানের এক সেট সত্য-অস্ত্র বলা যায়, আঘাতধর্মী গুণে বিশেষ পারদর্শী। সহযাত্রী কি একটু পরীক্ষা করে দেখবেন?”

কর্মচারী এরিয়ানের মুখের ভাব গভীরভাবে লক্ষ করে সাবধানে উত্তর দিল। সে এরিয়ানের পরিচয় নিশ্চিত হতে না পারায় কথাবার্তায় সামান্যও অযত্ন দেখাতে সাহস পেল না।

“তাড়াহুড়ো নেই, আগে আরগুলো দেখে নিই।”

এরিয়ান নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে কথাটি বলে অন্য সত্য-অস্ত্রগুলোর দিকে তাকাল। একটু আগে সে প্রশ্ন করেছিল এই কারণে যে, ওই সেটের মধ্যে থাকা বেগুনি ছোট ছুরিটি লিয়াং শাওয়ের ব্যবহৃত ছুরিটির সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছিল; সেই কৌতূহল থেকেই সে খুঁটিয়ে জানতে চেয়েছিল।

এরপর সে একে একে জিনিসগুলো দেখল, মাঝেমধ্যে কর্মচারীকে এ-ও-এ-ও জিজ্ঞেস করল; তবু কেনার কোনো ইচ্ছাই প্রকাশ করল না।

অল্পক্ষণের মধ্যেই নিচতলা প্রায় ঘোরা শেষ। কর্মচারীও বুঝে গেল, এই তরুণ আসলে কিছু কিনতে এসেছে না; যেন দেখাশোনা আর অনুসন্ধানেই বেশি আগ্রহী। তাই তার আচরণও আগের মতো আন্তরিক রইল না, বরং কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল।

এরিয়ান অবশ্য অপর পক্ষ কী ভাবছে, সেদিকে ভ্রূক্ষেপ করল না; নিজের মতোই দেখতে থাকল। বরং এই সময়ে তার সত্যিই কিছু অভিজ্ঞতা বাড়ল। অন্তত সে আরও জানল, জোড়া সত্য-অস্ত্র ছাড়াও পৃথকভাবে নিয়ন্ত্রণযোগ্য, বিপুল শক্তিসম্পন্ন আক্রমণ-প্রতিরক্ষা ধরনের সত্য-অস্ত্রও আছে।

এছাড়া, কিছু উৎকৃষ্ট মানের সত্য-অস্ত্রও তাকে বিস্মিত করল; শুধু দামই বেশ চড়া।

কর্মচারী যখন চূড়ান্ত বিরক্তিতে তিক্ত কথা শোনাতে উদ্যত, ঠিক তখনই এরিয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে আগের এক জায়গায় গিয়ে থামল। সেখানে সে তিনটি বাটি-আকারের, চারপাশে নয়টি করাত-দাঁতের মতো কিনারাযুক্ত চ্যাপ্টা গোলাকার সত্য-অস্ত্র তুলে নিয়ে আপন মনে বলল:

“নয়তারা দাঁত, উৎকৃষ্টমানের সত্য-অস্ত্র। জি জি পাথরে নির্মিত, আক্রমণ-প্রতিরক্ষা দুটোই সম্ভব। দাম পঞ্চাশটি মধ্যমমানের সত্য-পাথর। দামটা একটু বেশি বটে, কিন্তু আঘাত আর প্রতিরক্ষা দুটোই যেহেতু আছে, আমার জন্য বেশ উপযোগী।”

তারপর সে মনে মনে মন্ত্র আওড়াল, আর বস্তু-নিয়ন্ত্রণবিদ্যা চালিয়ে সেই সেট সত্য-অস্ত্র সক্রিয় করল।

সাঁই সাঁই সাঁই!

