নব্বইতম অধ্যায়: দুই নারী

পরদিন, চি-ইয়াং নগরীর উত্তর-পশ্চিমে দশ লিরও বেশি দূরের আকাশপথে, সানইয়াং ফটকের দিকে, ইউয়ান চি পালক-আঁশের পাখার উপর পা রেখে, দুই হাত পেছনে বেঁধে, সামনে দৃষ্টি স্থির রেখে, অতিশয় শান্ত ভঙ্গিতে উড়ে চলেছিল।

স্বয়ংক্রিয়ভাবে উদ্গত বজ্রবায়ুর আবরণ তাকে ডিমের মতো ঘিরে রেখেছিল। বাইরে থেকে আসা বায়ুপ্রবাহের আঘাত রোধ করার পাশাপাশি, সেটি যেন বাতাস চিরে এগিয়ে চলছিল; মুখোমুখি বাতাসকে দুই পাশে সরিয়ে দিচ্ছিল। আবরণ আর বায়ুর ঘর্ষণে সাঁ সাঁ করে শূন্যভেদী শব্দ অবিরত কানে আসছিল।

খোলা কয়েকটি পাখার ফলক ইউয়ান চির সাধনাশক্তির প্রেরণায় ক্রমাগত ঘূর্ণায়মান বায়ুতরঙ্গ নির্গত করছিল, ফলে এগোনোর গতি আরও বেড়ে যাচ্ছিল।

এখন সে ইতিমধ্যেই উড্ডয়নরত সত্যপাত্রকে স্বচ্ছন্দে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, যেন শ্বাস নেওয়ার মতোই সহজ।

মনে মনে সদ্য সত্যধন গৃহে নতুন করে বেছে নেওয়া আট কোণের উড়ন্ত ছোরা-জাতীয় সত্যপাত্রটির কথা ভাবছিল, এমন সময় পেছন দিক থেকে ছেঁড়া বাতাসের মতো তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এলো, মুহূর্তেই তার পাশে এসে পড়ল।

সে ভয়ে চমকে উঠল, ভাবল আবার বুঝি কেউ তাকে পথরোধ করে ধনসম্পদ লুটতে এসেছে। সাধনাশক্তি প্রবলভাবে চালনা করতেই পায়ের তলার পালক-আঁশের পাখা যেন উদ্দীপক খেয়ে নিল, আগের তুলনায় দ্বিগুণ গতিতে ছুটতে লাগল।

তবু তার সংশয় কাটল না। সে আধ্যাত্মিক অনুভূতি পেছনে ছড়িয়ে দেখল, এক বেগুনি পোশাকের নারী বেগুনি রেশমি ফিতায় পা রেখে, সারা দেহ বেগুনি আভায় মোড়ানো অবস্থায় দ্রুত এগিয়ে আসছে। চোখের এক ঝলকেই সে বুঝে গেল, এ নারী আসলে ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের সাধক; হৃদয়ে না-চোখে আতঙ্ক জেগে উঠল:

এই প্রবীণাও কি তবে তার সম্পদ ছিনিয়ে নিতে চান?

আতঙ্কে তাড়াহুড়ো করে দেহের সাধনাশক্তি আরও দ্রুত সঞ্চালিত হল, উন্মত্তের মতো পায়ের নিচে ঠেলে দিতে লাগল।

তবে সে ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের সাধকদের উড্ডয়নের গতিকে খুবই হালকা করে দেখেছিল। সেই নারী মাত্র কয়েকটি শ্বাসের সময়েই তার পাশে এক দশকেরও বেশি দূরে এসে পড়ল; সামান্য বিচিত্র ভঙ্গিতে তাকে দুবার চোখ বুলিয়ে, বিন্দুমাত্র থামার ইচ্ছা ছাড়াই সামনে ঝড়ের বেগে উড়ে চলে গেল।

ইউয়ান চি নিজেকে নিয়েই যেন হালকা বিদ্রূপ করল, মনে মনে ভাবল তার সন্দেহ সত্যিই অতিরিক্ত। এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে গতি কিছুটা কমাল। তারপরই তার মনে ওই নারীর দেবীর মতো সুন্দর মুখচ্ছবি ভেসে উঠল।

