বিরানব্বইতম অধ্যায়: শাংগুয়ান ইয়ানরান

“নবতারা-দাঁত!”

বেগুনি পোশাক পরা নারীও বিস্ময়ে চমকে উঠে উচ্চস্বরে বলে উঠল; স্পষ্টই এই নিদর্শন-অস্ত্রটির ব্যাপারে তার যথেষ্ট আশঙ্কা ছিল। হাত নেড়েই সে একটি গোলাকার মণি আহ্বান করল, যা তার সামনে ভেসে উঠল। মণিটি মৃদু বেগুনি আলো ছড়িয়ে দিল।

কিছুক্ষণ নিঃশব্দ মন্ত্রোচ্চারণের পর সে এক হাতে মণিটিকে আলতোভাবে স্পর্শ করল। মুহূর্তেই বেগুনি আলো ফেটে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মণিটির চারপাশে বৃত্তবৃত্ত দীপ্তিমালা জেগে উঠল, ধীরে ধীরে বিস্তৃত হয়ে তার পুরো দেহ আচ্ছাদিত করল, আর আক্রমণকারী নবতারা-দাঁতগুলোকেও কয়েক গজ দূরে ঠেকিয়ে দিল।

তিনটি নবতারা-দাঁত স্বয়ং ঘুরতে লাগল। দ্রুত ঘূর্ণমান দাঁতগুলো যেন একেকটি বৈদ্যুতিক করাত, মণির দীপ্তিবৃত্তকে একে একে ছিঁড়ে ফেলতে লাগল। দাঁত ও আলো যেখানে মিলিত হচ্ছিল, সেখানে ঝলমলে স্ফুলিঙ্গের মতো বিদ্যুৎচমক উঠছিল, ঝরঝর করে অসংখ্য আলোকরেখা ছিটকে পড়ছিল।

সাদা পোশাক পরা নারী এক হাতে কঙ্কালনদী নিয়ন্ত্রণ করছিল, অন্য হাতে নবতারা-দাঁত; সে ক্রমাগত মন্ত্রমুদ্রা নিক্ষেপ করে যাচ্ছিল, ফলে দাঁতগুলোর ঘূর্ণন আরও হিংস্র হয়ে উঠল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই নবতারা-দাঁতগুলো মণির দীপ্তিবলয়ের শেষ কয়েক স্তরও ছিঁড়ে ফেলল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, আর বেশি দেরি নেই—মণিটিও ভেঙে যাবে।

“শাংগুয়ান ইয়ানরান, আমার স্বামী লিং ছিয়ানইউ-কে তুমি প্রলুব্ধ করেছ; আজ তোমাকে এমনভাবে মরতে হবে যে কবরও জুটবে না! দেখি, আর কখনও সাহস করে হস্তক্ষেপ করো কিনা, আমাদের স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক নষ্ট করো কিনা!”

সাদা পোশাকের নারী নিশ্চিত জয়ের ভঙ্গিতে নির্মম এক হাসি হাসল; তার মুখ বিকৃত ও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল, যা দেখলে ঘৃণায় গা গুলিয়ে ওঠে।

“বাই ইউপিং, তুমি উল্টোপাল্টা বকছ! আমি আর সিনইউ-শ্রেষ্ঠভ্রাতা কেবল কখনওসখনও সাধনার অভিজ্ঞতা বিনিময় করি, আমরা তো ঘনিষ্ঠ বন্ধু—তুমি যা বলছ, সেইসব প্রলুব্ধ করার কথা কোথায়?” শাংগুয়ান ইয়ানরান কষ্টেসৃষ্টে নিদর্শন-অস্ত্র চালিয়ে যাচ্ছিল, দাঁত কামড়ে উত্তেজিত কণ্ঠে পাল্টা বলল।

“থু! সিনইউ-শ্রেষ্ঠভ্রাতা? কী ভয়ানক স্নেহমাখা ডাক! অভিজ্ঞতা বিনিময়? আমাকে কি তিন বছরের বাচ্চা ভেবেছ, এত সহজে বোকা বানাবে? হাজার মাইলের সুরবার্তা-পাথর দিয়ে আমার স্বামীর কাছে যে গোপন চিঠি পাঠিয়েছিলে, আমি সব দেখেছি। তুই নির্লজ্জ মেয়ে, তবু এখানে এসে সাধ্বী সেজেছিস! আজ তোকে এমনভাবে ছারখার করব যে আত্মাও ছিটকে যাবে, আর পুনর্জন্মও জুটবে না।”