তিনবার তারের টংকারের মতো সাঁইসাঁই শব্দ উঠল। নয়তারা দাঁত এরিয়ানের ওপর, মাঝখানে ও নিচের পথে ঘিরে ঘুরতে শুরু করল। ঘূর্ণন যত দ্রুত হতে লাগল, অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনটি আলোর প্রাচীর সৃষ্টি হলো, আর ধীরে ধীরে সেগুলো একাকার হয়ে মিলিত হয়ে এরিয়ানকে সম্পূর্ণ আচ্ছাদিত করল।

কিছুক্ষণ পর এরিয়ান আঙুল তুলে মন্ত্র-প্রয়োগ প্রত্যাহার করল। নয়তারা দাঁত মুহূর্তে থেমে গেল, আর আবার তার হাতের তালুতে ফিরে এল।

“শত্রুর বিরুদ্ধে এর ফল কেমন, তা এখনও জানা নেই; তবে প্রতিরক্ষার দিক থেকে দারুণই মনে হচ্ছে।”

“সহযাত্রী নিশ্চিন্ত থাকুন। এই নয়তারা দাঁতের আঘাত আপনাকে নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট করবে। আর আমাদের সত্যরত্ন ভাণ্ডারে বিক্রীত কোনো জিনিসে কখনো নকল বা নিম্নমানের কিছু ওঠেনি।”

পাশের কর্মচারী দেখল, এরিয়ান সেটি পরীক্ষা করে কিছুটা কেনার ইচ্ছা প্রকাশ করছে, তখন সে অনিচ্ছাকে জোর করে চেপে কোমল স্বরে বলল।

“হুঁ, এটিই নেব।”

“ঠিক আছে। পঞ্চাশটি মধ্যমমানের সত্য-পাথর।”

এরিয়ানের মুখে সামান্যও ভাবান্তর দেখা গেল না। একবার আধ্যাত্মিক বোধ ঘুরতেই সে পঞ্চাশটি মধ্যমমানের সত্য-পাথর বের করে কর্মচারীর হাতে দিল।

কর্মচারী সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে সেগুলো নিয়ে নিল, আগের বিরক্তির ছাপ একেবারে মিলিয়ে গেল।

এরিয়ান নয়তারা দাঁত গুছিয়ে নিয়ে চারদিকে একবার তাকাল। দেখল, সবাই নিজ নিজ জিনিস দেখছে, তার দিকে কারও নজর নেই। এতে তার সঙ্কুচিত মন কিছুটা শিথিল হলো।

স্পষ্টই, সে ভয় পাচ্ছিল আবার লিয়াং শাওয়ের মতো কেউ না আসে। মানুষের লোভের জন্য প্রাণ যাওয়ার উদাহরণ তো সত্যিই অগণিত।

“সহযাত্রী কি উপরে গিয়ে দেখবেন না? আরও অনেক কিছু আছে, নিশ্চয়ই আপনাকে বিস্মিত করবে।”

এখন কর্মচারীর দৃষ্টি আবার এরিয়ানের প্রতি শ্রদ্ধায় ভরে উঠল। এ রকম বড় অঙ্ক খরচ করে উৎকৃষ্ট সত্য-অস্ত্র কেনার মতো লোকের যথেষ্ট সামর্থ্য আছে, তা স্পষ্ট। তাই সে আবার উৎসাহ দিয়ে পরামর্শ দিল।

এরিয়ান অমায়িকভাবে হুঁ বলল, কর্মচারীর সঙ্গে উপরে উঠতে উদ্যত হলো। এমন সময় দরজায় হঠাৎ এক ছায়ার ঝলক, আর প্রায় কুড়ি বছরের এক সাদা পোশাকের তরুণী ভেসে এসে ঢুকল। সে লোকজনের দিকে একবারও না তাকিয়ে সরাসরি দোকানদারের দিকে এগিয়ে গিয়ে, এখনও কাছে পৌঁছানোর আগেই তাড়াহুড়ো করে বলল:

“লান শিষ্যভ্রাতা, সেই নয়তারা দাঁতটা আমাকে ধার দিন। আমার খুব তাড়াতাড়ি দরকার!”