বরফের মতো স্বচ্ছ ত্বক ও জ্যোতির্ময় মুখ, ভ্রু দুটি বকুলপাতার মতো কোমল, চোখে শরৎ-জলের দীপ্তি, নাক ঝুলন্ত শামুকের মতো সুন্দর, ঠোঁট দুটি চেরির মতো লাল, সূচালো থুতনি, তার সঙ্গে ঝরনাধারার মতো কালো চকচকে চুল এবং রেশমি বস্ত্রের মতো মসৃণ, অপূর্ব দেহলতা—সত্যধন গৃহে দেখা সেই শ্বেতবস্ত্রা কাকার চেয়েও তিন গুণ বেশি রূপসী।

সে যদিও শুধু এক ঝলকই দেখেছিল, তবু যেন শরীরের কোনো স্নায়ুকে বিদ্ধ করা হয়েছে, এমনই অদ্ভুত এক হৃদকম্প জেগে উঠল।

এইসব অবান্তর ভাবতে ভাবতেই পেছন দিক থেকে আরও একখণ্ড শ্বেতরশ্মি ছুটে এলো, দ্রুতই তার পাশে পৌঁছে গেল। তারপরই এক তীক্ষ্ণ প্রশ্নভরা কণ্ঠ শোনা গেল:

“তুমি কি একটু আগে বেগুনি পোশাকের কোনো নারীকে এদিক দিয়ে যেতে দেখেছ? — আহা? তুমি?!”

নারীটি কথা শেষ করতেই দেহরূপ প্রকাশ পেল, আর ইউয়ানের দিকে তাকানো চোখে একরাশ বিস্ময় ফুটে উঠল।

বাতাসের শব্দ শুনেই ইউয়ান চি আগে থেকেই কিছুটা চমকে ছিল, সে প্রশ্নকারী নারীর দিকে ফিরে তাকিয়ে নিজেও থমকে গেল:

এই ব্যক্তি তো সেই শ্বেতবস্ত্রা নারী, যিনি নয়টি নক্ষত্র-দাঁত নিয়ে গিয়েছিলেন।

সে মনে মনে খানিক চিন্তা করে বুঝে গেল, এই শ্বেতবস্ত্রা নারী নিশ্চয়ই সেই বেগুনি পোশাকের নারীর পিছু ধাওয়া করছেন। তখনই স্বাভাবিক মুখে উত্তর দিল:

“আশা করিনি আবার প্রবীণার সঙ্গে দেখা হবে। একটু আগে সত্যিই বেগুনি পোশাক পরা এক প্রবীণা এখান দিয়ে গিয়েছিলেন।”

“আচ্ছা, তাহলে ভালো। আমার জরুরি কাজ আছে, আগে যাই।”

নারীরও ইউয়ানের সঙ্গে আলাপ করার ইচ্ছে ছিল না। পায়ের নিচে তলোয়ার-আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠতেই সে আবার দূরের দিকে শূন্যভেদে ছুটে গেল, দ্রুতই অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইউয়ান চি শ্বেতবস্ত্রা নারীর ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে একরাশ দীর্ঘশ্বাস জাগল। সাধারণ শ্বাস গ্রহণকারী সাধক ও ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের সাধকের মধ্যকার ব্যবধান সম্পর্কে তার ধারণা আরও এক স্তর গভীর হল, আর ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ে প্রবেশের আকাঙ্ক্ষাও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সে দেখল, দুজনের গন্তব্যই ছিল তারই যাত্রাপথের দিক, তাই ভাবতে লাগল, পথ বদলে চলবে কি না, যাতে আকস্মিকভাবে তাদের যুদ্ধের মধ্যে পড়ে না যায়।

ক্ষণেক পর, সে দিক পাল্টে উত্তর দিকে উড়ে গেল। তার পরিকল্পনা ছিল আগে উত্তরমুখে কিছুটা পথ অতিক্রম করা, তারপর পশ্চিমে মোড় নিয়ে এই দুইজনকে এড়িয়ে যাওয়া।