বাই ইউপিং বিষাক্ত ভাষায় গালমন্দ করল।

“লিং ছিয়ানইউ-শ্রেষ্ঠভ্রাতার সাধনা গভীর ও রহস্যময়, তিনি বজ্রময় মহাদেশের প্রথম সাধক। আমি তাঁর প্রতি শুধু শ্রদ্ধাবনত, তুমি যা বলছ, তত নীচ মনোবৃত্তি আমার নেই! এখানে আমাকে অপমান কোরো না!” শাংগুয়ান ইয়ানরানের মুখ কঠিন হয়ে গেল, কণ্ঠও শীতল হয়ে উঠল।

“হুঁ, কী বকবক! তুমি আমার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি সুন্দর, বহু সম্প্রদায়ের প্রবীণেরা সবাই তোমার প্রতি মোহাবিষ্ট—আমার স্বামীরও তোমার প্রতি আকর্ষণ জাগা অস্বাভাবিক নয়। যদি সত্যিই এমন কিছু ঘটে যা হওয়ার নয়, তখন অনুতাপ করলেও লাভ হবে না। তার চেয়ে তোমাকে আগেই উৎখাত করাই ভালো, যাতে ভবিষ্যতের বিপদ না থাকে।”

“সাধনার পথের লোকেরা মনে শান্তি ও কামনা-বাসনা সংযত রাখাকে গুরুত্ব দেয়, যাতে মহাপথে অগ্রসর হওয়া যায়। লিং ছিয়ানইউ-শ্রেষ্ঠভ্রাতার সাধনা এত উচ্চ, তিনি কি সাময়িক কামনায় ডুবে নিজের ভবিষ্যৎ নষ্ট করবেন? তুমি অযথা অনুমান কোরো না। আমাদের এই অনর্থক যুদ্ধ সত্যিই অনুচিত, বরং এখনই থামা উচিত!”

শাংগুয়ান ইয়ানরানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এসেছে, কণ্ঠেও মিনতি ফুটে উঠল। সে যদিও সদ্যই ভিত্তিস্থাপন পরবর্তী স্তরে উঠেছে, আর সামনের বাই ইউপিং ইতিমধ্যেই সেই স্তরের শীর্ষপ্রান্তে; ফলে দুই পক্ষের শক্তিতে কিছু ব্যবধান ছিলই। বিশেষত, প্রতিপক্ষের নবতারা-দাঁত তার বেগুনি অগ্নিমণিকে বিশেষভাবে দমন করছিল। যদিও তার কাছে সপ্ততারা-দণ্ড ছিল, তবু এই মুহূর্তে তা কঙ্কালবৃত্তের দ্বারা বাঁধা পড়েছে; ফিরিয়ে এনে শত্রু প্রতিহত করা অসম্ভব। এভাবে বারবার শক্তি ক্ষয় করে লড়তে থাকলে সে নিশ্চয়ই আর টিকতে পারবে না, আর শেষমেশ অকালমৃত্যুই অনিবার্য। সে মৃত্যুকে ভয় করত না; কেবল নিজের সুনাম যেন এভাবে অকারণে অপমানিত না হয়, সেটাই তার ভয়।

“হেহে, ছোট্ট দুষ্টু, বুঝতে পারছ আমার নবতারা-দাঁতের ক্ষমতা, তাই তাড়াতাড়ি ছাড় পেতে এসব বলছ, তাই তো? শান্ত মন, সংযত কামনা—থু! তুমি এমন মোহময়ী চেহারা নিয়ে জন্মেছ যে সাধনায় যারই একটু শক্ত মন, সেও তোমার মোহে পড়ে যাবে। আমার স্বামীর এখন মাথা নেই, কিন্তু যদি তিনি অমৃতফল লাভ করতে না পারেন, আর উচ্চতর স্তরে উঠতে না পারেন, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তুমিই তো তাঁকে টেনে নিয়ে যাবে। বেশি কথা নয়, মরবার জন্য প্রস্তুত হও! আহাহাহা!”