তার কণ্ঠে উপস্থিত সবাই আকৃষ্ট হলো। কারণ দোকানদারকে যখন কেউ শিষ্যভ্রাতা বলে ডাকতে পারে, তখন নিশ্চিতই সে ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের সাধক। এ কথা শুনে এই জায়গার অধিকাংশ চি-সংগ্রহ পর্যায়ের সাধকদের বিস্মিত হওয়া স্বাভাবিক।

যাকে লান শিষ্যভ্রাতা বলা হলো, সেই দোকানদার ছিল মোটা-মোটা শরীরের, সাদা গোলগাল, বয়স আনুমানিক পঁয়তাল্লিশ-ছেচল্লিশ। তরুণীকে আসতে দেখেই সে তাড়াতাড়ি কাউন্টারের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে ভয়ে-সম্ভ্রমে প্রণাম জানাল:

“সাদা শিষ্যফুপু-কে প্রণাম――”

“আহা, হল হল! তাড়াতাড়ি নয়তারা দাঁতটা নিয়ে এসো, আমার আরও জরুরি কাজ আছে!”

সাদা পোশাকের তরুণী অধীর স্বরে দোকানদারের কথা কেটে দিল, আবার তাড়াহুড়ো করে তাগাদা দিতে লাগল।

“জী, শিষ্যভ্রাতা এখনই লোক পাঠাচ্ছে, সেটি আপনার হাতে দেওয়া হবে। শিয়াও শিং, তাড়াতাড়ি নয়তারা দাঁতটি সাদা শিষ্যফুপুর জন্য নিয়ে এসো।”

লান শিষ্যভ্রাতা চমকে উঠে তৎক্ষণাৎ হ্যাঁ করে দিল, তারপর এরিয়ানের পাশে থাকা কর্মচারীকে আদেশ দিল।

শিয়াও শিং নামের সেই কর্মচারীর হাতে তখনও এরিয়ানের দেওয়া সত্য-পাথরের থলে ছিল, কিন্তু এ কথা শুনে তার মুখ লাল-সাদা হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যেতে উদ্যত এরিয়ানকে থামিয়ে ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বলল:

“সহযাত্রী, একটু থামুন। আপনি যে নয়তারা দাঁতটি কিনেছেন, সেটি আমরা বিক্রি করব না। দয়া করে ফেরত দিন। আপনি যে সত্য-পাথর দিয়েছিলেন, সবটাই এক-টাকাও কম নয়।”

এরিয়ানের মনে তখনই গালাগাল উদয় হলো। সাদা পোশাকের তরুণী নয়তারা দাঁতের কথা বলতেই সে না ভেবেই চলে যেতে চেয়েছিল। এখন কর্মচারী হঠাৎ আটকে দেওয়ায় তার স্বাভাবিকভাবেই রাগ হলো। তবে সে কিছু না জানার ভান করে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবাক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল:

“এই নয়তারা দাঁতটি আমার পছন্দ হয়েছে, নিজের কাজে লাগাতে চেয়েছিলাম। তা হলে আবার জোর করে কেন ফিরিয়ে নিতে হবে?”

“এই―― আপনি কি শুনলেন না আমাদের সাদা শিষ্যফু এটাই চাইছেন! তাড়াতাড়ি ফেরত দিয়ে দিন।”

কর্মচারী শিয়াও শিং দেখল, এরিয়ান যেন পাগল সেজে নির্বোধের মতো করছে, আর কিছু বলার ভাষা পেল না।

এরিয়ান কিছু বলতে যাবে, এমন সময় সাদা পোশাকের তরুণী এক ঝটকায় তার সামনে এসে দাঁড়াল। উপর-নিচে একবার দেখে, মুখচেনা নয় বুঝে, কোমরভ্রু একটুও নাড়িয়ে বলল:

“তুমি কত সত্য-পাথরে কিনেছিলে, আমি দ্বিগুণ ফেরত দেব। দ্রুত নয়তারা দাঁতটা আমাকে দাও!”