এক ঘণ্টা পর ইউয়ান চি আবার দিক ঠিক করে উত্তর-পশ্চিমমুখে এগোতে লাগল।

একখণ্ড বিক্ষিপ্ত পাথুরে ভূভাগ পেরোনোর সময় সে উপরের আকাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ, পাথুরে উঁচুনিচু ভূমির বাম দিক থেকে তিন-চার লি দূরের মাটি ফুঁড়ে গম্ভীর গর্জনের বিস্ফোরণ উঠল।

তারপর ধোঁয়ার কুণ্ডলী আকাশে উঠে এল, অসংখ্য বালি-পাথরের সঙ্গে মিশে ঝরঝর করে পড়তে লাগল। তার মধ্যেই পশুর গর্জন ও পাখির ডাক ওঠানামা করতে লাগল।

ইউয়ান চি পাথুরে উঁচুনিচু ভূমির ওপর স্থির হয়ে দাঁড়াল। অসংখ্য অচেনা পাখি ও পশু চারদিকে ছুটোছুটি করে পালিয়ে যেতে দেখে তার চোখে একরাশ সন্দেহ ও অনিশ্চয়তা ঝিলিক দিল।

দূরের বিস্ফোরণস্থলের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, ধুলো মেঘ সরে যাওয়ার পর আকাশে অস্পষ্টভাবে এক শ্বেত ও এক বেগুনি—দুটি মানবাকৃতি ছায়া দেখা যাচ্ছে, তারা নিজেদের সত্যপাত্র চালিয়ে তীব্র সংগ্রামে লিপ্ত; মাঝেমধ্যে বায়ুতরঙ্গের সংঘাতে প্রচণ্ড শব্দ উঠছে।

দুজনের পাশে আরও কয়েকটি অচেনা সত্যজন্তু প্রাণপণ লড়াই করছে। কারও গায়ে নীল আলোর স্তর জড়িয়ে আছে, অগ্নিশিখার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করছে। কারও মুখ থেকে অগ্নিগোলক ছুটছে, ভীষণ হিংস্র। কারও ডানা ঝাপটাতেই কয়েকটি অগ্নি-কিরণ ছড়িয়ে পড়ছে। কারও ধারালো নখরের আঁচড়ে কয়েকটি লাল রশ্মি উদ্ভাসিত হয়ে প্রতিপক্ষের দিকে আছড়ে পড়ছে। মোট কথা, এক কথায় বলা যায়—ভীষণ তীব্র।

ইউয়ান চি অনেক দূর থেকে তাকিয়ে শেষমেশ দুজনের অবয়ব স্পষ্টভাবে চিনে নিল, আর নিঃশব্দে হতবাক হয়ে গেল:

এরা তো সেই আগের দেখা দুই নারীই। সে ইচ্ছে করে পথ বদলিয়েছিল, তবু এখানে তাদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেল—নিজের ভাগ্যকেই যেন প্রশংসা না করে পারল না।

সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল এই যে, দুজন লড়াই করতে করতে দ্রুতই এই পাথুরে ভূভাগের দিকে এগিয়ে আসছিল।

ইউয়ানের চোখ বারবার বদলাতে লাগল। এই সময় যদি সে পালায়, আর তাতে যদি দুজনের নজরে পড়ে যায়, তারা তাড়া করে এসে এক দফা মারামারি বাধালে, তার সাধনার মাত্রা দিয়ে সে শতবার মরলেও কম হবে।

তাই আর দেরি না করে দেহে মন্ত্রচিহ্ন ঝিলমিল করে উঠতেই সে দ্রুত উড্ডয়ন সত্যপাত্র গুটিয়ে নিয়ে পাথুরে ভূমির এক বিরাট শিলার পেছনে নেমে গেল। দেখা গেল, তার শরীর অদ্ভুতভাবে সঙ্কুচিত হয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। তখন যদি সেখানে কোনো বহিরাগত থাকত, তবে দেখত সে যেন হঠাৎ মিলিয়ে গেছে।