বাই ইউপিং কথা শেষ করে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বিদ্রূপের হাসি হেসে উঠল। আঙুল কয়েকবার টোকা দিতেই আরও তিনটি মন্ত্রমুদ্রা নিক্ষেপ করল, যা সব ক’টি নবতারা-দাঁতে গিয়ে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গেই নবতারা-দাঁতগুলো যেন উন্মাদ হয়ে উঠল, হিংস্রভাবে ঘুরতে লাগল, আর হৃদয়বিদারক কর্কশ শব্দে চিৎকার করতে লাগল। দীপ্তিবৃত্ত ছিঁড়ে ফেলার গতি আরও প্রবল হয়ে উঠল।

শিলার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইউয়ান চি তাদের কথোপকথন স্পষ্ট শুনে ফেলল এবং সঙ্গে সঙ্গেই ঘটনার কারণ বুঝে গেল।

দেখা গেল, বাই ইউপিং নামের নারীটি সন্দেহ করছিল যে শাংগুয়ান ইয়ানরান সংসারে হস্তক্ষেপ করছে, আর তার স্বামী লিং ছিয়ানইউ-র সঙ্গে ঝামেলা বাধিয়ে সম্পর্ক ক্ষতিগ্রস্ত করবে। তাই সে ভাবছিল, আগে এই তৃতীয় পক্ষকে সরিয়ে দিলে ভবিষ্যতের বিপদ মিটবে। ইউয়ান চি কিছুটা হতবাক হল; সে ভাবতেই পারেনি যে সাধনা-জগতেও এমন ঘটনা ঘটে। মনে হল, সংসারের নানা রূপ সত্যিই বিচিত্র—মহাপথের সাধনাকারীরাও শেষ পর্যন্ত এই জগতের বাইরে নন।

খট্‌!

একটি টনটনে শব্দে তার চিন্তার জট ছিঁড়ে গেল। তাড়াতাড়ি দৃষ্টি স্থির করল।

দেখা গেল, বেগুনি অগ্নিমণি থেকে নির্গত শেষ স্তরের আলোকবৃত্তটি পাতলা কাগজের মতোই তিনটি নবতারা-দাঁত সহজে ছিঁড়ে ফেলেছে।

প্ফ্‌!

শাংগুয়ান ইয়ানরানের মুখে রক্তিম আভা ফুটে উঠল। ঠোঁট খুলতেই এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এলো। কিন্তু সে তখন এসবের তোয়াক্কা করল না; কেবল বুকে উঠে আসা রক্তক্ষরণ সামান্য চেপে ধরে হাত বাড়িয়ে বেগুনি অগ্নিমণি, সপ্ততারা-দণ্ড এবং লড়াইরত আত্মজন্তুগুলোকে টেনে নিল। পায়ের তলায় শক্তি জাগিয়ে সে ঘুরে পালাতে উদ্যত হল।

“পালাতে চাও? সে সুযোগ নেই!”

বাই ইউপিং কটাক্ষভরে ধমক দিল। সেও কঙ্কালবৃত্ত ও আত্মজন্তুগুলো গুটিয়ে নিয়ে নবতারা-দাঁত পরিচালনা করে তিন দিক থেকে শাংগুয়ান ইয়ানরানের ওপর তীব্র আঘাত হানল।

শাংগুয়ান ইয়ানরান এটা দেখে আর দেরি করল না; দ্রুত উড়ে পালানোর নিদর্শন-অস্ত্র আহ্বান করতে গেল। কিন্তু আগেই সে একটানা বেগুনি অগ্নিমণি সক্রিয় করতে করতে নিজের শক্তি প্রায় নিঃশেষ করে ফেলেছিল। তখনই সে শক্তি চালনা করতে যেতেই, চারপাশের মৃদু বেগুনি আভা হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল, আর তার দেহ নিজের অজান্তেই নিচের দিকে পড়তে লাগল। মুহূর্তেই তার রূপসী মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল চরম হতাশা।

সামনের সাদা পোশাকের নারী এ দৃশ্য দেখে উল্লসিত হয়ে উঠল। নবতারা-দাঁত পুনরায় তাড়া করতে ঘুরিয়ে দিল, আর মুখে বিদ্রূপও থামাল না:

“হাহা, একেবারে নির্বোধ! যুদ্ধের মধ্যে শক্তি নিঃশেষ করা যে সাধকের সবচেয়ে বড় বারণ, তা-ও জানো না? আমার সঙ্গে শক্তির তুলনা করবে? পরের জন্মে এসো! হাহা, হাহা।”

সে হাসতে হাসতে যেন প্রতিপক্ষের প্রাণ কেড়ে নেওয়াই নিশ্চিত ভেবেছিল।

নবতারা-দাঁতগুলো প্রায় শাংগুয়ান ইয়ানরানের গায়ে গিয়ে লাগতে চলেছিল। হঠাৎ, নিচ থেকে তিনটি অষ্টকোণী ছোরা শূন্য চিরে ছুটে এল, আর ঠিক নবতারা-দাঁতে আঘাত করল। ফলে দাঁতগুলোর দিক সামান্য বেঁকে গেল। সেগুলো কোনো মতে শাংগুয়ান ইয়ানরানের মাথা ছুঁয়ে তার কাঁধে আঘাত করল, আর রক্তরেখা টেনে নিয়ে গেল।

ধাম্‌!

ইউয়ান চি শিলার আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, এক ঝটকায় শাংগুয়ান ইয়ানরানকে কুঁচকি বরাবর বুকে তুলে নিল। দেখল, তার কাঁধ রক্তে ভেসে যাচ্ছে, আর সে ইতিমধ্যেই অচেতন। তখন সে দু’ আঙুল বাড়িয়ে, মানুষের জগতে বহুল ব্যবহৃত চেপে ধরা-কৌশল প্রয়োগ করে দ্রুত রক্তক্ষরণ থামাল।

“তুমি!”

বাই ইউপিং হঠাৎ একজন মানুষকে বেরিয়ে আসতে দেখে প্রথমে চমকে উঠল। তবে তার মুখ ভালো করে চিনে নিতে পারতেই আবার অবাক হয়ে প্রশ্নসূচক স্বরে বলে উঠল।

ইউয়ান চির উত্তর দেওয়ার সময় ছিল না। সে দ্রুত অষ্টকোণী ছোরাগুলো ফিরিয়ে নিল। আঙুলের ফাঁকে একটি কালো তাবিজ উদ্ভাসিত হল। মুখে নিঃশব্দ মন্ত্রোচ্চারণের পর কালো তাবিজ এক ঝলক জ্বলে উঠল, আর সে তা সাদা পোশাকের নারীর দিকে ছুড়ে দিল।

“প্রবীণা, মানুষকে কিছুটা ছাড় দিলে তো ক্ষতি নেই! ভেবে দেখুন, নবাগত এই মহান-নিষেধ মন্ত্রের স্বাদ কেমন লাগে!”

“কি! এই প্যাভিলিয়ামমাত্র সদ্য যে মহান-নিষেধ মন্ত্র কিনেছিল, তা-ই তুমি কিনে নিয়েছ?”

বাই ইউপিং একটু থমকে গিয়ে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল। সে ইউয়ান চির ছোড়া তাবিজ ভালো করে দেখল না; বরং দ্রুত নিজের সব নিদর্শন-অস্ত্র গুটিয়ে নিয়ে দেহ পিছিয়ে কয়েক দশ গজ দূরে সরে গেল।

এই সময় সেই কালো তাবিজ দুলতে দুলতে আবার এগিয়ে এলো। তখনই সে বুঝতে পারল, সেটি আসলে খুব সাধারণ এক ক্ষুদ্র-নিষেধ তাবিজ ছাড়া কিছু নয়। ক্রোধ ও লজ্জায় তার বুক জ্বলে উঠল। হাত তুলে একটি অগ্নিগোলক ছুড়ে তাবিজটিকে পুড়িয়ে দিল।

“ছোকরা, আমায় বোকা বানাবার দুঃসাহস দেখালি!”

এক বিকট ধমক আকাশ কাঁপিয়ে তুলল। সে তাড়াতাড়ি দূরের দিকে তাকিয়ে দেখল, ইউয়ান চি ইতিমধ্যেই অনেক দূর উড়ে গেছে, আর চোখের পলকেই দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে যেতে চলেছে।