এত কাছ থেকে সাদা পোশাকের তরুণীর মুখ ভালো করে দেখে এরিয়ান এক মুহূর্ত থমকে গেল।

শীতল-সুন্দর! অস্বাভাবিক স্নিগ্ধ!

এই ছিল তার প্রথম ধারণা। এমন অপূর্ব নারী সে আগে কখনও দেখেনি। তবে এরিয়ান কেবল কিছুকণের জন্যই মুগ্ধ রইল, তারপরই স্বাভাবিক হলো। সামনে থাকা ব্যক্তিটি তো তার চেয়ে অনেক উচ্চস্তরের ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের সাধক; সে কোনো রকম ঔদ্ধত্য দেখাতে সাহস পেল না। সঙ্গে সঙ্গেই বিনীত স্বরে বলল:

“মহাশয়া যদি এই সত্য-অস্ত্রটি চান, তবে অবশ্যই তা ফিরিয়ে দেওয়া উচিত। দ্বিগুণ ফেরত দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

তার মনে অনিচ্ছা থাকলেও, এই মুহূর্তে শক্তি দেখিয়ে ঝগড়া করা একেবারেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাই আর বাড়তি কথা না বলে নয়তারা দাঁত বের করল, মন্ত্র জাগিয়ে সেটি নারীর দিকে বাড়িয়ে দিল।

সাদা পোশাকের তরুণীর চোখে প্রশংসার হাসি ফুটে উঠল। ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে সে আলতো হাতে নয়তারা দাঁতটি নিল, একটু দেখে সন্তুষ্টিসূচক মাথা নাড়ল।

সে-ও অধৈর্য প্রকৃতির মানুষ; জিনিস পাওয়ার পর লান শিষ্যভ্রাতাকে কিছু না বলে এক ঝটকায় ভেসে চলে গেল। শুধু দরজার মুখে পৌঁছে পিছন ফিরে এরিয়ানের দিকে হাসল, তারপর হাত নেড়ে তার দিকে একটা জিনিস ছুড়ে দিল।

“আমি কথা দিয়ে কথা রাখব না কেন? এখানে একশোটি মধ্যমমানের সত্য-পাথর আছে, তোমাকে দিয়ে দিলাম।”

এরিয়ানের কানে এই মানসিক-সংবাদ ভেসে আসতেই, তার লম্বা হাতার আড়ালে শক্ত করে ধরা সত্য-পাথরের থলে এক ঝলক দেখা দিয়ে অন্তর্ধান করল, সঙ্গে সঙ্গে তা সঞ্চয়-পাত্রে চলে গেল।

অন্য কেউ দেখল না নারীটি এরিয়ানের দিকে কী ছুড়ে দিয়েছে; কেবল এলোমেলো অনুমানই করতে লাগল। এমনকি কেউ কেউ এই রূপসী নারীর সঙ্গে এরিয়ানের কথা বলার সুযোগ পেয়ে ঈর্ষায় ভরে উঠল।

লান দোকানদার ঘাম ঝরাতে ঝরাতে এরিয়ানের সামনে এসে কৃতজ্ঞতায় উপচে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই কর্মচারী শিয়াও শিংকে পুরো অর্থ ফেরত দিতে আদেশ করল। পাশাপাশি এরিয়ানের জন্য আরেকটি উৎকৃষ্ট সত্য-অস্ত্র বেছে দিতে, এমনকি সত্যরত্ন ভাণ্ডারের অন্যান্য জায়গাও ঘুরিয়ে দেখাতে বলল, যাতে অপর পক্ষ অবশ্যই সন্তুষ্ট থাকে।

এরিয়ানও আপত্তি করল না, সত্যরত্ন ভাণ্ডারে আরও কয়েক ঘণ্টা ঘুরে দেখল। অর্ধদিবস পরে শেষমেশ সেখান থেকে বেরিয়ে কাছের চুয়েয়াং ভবনে গিয়ে উঠল।