আসলে ইউয়ান চি কেবল সাতনিষ্ঠার বর্ণনায় থাকা অন্তর্ধান মন্ত্র ব্যবহার করেছিল। কারণ, সেই বিরাট শিলাটির রং ও তার গায়ে পরা বাদামি পোশাকের রং খুবই মিল ছিল; তাই সাধারণ জগতের এই কৌশলটি তার পক্ষে একেবারে উপযুক্ত হয়ে উঠেছিল।

শ্বাস-গোপন মন্ত্রকে চূড়ান্ত পর্যায় পর্যন্ত চালিত করে সে নিজের সকল আভা আড়াল করে ফেলল। তারপরই মাথার উপর প্রায় এসে পড়া দুই নারীর দিকে তাকাল।

ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের সাধকদের সংঘর্ষ সত্যিই সাধারণ শ্বাসসাধক পর্যায়ের দ্বন্দ্বের তুলনায় অনেক বেশি তীব্র। যদিও এরা নারী, তবু লড়াইয়ে একটুও কম নয়।

এই মুহূর্তে বেগুনি পোশাকের নারীটির চারপাশে হালকা হলদে দীপ্তি জ্বলছিল, কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্লান; দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি টিকতে কষ্ট পাচ্ছেন।

তার এক কোমল সুশ্রী হাত কয়েক ইঞ্চি দীর্ঘ এক জেড-দণ্ড নিয়ন্ত্রণ করছিল, আর অন্য নারীর বৃত্তাকার আংটির মতো সত্যপাত্রটি প্রতিহত করতে কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল। সেই দণ্ড নিরন্তর সাতটি তারকার মতো বায়ুতরঙ্গ ছড়াচ্ছিল, কখনও বৃত্ত গঠন করছে, কখনও রেখা, এবং অবিরত আংটির দিকে জড়িয়ে পড়ছে, যেন তাকে বেঁধে ফেলতে চায়।

শ্বেতবস্ত্রা নারীও সহজে পারছেন না। তার সারা দেহে সাদা আলো, দুই হাত অবিরত আংটিটি চালিত করে আলোচক্র ছড়াচ্ছে, অন্য পক্ষের দণ্ডের জট সামান্য হলেও প্রতিরোধ করে রাখছে। তার কুঁচকে থাকা ভ্রু দেখে বোঝা যায়, এই লড়াইয়ে সেও কিছুটা অসন্তুষ্ট।

নিচে থেকে ইউয়ান চি চোখে ধাঁধা লাগা দৃশ্য দেখছিল। সত্যিই বুঝতে পারছিল না, এইরূপ লড়াই আরও কতক্ষণ চলবে। একদিকে সে চাইছিল, দুজন যেন দ্রুত অন্য কোথাও সরে যায়; অন্যদিকে তাদের ওপর কড়া নজর রাখছিল, যেন লুকোতে ব্যর্থ হয়ে ধরা না পড়ে।

মনে হলো যেন তাকে ইচ্ছে করেই বিপদে ফেলতে, দুজন তাকে না পেলেও পাথুরে ভূভাগে থেমে গেল।

ইউয়ান চি ভীষণ বিরক্ত হল। যদি তাদের সত্যপাত্রের আঘাত এসে নিজের গায়ে লাগে, তবে কি তা নিছক প্রাণনাশ নয়?

সে কোনো উপায় ভাবতে গিয়েই দেখল, শ্বেতবস্ত্রা নারীটি হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ ধমক দিলেন, একহাতে ইশারা করলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনটি গোলাকার সত্যপাত্র শোঁ শোঁ করে বেরিয়ে এলো, তার বাহুর চারদিকে কিছুক্ষণ ঘুরে দ্রুত এক সরলরেখায় পরিণত হয়ে বিপরীত প্রান্তের বেগুনি পোশাকের নারীর দিকে আঘাত হানল।

ইউয়ানের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, হৃদয়ে এক ঝলক সাড়া জাগল:

নয়টি নক্ষত্র-দাঁত?!